傍晚时分，杜鹃一行人踏上了归程。

杜鹃姊妹竹篓里装满了茶叶，手上还提了野鸭、雉鸡等物；林春和九儿则一人扛着一头鹿，冬生身上也挂满了野味；如风背上更是捆着许多，有狐狸，并一些少见的小动物。

他们今天去的地方，已经是深山老林子了，自然不能光采茶叶，那太不值得了。

因此，回来时比去时还要累，黄鹂和冬生连叫喊的力气都没了。

天光暗下来的时候，任三禾忽然从林子里闪身出来。

“小姨父！”

黄鹂激动万分，立即就要解下身上的东西。

任三禾瞅了她一眼，道：“看你平常很有毅力的样子，这就受不了了？你也没背多少东西。依我，还要给你再加些重量呢。不把底子打牢固了，你怎么学后面的？”

黄鹂急忙叫道：“我很好。一点不累。可是小姨父，你还是不要加重量了，让我循序渐进吧。一次把我累垮了，我就爬不起来了。”

杜鹃等人都笑了起来。

林春看着师傅，也没问他怎么在这。

其实，他和九儿早就发现师傅一直跟着他们。这些年来，他还发现一个现象：一旦杜鹃走远些，师傅要么自己跟着，要么让他和九儿陪护。他们陪护的时候，师傅还不放心，常在暗中跟着。

他以前没想那么多，可是最近却越来越疑惑。

然他怎么也想不出里面的缘故。

师傅对黄雀儿和黄鹂就不会这样。

任三禾示意杜鹃把手上的野物给他。

结果，杜鹃递了一样又一样：肩上挎的，腰间挂的，手上提的，甚至脖子上还斜挂了个布带，解下来的时候小心翼翼的样子，“这里面是野鸭蛋。小心些别碰碎了。”

任三禾黑了脸，道：“你弄这些干什么？家里又不是没鸡蛋。还有这野鸭，怎么射了这么多？天天吃红锦鸡还没吃够？”

杜鹃笑道：“我们今天撞了大运，在一个山谷的山塘边发现好多野鸭子。小姨父你说我还能不手痒？这东西炖汤可好喝了。还有那么多鸭蛋，不捡的话也实在不像话……”

她一副“不捡白不捡”的口气，惹得林春等人都笑了。

杜鹃也是没法子，勤俭过日子惯了的。

以前没本事，只能抠着过日子；如今有本事上山打猎，这绵延的大山仿佛就是一个天然的饲养场，她不能猎鹿、獐子等大的猎物，碰见这些美味的小动物，那舍得放过了！

任三禾看着她直摇头，又将黄鹂和冬生手上的东西匀了些过去，这才带着他们往回赶。

至于九儿和林春，他根本就不操心。

有他在前，众小更不敢懈怠了，拼了命地奔跑。

一时回到村里，已经是明月高悬了。

桂香听见如风的声音，立即从林家冲出来迎向他们。

看见九儿那高大的身影，她不知为何鼻子一酸，拖着哭腔喊道：“杜鹃！”

明明想喊九儿的，结果一出声变成了“杜鹃”。

杜鹃奇道：“桂香，你怎么在这？”

桂香不答，却质问道：“杜鹃，你去掐茶叶，怎么也不叫我一声？”她盯着她，仿佛在问天大的事情。

不等杜鹃回答，冬生抢着道：“桂香姐姐，亏得你没去。我都后悔去了呢。我的娘嗳，那么远！我两条腿都差点跑断了。桂香姐要去了，咱们现在说不定还没到那。”

“那么远？”

桂香很吃惊。

黄鹂接道：“不就是。二姐，下回这么远的路别叫我了，我实在受不了了。”一转头看见黄老实也来了，忙撒娇道：“爹！我快累死了！”

黄老实慌忙过来，取下她背上的竹篓。

黄鹂任他自己动手，她连侧一下肩膀的力气都没有了。

黄老实又过来取下杜鹃身上的篓子。

杜鹃被妹妹逗笑了。

她虽然也累，却没那么夸张。

等身上东西都卸下后，她拉着桂香的手道：“我在路上还跟九儿说呢，幸亏你没去，不然累死你。九儿说他没敢告诉你，就怕你吵着要去。他还真有先见之明。你真要去了，这回来的路上怕是要他背着了。”

“真的么？”

桂香借着月光，竭力辨察杜鹃神情。

发现跟平常没两样，又去看九儿。

九儿怕她闹脾气，赶忙笑道：“桂香，我给你捉了一只鸟儿。瞧，这毛色多好看！”语气带着一丝诱哄的味道，并从袋里扯出一只系着脚的红头花羽的鸟儿递给她。

桂香接了过去，有些发痴。

她煎熬了一天，临了却发现好像都是在自找不痛快，其实根本什么事都没有，杜鹃还是跟以前一样，九儿哥哥也跟以前一样……

来到家门口，林家院子和黄家院子都涌出许多人来。

林大头和夏生合力从林春肩上抬下那头鹿；大舅母心疼地问林春累不累，说小莲早就烧好了水，要他赶紧去洗澡，等下吃饭云云，比他娘还要殷切。

冯氏和妹子冯明英则带着任远明和任远清围着杜鹃姊妹问这问那，任三禾早把野味都提进了黄家院子。

林大头留九儿和桂香在林家吃晚饭。

九儿忙摇头，说家里惦记着，要赶紧回去，一面对桂香道：“走吧，咱们也回家。”