胆大些的伸过来拿，胆小的怯怯望着，石桂再往前送，这才敢拿了，含在舌尖上一点点等着它化开，快两三年没见这零嘴了，这会儿吃着，虽不哭，怎么也笑不出来。

    自上一年闹了蝗灾，村里没留头的姑娘，就一个个坐着陈娘子的的车出来了，能到这会儿才卖的，俱是家里宝爱的，想留却偏偏留不住。

    兰溪村的姑娘百里挑一，桃林柳溪里养出来的女孩儿，个个生得雪白脸盘桃花眼，买的人说明白了，这样的姑娘收罗了去，就是学吹学唱学弹打的，穿的是绸，吃的是油，出去了就是过好日子的。

    这话不过骗骗耳朵，骗不过心去，不是不知道，却告诉女儿去的是好地方，家里多收几两银子，一家人好度日。

    陈娘子是村子里白大娘的亲戚，既是一个村子里的，她来收人，便多舍个一两半两的，卖出来的姑娘家，比起门子行院跟卖作童养媳妇的苦楚，往大户人家当丫头，已然算是好前程了。

    她们行得一程，在茶竂里给驴子喂上草料，几个姑娘喝一碗热水，肚里饿得发虚，又往城里去，到得城边，陈娘子掀了帘子，叫下一个丫头去，等车再行起来，还有人问：“二丫呢？”

    这是一个村子里出来的，无人答她，她问完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直发抖。石桂看她年纪着实小，又给了她一颗糖。

    心里发苦，嘴里吃着蜜也不甜，统共八个女孩儿，一站站的停，到了渡口坐船还剩下五个，等下船换车，就只余下三个了，两舟之间卖掉的，还怎么找回家来。剩下三个前途未卜，俱都缩着身子，石桂留意看了，除了自个儿，留下来的都是生得颜色好的。

    布车回来一趟总带着几个人，一巷子里住的三姑六婆，陈娘子的行当还算是体面的，有钱人家走动的多，脑子活泛手上灵便，巷子口走进来，见着她都问一声好。

    在个小院跟前停下来，陈娘子拍两下门，立时就有人开，是个娇滴滴的女孩儿，一口吴语：“姆妈回来啦。”

    陈娘子指指这几个丫头，那姑娘上下溜一圈，笑了：“这回的倒是好货色。”石桂先还当她是陈娘子的女儿，等到把她们安排了屋子，这才看见里面还呆着一个姑娘，生的花朵儿也似，看见她们来，笑一笑，替她们安排下饭食。

    石桂年纪不是最大，可一车人都哭了，只她没哭，吃了她的糖便以她为首，缩在她身后不敢动，她笑一笑，上去问话：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什么？”

    “我们这样儿的，有什么名姓，左右我明儿就出去了。”她说着便露出笑意来，到底告诉她们她叫杏子，还问她们饿不饿，又说：“陈娘子这儿总有口干饭能吃，你们挨个儿洗了去，明儿相人家，机灵些好。”

    同她攀谈了，这才知道那个开门说一句好货色的，自个儿也是待价而沽的货，杏子因着有了前程，反待她们和善，把自家拿的两个馒头，分了一个给她们。

    夜里五人一个通铺，石桂睡在墙角，白大娘千叮万嘱让陈娘子给她找个好去处，秋娘搂着她哭了一夜，不是生母，也是她一口一口喂了粥汤养活的，譬如割肉，怎么不疼，家里一个伤了腰，一个又生病，紧紧抱了她：“三年五载的，还把你赎出来。”

    买人是一笔银，若是当丫头，还有工钱支，石桂睁着眼睛，连苦笑都没了，好端端的人，到了这地方就成了货，模模糊糊连上辈子的爹娘也想不起来，学的会的赶上天灾半点无用。

    行了这一路，又是坐车又是坐船，屋顶不漏风，身上有被盖，天大的事也得等明天，眯起眼睡了过去，第二天天色大亮了，昨儿开门那个进来踢了门：“赶紧起来，养着你们当姑娘不成？”

    城里没鸡叫，还真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起来，出门就看见院里零落落的堆着东西，杏子正预备出门，来领她的是个腆了肚皮的中年男人，陈娘子满面堆笑，收下那些点心盒子，把人送了出去。

    烧火煮饭扫地打水，样样等着人干，石桂往灶上煮了粥，又切了菜根，把剩的馒头蒸了，院里的小桌已经支了起来，有她带头，别个也不再拘了手脚。

    银柳挨着门框，呸了一声：“不过作妾，还是个客商的妾，就乐成那样子了。”她嘴上这么说，心里却着实艳羡杏子腕上戴的镯子，那客商看着大肚油脸，竟是个有钞的，咬了牙气一回，甩着帕子进了屋。

    陈娘子回来见着有粥有菜，看了石桂一眼，带点笑意，倒还是个识趣的，看得懂眉眼高低，不哭不闹，光是这两条就值得费心找个好人家，要是往上去了，她这牌子也能打得响亮。

    坐下来吃了一碗稀粥几个小菜，旁个干站着看，两个小丫头分明饿得直咽唾沫，也没见着陈娘子给她们一口吃的：“这会儿喝什么，到了地方自有吃的。”

    石桂看着那两个缩在一处，跟两只过冬的麻雀一般，嘴唇动了又动，到底没能问一声她们要去哪儿。陈娘子吃了粥饼，还让银柳摊了鸡蛋，撒上葱花，满嘴油汪汪，饱了肚子才把那两个带了出去，石桂站在院里，一共八个，连姓名都没说全，就不知叫卖到了哪里。