兔走乌飞, 日消夜长，冬雪霏霏。何栖将草亭重新修整一番, 另铺了椽子、盖了黄草, 三面挂了卷帘，聊挡风霜雨雪。

何栖带了阿娣，放下竹帘, 拢了一盆火，披了裘衣拿火钳拨着红炭，院内草木萧条, 唯一株红梅傲雪而开。阿娣跪坐在一边, 看水壶内冒了鱼眼，问道：“娘子, 今岁不摘梅花做暗香汤吗？”

何栖碾了茶沫, 笑道：“去岁糟蹋了好些花, 今年再不作践它们了, 好生留在枝头，供人赏玩。”

阿娣恐她受冻：“落得大雪，娘子仔细受凉。”她边说边将手放在火上煨烤。

何栖道：“难得好雪, 不好错过。”

阿娣偏头看雪花扯棉扯絮一般, 院墙、角落已积了一层的薄雪, 她颇为困惑道：“我最不喜落雪, 又没厚衣，只得生生挨冻，家中被褥又潮, 冰得脚脖疼。与娘子一处，再看雪，花又红，雪又白，倒觉好看。”

何栖摸摸她的脸，笑着道：“仓廪实，衣食足，才有闲情逸致看花赏雪，活下尚艰难，哪个有心情看桃红柳绿、红梅白雪。”

阿娣偎在何栖身边，满足笑：“娘子待我最好了。”

何栖道：“看了雪，吃了茶，再理帐册。”她拍拍手，笑眯眯道，“今岁过个丰年，各人添置几身冬衣，晚间等大郎他们归家，记了尺码，明日一概交与衣坊缝制。”

阿娣咬着手指，心疼银子道：“衣坊好费钱，可惜我只做得来粗活。”

何栖笑着点点她的额头：“你一人生得几只手，还能将事都揽去做尽的？做不来的，勉力去做，反倒得不偿失。”

船队生意经了开关的起伏，渐渐稳下来，月间盈余喜人。沈拓与何栖商议，桃溪地小，难得几趟出船动用得四艘船，便让曹英、陈据等人分管一船，遇着大桩或贵重的货物，几人再共同押船。

季蔚琇也不避嫌，官府养着的捉钱人，货资来往一并交与沈家船队，捉钱人也乐得奉承讨好，又央了沈拓道：“都头手下有健儿，不如在码头起一间屋，充作仓库，临时存放货物，夜间派人守了，也省得我们另费脚钱。”

沈拓知道捉钱人拿着官府的资库买进卖出，赚些抽头，他们都是悭吝的人物，百般算计，一个铜子都舍不得落手，想了想应了下来。请了工匠在码头盖了几间通屋，围墙高垒，又养了护院恶犬。

何栖又出主意道：“大郎再在院中备些水缸，缸中长年存水，以防犯了祝融，虽说临水靠岸，几步只差，也是天壤之别。”

沈拓听了喜道：“阿圆想得周到。”抬了五口阔口大缸，放四大角中间。

徐安稳妥的人，见了拍着大腿道：“一走水，几辈积累都要化灰，我们与人保管货物，不敢有半点的闪失。”叫了值守的人，嘱咐道，“你们每人都要记了名姓，缸中要是缺水，扣你们的银钱。”

方娘子屋前屋后转了转，回身对沈拓与何栖道：“都头、妹妹，我也有个主意，高墙虽好，不如再插些利尖的竹条，贼子要进来，也没个攀爬处。”

陈据与曹英摸摸鸡皮疙瘩，方八仰头面有得色：自家娘子聪慧过人。

何栖与方娘子凑一块，道：“阿姊说得是，再小心也不嫌过，不如院墙底下挖一圈浅坑，也埋了竹刺陷阱 。”

方娘子乐道：“妹妹与我想到了一处。”

曹英心道：这是要将贼人扎成刺猬不成？失足跌下，怕要丢命。

沈拓笑道：“刚好院中的一丛竹子，我嫌它有遮挡，要将它们断根挖除。拿刀削了埋在墙下。”

恶犬、恶汉又兼高墙竹刺，直把这几间屋宅布置得铁桶一般，沈拓原本不过为着临时保管主顾的货物，谁知有几人见他们防守得严实，另付资费将货物交与他们看护。

苟家产业被牛、朱两家分瓜，只还做着糖霜香料生意，何栖年底将家中的商铺收了回来，也进了糖霜、香料来卖，这两样获利极丰，沈家自己又做着船运，省了脚钱人力，遂将售价降低了一成。

桃溪酒楼食肆茶铺，尽弃了苟家，转与沈家交易。

苟五气得跳脚，先前他寻贼伙要烧沈家的船不得，反被贼伙讹了一笔钱财，道：你自家走了风声，害我兄弟险此伤了性命了，倒怨我们办事不利。

苟五管事哪肯认，驳道：事未办成，反倒诬赖主家，还想要银，世上岂有这般便宜的事。

当夜，便有贼人翻进苟家的院墙，拿刀架了苟五的脖颈，威胁道：我们做得白刀进红刀出，掉脑袋的营生，你好大的胆，倒来欺我们？

苟五吓得魂胆俱破，道：我托的你们，但是沈家船只连根板都不曾烧坏，我白费的雪花银。

贼人厉声道：你家漏勺一般，各家各户斗着乌眼鸡，也不知被哪个卖了，沈家早有准备，伤了兄弟性命，这账又如何算？汤药费却要落你头上。

苟五听感颈间一痛，刀锋微凉，似有什么顺脖而下，拿手一摸，抹了一手的血，一迭声道：都……落我头……上，都落我头上，半文钱也不敢少。

贼人又不满意，道：五郎需知，请神容易送神难，谁知你是不是故意要陷我们兄弟于险地，指不得还与官府勾结。