雇工事定, 陈据得了话, 喜得直拍大腿, 陈老娘眯缝着眼, 笑打陈据几下，道：“大狗不要只顾着高兴, 好赖去谢谢都头家里。”

陈据听了陈老娘的话，与徐安、方八等人商议凑钱买坛酒来。路过甜水铺, 站住了脚, 看着店里一大一小的两个身影，千言万语哽在喉中, 无从说起。

倒似陈赖的娘子起身拭汗, 见着陈据扬起一个笑，远远福了一礼，道：“陈家叔叔，来家吃碗甜汤。”

陈据近前几步, 没有进店, 目光落在她腮边的小痣上，欲言又止，尴尬之际，顾左右而言他, 问道：“侄儿见我, 怎不出声？”

陈家小童蹲在那, 拿干布抹干一叠汤碗，这才撅着嘴出来道：“陈叔不守信用, 说要来看我，却失信不来。”

陈据呵呵一笑，从怀里掏出一个粗陋的不倒翁来，道：“是陈叔不对，陈叔与你赔罪。”

陈家小童见了不倒翁，乐得手舞足蹈，一把抱住陈据的腿，仰着脸笑没了眼睛：“多谢陈叔，陈叔待阿细真好。”

陈赖娘子见儿子三天两头要陈据的东西，心里难安，斥道：“阿细无礼。”冲陈据又是屈膝一礼，歉疚道，“我们母子蒙陈家叔叔的看顾，不许地痞泼皮上门纠缠生事，尚不知如何感激道谢。小儿无赖，又赖陈家叔叔破费，叔叔月旬半载能得多少钱，上面又有母亲奉养。”

陈据道：“不过小儿玩意，泥捏土胚，能费什么钱？我……”他强笑道，“我与侄儿有缘，心里喜爱，再者，我与赖家哥哥亲近兄弟，他的亲子，我理应多加照看。”

陈赖娘子听他说起陈赖，微有动容，道：“人走茶凉，叔叔好心才记着与拙夫的情义。”

陈据只感舌尖微苦，轻声问道：“嫂嫂，赖家哥哥可有家书或口信捎来？”

陈赖娘子沉默摇头，茫然道：“没有他的消息，许是……不在了。”

是生是死，于她似乎只成一个浅淡的念想，一个无望的期盼，一个虚无的等待。日复一日，年复一年，哪怕鬓染秋霜，都不会有多余涟漪。

她等的不是人，只是做一件等的事而已。

陈据心中酸疼，为她，又为自己：“嫂嫂，我……要去宜州一趟，你放心，我托了交好可靠的兄弟，不让闲汉来扰你。”

陈赖娘子露出一个又浅又软的笑意，道：“叔叔费心，奴家实不知该如何感谢。”

陈据道：“嫂嫂不必挂怀，这是我与赖家哥哥的交情。”他说得苍白无力，只差掩盖不住自己的小人嘴脸、龌龊心思。拱手道，“我叨扰半日，倒误了嫂嫂的生意。嫂嫂不用理会我，自去招呼吃汤的客人。”

陈赖娘子轻声道：“叔叔珍重，远行在外，冷暖饥寒无人打理，自家记得添衣加饭；人生地不熟，忍耐些性子，不要与人吵嘴动手，免得生事吃亏。”

陈据道：“嫂嫂的嘱托，陈据记在心里。”他几欲脱口而出：嫂嫂等我归转。

然而，他又有何身份说出这话？

陈据掩面，落荒而逃，只恨爹娘少生一只腿脚。

陈赖娘子对着他离去的背影，微出了会神，另换上笑脸招呼进铺的客人：“徐翁，晌午得闲了？不知是要香茶还是梅汤？”

陈家小童玩着不倒翁，拉拉陈赖娘子的衣角，问道：“阿娘，陈叔下次什么时候来与我玩？”

陈赖娘子捏勺的手紧了紧，淡声道：“阿细，阿娘也不知道。”

何栖立在书案前拿竹刀裁纸，沈拓叮嘱道：“阿圆写信给表兄，写得粗浅点，免得表兄琢磨不开。”

何栖笑：“你也忒小看人，我能有几斤几两？再者写封书信，又不是破题做文章，还讲究骈四俪六，一纸锦绣？”

沈拓叹气道：“表兄七八岁时，不愿长大后继续做棺材，与表伯夸下海口，要读书识字考功名。表伯想着家中莫非要出一个文曲星来，乐颠颠送了表兄去私塾。谁知表兄一看书本，眼睛瞪得跟铜铃似的，只看得一个头两个大，下学后两脚打晃。自家捧了竹杖跪在表伯面前道：阿爹，我念不进书，你打我一顿消气。

表伯发狠，怒道：书本纸墨好些银钱，一文钱一个字，你也得给我学回本来。

表兄无奈，拿了算盘与姑祖父学拨算珠，姑祖父还当他好学呢，一问才知表兄要计算自己认多少字才值回笔墨书本钱。”

何栖忍俊不禁，笑道：“表伯当真妙人！大郎莫要说给阿爹知，免得阿爹生气骂表伯有辱斯文。”又道，“大郎去一趟姑祖母家中，问问有没有口信或者衣食要给表伯捎去的，一并托给陈家哥哥带过去。”

沈拓道：“我先头路过临水街，顺路便去姑祖母家，伯母与表嫂只道略整理一番，下午支使仆役送来。”

何栖写好信，吹了吹墨，交给沈拓：“大郎再看看，可有漏写了什么？”