白日里, 鬼湖上冲天而起的火焰引来了阵阵惊呼，直直燃烧了两三个时辰，才渐渐熄灭, 化为了黑色的烟尘。

雕梁画栋的游船烧成了松脆的木架子，缓缓沉到了湖底, 在水中溶解、消散。

有人喃喃道：“鄂少爷死了吧？恐怕烧成了灰，谁也不认得了。”

这样大的火焰，怎么逃得掉呢？

“早说过，鬼湖中的那些玩意儿能惹？竟还有胆大包天的不信邪, 要亲自试试！”

“它又吃了人……可怖，可怖。”

“这下，总督府要挂白幡喽！”

百姓们神色复杂, 惊惧、可惜、恐慌, 种种情绪不一而足，对鬼湖的传说，更是深信不疑。

同时，人人都在议论鄂聪。好好的一个后生，又是鄂大人的侄子, 年少俊俏，前途似锦, 就这样没了命，可怜可叹，可怜可叹。

不少人抨击他的愚蠢，暗地里惋惜, 人怎么能和鬼神抗争呢？

午后，无数小道消息流传了出来。

据说鄂大人下了衙门，听到噩耗, 立即晕了过去，下人们掐他的人中才悠悠转醒。鄂夫人号啕大哭，几位少爷也是泪流满面，鄂大人当即下了决定，要去鬼湖寻找鄂聪。

鄂大人说，生不见人，死不见尸，鄂聪定还活着。仆人们跪了一地，老管家抱住他的腿，拼命阻止，这才拖缓了鄂大人的脚步。

去了鬼湖，哪有生还的余地？

鄂聪的死，几乎成了事实。即便如此，总督府还是没有挂上白幡，也拒绝了官员们携家带口前来吊唁，还有人说，鄂大人忧思过重，几乎起不了身了。

鄂聪，成了江宁府昙花一现的名字。

与他交集不深的一众人，例如江苏巡抚家的来保，呆滞过后，便是惋惜。

好好的一根金大腿，怎么就没了？

与他交情好的，例如高明，痛哭不止，真是听者伤心，闻者见泪。

这日，两淮盐政高恒携子上了总督府的大门，并递上拜帖，门房不客气地推拒了。高恒也不着急，现出一抹哀恸的神色，低声道：“犬子是鄂聪少爷的好友，特来请罪。”

门房一惊，态度好了许多，点头哈腰道：“大人稍待，小的去禀报管家。”

片刻后，总督府开了正门，高家父子成了几日来，鄂容安接见的唯二客人。

管家直直地带他们进了后院寝卧，轻轻推开门，屋子里传来一股浓重的、苦涩的药味。

鄂容安半躺在榻上，摆摆手，声音沙哑道：“开窗吧。这儿闷得慌，立斋，你们坐……”

高恒拉着高明道谢过后，小心翼翼地坐下，先是过问了总督大人的身体，并奉上了一根野山参，“您万万不要推辞。”

鄂容安偏头看了看，叹了一口气，接下了。他的眼眶还是红肿的，面色万分憔悴，想来，是为侄儿的死讯伤了心。

两人有着说近不近、说远不远的亲戚关系，叙过旧之后，高恒推了推高明，高明眼泪“唰”地一下流了下来，跪得直挺挺的，“伯父要怪，便怪我吧。我没有劝住鄂聪贤弟，都是我的错……”

他哽咽地说不出话来，鄂容安撑起身子，也流了泪。

“不怪你！”鄂容安哑着嗓子，像是被触动了伤心处，“是聪儿一意孤行，伯父也劝不动……唉，白发人送黑发人，他怎么就去了呢？他还未娶亲啊！”

说罢，捂着胸口，低低地咳了几声。

若是永琮在这儿，定要为鄂大人竖起大拇指，这演技，竟比他还精湛几分！

高恒父子两个连忙安慰。

说出了内心的苦，又哭了一炷香时间，鄂容安止住了眼泪，面色好转了许多，语气和蔼地对高明道：“聪儿与我说过，他与你玩得最好，也不枉你们兄弟一场……”

接着说了好些鼓励的话，竟隐隐被高明打动，有提携高家的意思。

高恒大喜，高明感激涕零，连连磕头。

这些天捧着鄂聪，果然是有用的！

可惜啊，他就这么死了……

感慨过后，他知晓阿玛与鄂大人有话要谈，识趣地退了出去。

高明退出去的时候，隐隐约约听见阿玛说了声“福.寿.膏”，接着是鄂大人惊怒的声音，“聪儿碰了福.寿.膏？！”

高恒心道，不仅仅是禁物，还有赃银呢。

他迅速地变换了脸色，愁眉苦脸地道：“大人，那批货物，鄂聪少爷下了死命令，要吕先生卖给其余的官儿。签字画押的条陈一式三份，一份在我这，一份在吕先生那儿，还有一份，在鄂聪少爷手中。下官不得不从啊。”

说罢，高恒从衣襟里掏出纸张来，展开给鄂容安观看，上头却是永琮的字据，端端正正的“鄂聪”两字，还摁了个手印。

高明一提，永琮就信服地签了这份“入股证书”，现下，反而成了买卖鸦.片的证据。

鄂聪与鄂容安的叔侄关系，是密不可分的，这份画押，同样是鄂容安的催命符。

鄂聪还小，单凭一个孩子，哪能办成这些大事？买卖禁品，身后定然有人指使。鄂容安否认，也要看天下人信不信！

高恒一笑，“分成的银子，或许鄂聪还没有花完……”

鄂容安死死地盯着那张纸，嘴角微微抽动，盛怒之下，从喉咙间挤出了几个字，“你，你们，算计本官？十一二岁的孩子，你们尔敢？！”

高恒端端正正地磕了一个头，惶恐道：“不敢。所以，求大人救救下官，救救江宁！”

外头都传鄂聪死了，只有总督府的下人不信，说，他们的少爷只是失踪了，总有归来的那一日。

无数双眼睛盯着总督府。