牛二娘子是个消息灵通的, 吃了一盏茶, 便问起何栖水运之事, 掩唇一叹：“唉, 我喜爱弟妹，弟妹却不与我亲厚, 这般大事也不露一丝的口风。”

何栖赔礼道：“八字还没一撇呢，到底如何还未可知, 哪有脸面到处说嘴, 反倒让嫂嫂误以为我见识短，轻浮张狂呢。”

“可是扯臊, 我岂是这等人。”牛二娘子不满, 将眉一挑，又凑近问道：“弟妹与我一句实话，我家的买卖可有明府的份子？”

何栖神色微敛，心知这事不过彼此揣着明白装糊涂, 既靠了树, 不仿再借个凉，于是笑道：“嫂嫂既知，何必再多此一问。”

牛二娘子难掩艳羡，更亲热了几分, 感叹道：“弟妹与都头好运道, 奉了这么一尊大佛, 还怕请不来真神。”

何栖嫣然一笑：“嫂嫂，万事开头难, 我都不知如何铺张，只不强撸了袖子，硬着头皮支张。”

牛二娘子打蛇缠上棍，笑起来道：“提了笔，沾了墨，还怕落不到纸上？弟妹家里做这营生，我头一个便要来光顾。家中的铺面买卖，南来北往的货，组了驴马车队运送，要人要牲口，又要打手护送，出进来去，不知要请多少的脚力，花费多少的脚钱。”她反客为主，提壶为何栖斟茶，道，“弟妹家的船，两头的依仗，托了你们，我只将心揣在怀里，再没一丝担忧的。”

何栖接盏轻呷一口茶，垂眸谢道：“既如此，多谢嫂嫂信赖相托，我少不得厚颜接下嫂嫂的这桩生意。”

牛二娘子将手一拍，喜道：“与弟妹说话便是痛快，不耍那些花腔扯皮，明明三言两语能定下的事，倒要东拉西扯说上一堆。”

何栖与牛二娘子口头定下一趟买卖，虽知牛家十之**冲着季蔚琇的脸面，到底也是自家生意，难抑心头之喜，一时倒有点飘飘然。起身道：“嫂嫂见谅，我是个浅薄，头遭办此大事，狂喜失态，要与嫂嫂吃一杯甜酒。”

牛二娘子斜倚栏杆，道：“弟妹能出此言，哪里浅薄。”

歪七人生得歪歪斜斜的，心眼也没正到哪去，他手头无钱，碍于自己生得不正，手不能提肩不能扛，不能跟着陈据等人一起去宜州做正经活计，正苦于无处捉钱发财。

李二娘子怀里揣了钱，被他瞧在了眼里，记在心里，与同伙商议要截她的钱财肥自己的荷囊。他那同伙，亦是喜欢做无本营生的，只胆小，问道：“虽是财路，只是不好在都头眼皮下行事，他是眼里容不下沙的，怕被捉了官去。”

歪七算计起李二娘子毫不心软，冷笑道：“她不是个好的，卖女得的黑心钱，敲骨食髓吃得腰肥，我们是替天行道。”

同伙顿生豪情，听了歪七指使一路尾随李二娘子，寻隙神不知鬼不觉地摸走了她怀中藏着的银钱。

李二娘子拽着阿七，七上八下没个主意，金山要飞，如何甘心？路过一个饼铺，芝麻油香直钻鼻孔，阿七一双眼睛落那拔都拔不出来，求道：“阿娘手上有银钱，买个饼来吃。”

李二娘子劈手就是一嘴巴：“哪里有余的给你买饼？欠你多还你少还是怎的？只知张嘴要吃，屁用没有。”阿七挨了一下，不敢再张嘴，李二娘子自家也闻得饼香，琢磨着买一个与小儿吃。抬手摸荷囊时，下意识又按按胸口，看看怀里揣得银锭在不在，这一摸，魂飞天外，手脚俱凉，整个人烂泥般软倒在地。

“哪个杀千刀下油锅，这是要我的命，我可活不下去了。”李二娘子当街坐倒，捶地痛哭，“光鲜的不去偷，肥壮的不去翦，拿我的这穷精光的下手，阎王客也没这么心狠的，我活不下去了，活不下去了……”

旁观者好心地过来问道：“大娘子是被贼偷剪了钱袋？不知丢了多少钱？”

李二娘子泣道：“足有二十两呢，我不如跳水里死了算了。”

旁观客倒抽一口气，仔细看他们母女几眼，道：“你这妇人好没道理，好心问你想要为你拿个主意，如何来诳我？你能有二十两的雪花银？”

李二娘子啐了一口：“你生得狗眼，还好心？我怎不能有二十两？”

旁观客被她乱咬一口，暗骂自己多事，一甩袖子走了。有他这一遭，围观的哪肯再上门相询的，只围在那指指点点，凑个热闹。

阿七再老成，也没见过这等阵仗，站在人群之中，左右环顾，一张又一张的生脸，百种的姿态，或同情，或嘲弄，或冷眼……不似一个个人，倒似一只只鬼。家里丢了银，李二娘子迁怒，自己少不了一顿毒打，说不得连家都要败，届时，怕不能活命。

她小小年纪，却是个寡情心硬的，趁乱随着人群挨挤，不知怎么落到外圈，四顾茫然，心一横，头也不回地跑了。

沈拓去牛家借人，被牛二郎君强拉去吃酒，还道：“沈兄弟只管与我吃酒，内宅之事，交与你家嫂嫂，你嫂嫂比那些婆子还凶。”沈拓哭笑不得，也不好抬腿走人，只好坐下陪牛二郎吃了几盅酒。