他现在反正踩在大郑朝考坛顶峰上，没人超越他之前，万千以科考论英雄的才子文人、时尚先锋都还要以他为风向标，他说晒黑了好看就是晒黑了好看。

当然，不那么黑也好看。等回到汉中，给桓凌弄点牛奶、珍珠、七子百面膜什么的，慢慢地把他养白了，也是一种乐趣。

褚长史看着水稻标本，宋时看着褚长史吹得发红的脸，各自想着心事，倒算得上“其乐也融融”。

不过天色略晚些，宋时便叫人端上晚饭，请褚长史早些用了饭便回去休息。将养一下身子，再收拾些周王用得到的东西，早点回京等着。

不管周王什么时候到，他们做下属的都得早早等着，不然他们人到了，嘉禾还不到，岂不急煞人了？

褚长史自不是那等不知轻重的人，晚上叫人用棉花、棉布厚厚裹了几个标本盒子，装裹得稳稳妥妥，掉到地上都摔不坏。又拿书匣盛了宋时印的实验笔记，寻个精致木箱装起来，又拿周王钧旨调了三十名亲卫护送，与宋时道了别，直上京城。

他来汉中这一趟大半儿路程都在骑马，到汉中府也没歇几天，立刻沿江东行，两千里地来回，竟比周王他们到辽东一千四百余里的路程花的工夫还少。

他与居庸关下，约定好的驿馆住下时，周王一行竟还没回转。

并非只因辽东气候严酷，而是他们从辽东回来这一路上遭遇了几波刺杀。辽东那样冷的天气，竟有人妆成马匪，冒着寒冻在林间伏击，幸有辽东总兵李朔所赠的家丁持千里镜巡视，早早发现匪徒，直接杀了上去。

那些边军杀人可比他们京里养起来的子弟狠得多，先是一阵箭雨掠阵，而后便排成一个扇面纵马冲上去，在马上装火药、子弹，近到五十步时才开枪，一发下去白雪间便见血肉齐飞。

后来伏击的渐渐知道他们有千里镜，能看穿那些人伪装，不敢轻易出现，改在路上设下陷阱。陷阱上以厚雪覆盖，以至前导车马陷入雪坑，车轴脱落，不知费了多少工夫才将车重新抬出来，修整上路。

若非王府亲卫每人除了军中发下的胖袄、棉裤，还有汉中府所赠的全套衣裳靴袜，在雪里干活的多穿了几层，真个能冻出事来。

然而最令人心冷的不是风雪，而是这一次次的伏击、陷阱，背后都有朝中人物的影子。

他们最早抓到那些伏击的“马匪”时便觉着不对：马匪的衣裳过于整齐、干净，兵器也是千锻钢制的好兵器，不是那等为求生计而入山为寇的匪徒所能有的。而在李总兵家丁冲杀下暂存的几个残匪也似经过训练，抢在被俘之前便举刀自尽。

他们连遇几批劫匪，有杀的，也有跑得快的，却都似对他们有所顾忌，不敢下杀后，后头劫匪渐少，又有人在路上挖陷阱陷他们。他们原以为又有人来伏击，将车卸下来围在外头以防箭弩，却始终没等来敌袭，仿佛对方的目的只是拦他们一拦，拖延他们回程的速度。

李总兵的家丁奇道：“前些日子便听我们老爷说有马匪入辽东，原以为是寻常流寇或兀良哈虏贼，如今看来倒不像，古里古怪的。”

不是贼匪，而是京中故人，只为拖着不叫他们进京，而非要杀人灭口。

是不能还是不敢？

桓凌眯着眼看向京师，炽烈阳光与满目冰雪交融在他视线中，映得他心底一片寒意：

是要拖着他们不能回宫缴旨，令陛下对周王失望？

是知道他们在汉中培育出祥瑞嘉禾，想在此地拦住他们，趁机去汉中抢夺？

是京里的周王府……甚或小皇孙出了事？

他到周王车中私下说了自己的猜测，也报出了所猜之人。

寻常贼寇，甚至一般臣子，谁敢派人对皇长子车驾动手？何况这位长子隐然已被圣上厌弃，不会再碍别人的路。除非他们本来的目的就不是周王，而是借阻拦周王之举，对小皇孙有不利之处。

周王叫这些猜测压得心口沉甸甸的，人也日益沉默，派了几名亲兵先往京城附近探听消息。

桓凌只怕那些人再有什么动作，便接手了指挥亲卫之则，安排哨探早晚轮班，扩大巡视范围。如此小心翼翼地前行了一阵，前路却越发清净，车队行进速度也快了许多。

他们虽不知对方有什么后手，小心防备之余，也抓紧时机加速奔向关内。车队走到广宁中屯时，恰好有一道圣旨传到边镇，也让他们这些日子的紧张和忧惧有所解脱——

九月底周王妃便平安诞下世子，圣上大喜，亲自赐名贤。

郑贤。

大郑皇长孙。

才出生就得天子赐名。

看来他们周王府无恙，王妃与世子无恙，可以少担心几分了。

周王喜得贵子，更得知了父母妻儿都平安无事的好消息，顿觉心胸宽广——只要皇宫无事、王府无事，哪怕祥瑞被人劫走了都不那么令人忧心！

他并非要靠祥瑞邀宠，只是宋先生种出嘉禾，还愿将其法推而广之，令四海丰足，百姓安居。大郑得此良臣，这才是真正值得他入朝报喜的，至于佳禾本身倒没那么重要。

反正有宋先生在，哪一年种不出嘉禾，明年难道没有更大的喜讯可报？

一行人重又满怀着欣喜和期盼启程。越过广宁中屯、宁远、广宁前屯便是山海关。

入关之后天气比辽东暖和，雪地遮掩不住那么多痕迹，永平又是北直隶大府，到处都是百姓住的村落，哪里有辽东那么适合埋伏的荒原。那些刺客也不敢轻动，终于绝迹。而周王一行则在永平府文武官员护送下急奔至居庸关，去见，或者等从汉中取来嘉禾的褚长史前来相见。

车队将近居庸关时，亲卫指挥使便派了最擅长骑马的年轻卫士入关寻人。那少年军士在雪天也能将马打得飞快，眨眼便融入远处画中景致大小的城门，而他们的车队轧着雪赶到城门时，一道披着绿袍的绯色身影也跨马而出，迎上了这队车驾。

褚长史从马上滚下来，隔着车帘深深一拜，说道：“褚秀不负使命——”

请周王殿下带祥瑞入京面圣。

那可不是一株嘉禾，足足一箱嘉禾呢！前推几千年不曾有，后推……只怕除了他们宋三元自己压过自己，也没别人能弄出这样的轰轰烈烈献嘉禾的场面了。