宋老太太的寿辰在三月下旬，府里却是早早就忙乱起来，这会儿花开得正好好，若是冬日里少不得在树上结彩，这会儿只前后都挂起红灯笼来，门前就挂了两盏，一看就是府上有喜事的。

    叶氏那个更是天天不断了人，春燕繁杏两个忙得脚不沾地，管事婆子进进去去没个停的办一场寿宴，院子里要开上十桌，开了水阁听戏，男席女席分开，一张张单子送上去，除了挑菜色，还得挑器具。

    石桂得闲无事，常往正院里去，叶文心也不知道成事没有，心里替她祝祷，却还是得做两手准备，万一不成，她要赎身还得在叶氏这儿想法子。

    叶氏却是半点也不忧心，老太太跟她露了口风，这事儿就是已经成了，叶氏松出山一口气来，虽不知这一对儿到底好不好，总归是求仁得仁了。

    这话却不能先漏出去，免得旁人猜测着叶文心在宋家时便与宋荫堂有了什么牵扯，两边脸上都不好看，等人回来了，再请了媒人上门去，哥哥哪里有不答应的道理。

    春燕都不知道，石桂更无从得知了，她时时往正院里来，春燕便也叫她帮着跑跑腿儿，院子里头来往的多了，还碰见过宋勉，他是秀才，春闱是轮不上，数着日子还有半年，越发读书用功起来，石桂这才想着，倒没把肉干也给他一包，他出去读书的时候，也能垫垫肚皮。

    可宋勉回回都是行色匆匆，稍一停留就又走了，石桂几回没能说上话，干脆在春燕叫她传事的时候，把一包肉干送到至乐斋去。

    怕他不吃，还特意留了名，写上几个字，说是谢礼，那书僮是识得字的，不意她一个丫头竟也识字，看着上头没甚紧要的，就让她留下，回来捧了布包儿给宋荫堂看：“了不得，咱们院子里头竟还有识字的丫头了。”

    石桂跟着叶文心学字，学的自是她最拿手的簪花小楷，一张纸条儿裁剪得一指宽，细条条写上字，拿起来一看，写得竟很不差。

    宋勉小时纸张难得，学里先还发纸，再后来变作了糊窗用的，再跟着，就连纸也不发了，他在沙地上练，到底不如在纸上练得好，这一笔写得便不好看。

    宋老太爷教他读书，头一样分派的就是让他日日习字五十张，宋勉天天不缀，字这才好看了，老太爷好容易点了头，说如今这一笔总算能看，这样下场，字总不会扎人眼了。

    宋勉当时脸涨得通红，老太爷让他写五十张，他就写一百张，先用淡墨写了，再用浓墨，一张纸恨不得当两张用，就这么练了半年，石桂至多也就练了半年，竟也能写成这样，

    没成想这么一个小丫头竟也写得好，想着她读书是叶文心教导的，丫头都写得这样好好，也不知道叶文心的字写得什么模样了。

    看了一回字，才又拆开布包，把那带着蜜味的肉脯咬上一口，烘得又薄又脆，他一向是带了干粮去闹市读书的，一个实心馒头吃一顿，有些肉脯正好当菜。想着下回谢她，又把那张纸条当作激励，夹在书里。

    幽篁里的丫头闲得骨头都生锈了，见天的折腾着吃食，石桂除开练字，也常往各院里走动，走动的多了，听来的闲言碎语也跟着多起来，三月节的时候回去过节，郑婆子就给她灌了一耳朵。

    石桂这才知道赵家来人竟是要跟二姑娘说亲事的，郑婆子喝着桃花酒，一张起皱的脸也叫酒意熏开来，啧了嘴儿道：“二姑娘这是交了好运了，老太太开了口，东西就少不了她的，嫁回娘家去，又要强了这么一辈子，还不知道要怎么发嫁妆财呢。”

    没了葡萄给她凑趣，她倒觉着有些没味儿，石桂替她添了酒，郑婆子吃了一杯又吃一杯，吃得醉了，舌头就没闲的时候，她自来只看眼前小利，眼见着余容嫁得好了，又悔起没把葡萄安在余容的院子里头。

    石桂听她越说越不像，恨不得把老太太家里那点子事儿都抖出来，心里觉得好笑，她也不过是听来的，说得却似亲眼见着一般，甚个赵家祖上八辈儿也是穷苦人家，挖了口甜水井一万个了不得了，这赵家姑娘就是甜水里泡大的姑娘，嫁进宋家的时候哪一个不知道。

    石桂扶了她躺到炕上去，郑婆子不住打鼾，浑身都是酒气，石桂也不给她醒酒，回了屋子就见葡萄懒洋洋懒着，给她端来的菜半点没吃。

    “这是怎么了？我给你下碗面去？”石桂才说完，葡萄就摇摇头：“我吃不下。”面上一阵阵的白，捂着肚皮，手脚还发凉。

    石桂一看皱了眉头：“你可是来红了？”

    丫头来红最烦恼，还得当差，又不能歇下，得脸的也不能躺上五六日不动弹，下人还拿乔，至多也就喝上几碗红糖水，歇过前两日，还回去当差。