祭河之日, 桃溪水岸人对攒动, 一众富户带着仆从小厮, 扛着绳椅, 挑着食盒；平头百姓拖家带口，扶老携幼, 举家而动；女眷扶着侍婢，戴着幂篱, 袖系香囊, 所过之处，微香渺渺；浮浪子骑马牵黄, 呼朋唤友, 小童挑了酒坛、下酒茶点；再有游侠好汉、鸡鸣狗盗之徒隐在人群之中左顾右盼。

宜州州府亲来桃溪，季蔚琇身着官服带着手下官吏陪伴左右，这等场面只苦了沈拓一干差役，摒气凝神, 半点不敢掉以轻心, 唯恐有狂徒凶犯混水摸鱼、犯案生事。

香案供桌一字在河岸排开，主祭由官府主办，左右富户高门，零星又有船户人家摆出香案果品。

何栖见河面宽阔, 水平无波, 两岸垂柳微黄, 如丝如帛，几艘蓬船系舟柳下, 船家撑竿而立，笑语连连。

曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着背缩着肩，其乐陶陶，手舞足蹈。引得旁人纷纷侧目：这老妇枯朽干瘪，笑似哭，哭似笑，好生吓人。

曹大三兄弟见这些人对着自己的娘亲掩袖遮脸，顿时立眉怒目，恶形恶状地护在跟前，一个浮浪子本欲取笑，见这架式，收敛形容，咳了几声，装得若无其事般得掉了头。

曹二捏着拳：“敢来取笑阿娘，不把他的脑袋拧下来。”

大简氏道：“大好的时日，只你喊打喊杀。”

何栖心里盘算着曹英等人的归期，若是今日能转，岂不是锦上添花的喜事。昨日问沈拓，沈拓只道：“顺风顺水，回得倒快，只不知道送信人脚程快不快，也不知表兄他们何时抛绳开拔。”

何栖笑盼道：“当日得回，恰赶上祭河，既蹭了喜气，又热热闹闹亮了相，博个好的彩头。”

沈拓取笑：“阿圆只把好的往里捡。”

何栖也笑道：“不过白想想了，哪有这等巧事。”

连何秀才都斥何栖轻了骨头，盼起这些没影的虚好，还教导沈计不要学去，道：“踏了实地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黄梁米熟呢。”

沈计笑道：“嫂嫂只是说顽笑话。”

何栖顿感熨贴，将沈计夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊与你。”

沈拓微醋，厚颜道：“阿圆不好将我落下，我的荷囊旧了，也新做一个与我。”

何栖抬脸笑：“全家都有，只没你的。”

沈拓只得在那苦笑，晚间睡在床上，到底榨了一个荷囊出来，这才心满意足睡去。

何栖唇间隐了一抹浅笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所觉，回头看了何栖一眼，二人相对一笑。

小简氏偷看见了，掩唇道：“到底是年轻夫妇，不比寻常。”

宜州州府对着流水平波，捻须赞赏连连，对季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翘楚，明府不逊兄长半分啊。”

季蔚琇笑道：“州府过誉，下官所学皆阿兄教导，不敢居功。”

州府不赞同道：“明府何必自谦，有功便是有功，我定上书天听，告与圣人明府利民之举。”环顾四周明媚风光，道，“桃溪有桃源之风，富庶质朴、怡然自乐。”

季蔚琇道：“纵是盛世，岂无饥馁？富者家累万贯，贫家捉衣见肘，乐者自乐，苦者仍旧自苦。”

州府看他笑道：“明府侯门子弟，却忧百姓之忧，实是难得，当得一方父母之官。”

季蔚琇躬身谢上峰赞誉。

州府思及家中只知走鸡斗狗的纨绔，颇有酸意，出身不及，学识不及，心胸不及……细数之下，真是样样不及，便连相貌都不及也，越想越是胸闷。掉脸见了沈拓，不觉又是气闷，当初送囚犯来州府，他以利诱之，这后生却不为所动。

季蔚琇略为失笑。

僧道卜了吉时，一同前来请二人念烧祭文，季蔚琇偏身让于州府主祭。州府心中百般愿意，面上还要推脱几番，道：“明府治下，明府为主，我不过着锦鲜花，怎能喧宾夺主。”

季蔚琇对此虚名并不热衷，道：“桃溪宜州辖下，州府一方太守，当得主祭。”

州府假惺惺又辞了辞，推脱不过，整了衣冠绥带，亲手点了一炉清香，接了祭文，昂身立于河边供桌前，以书文告诸方神灵。

桃溪民众虽没听懂，却是与有荣焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇这些时日，费了水磨的功夫，祭河随在左右，出尽了风头，又识得了一州之府，攀了几句话主，牛二郎君与牛二娘子双双面有得色。

再便是何家，何斗金活似一只斗鸡赢了的公鸡，恨不得将自己的尾羽遍示众人，弟弟何载文一面唾弃兄长铜臭之味臭不可闻，一面又庆幸家有资产，有幸陪在明府州府身侧，他状若君子端方，却是自忖胜人一筹，袍袖之中的双手几握不住折扇。

这两家得意之外，倒起同人心思，与沈家交好实是上选，一举二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。

牛二娘子低声与牛二郎君道：“沈家船来，我们少不得置礼相贺。”

牛二郎心领神会，笑道：“下旬有丝麻送去宜州，要劳烦大郎家相送。”

牛二娘子另有一层喜色，道：“家中养的那些个护手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，张狂得没边，他们又与家翁亲，眼里何曾有你我，今番削削他们的威风，也好教他们知道自己的斤两。”

牛二郎心有戚戚。