三月三上巳节，皇后娘娘早早传下口谕来，请这些个选秀的女孩儿，在三月三这一天，一齐往太液池边赏桃花。

    寿昌宫里一时间忙乱起来，挑衣裳的挑衣裳，选首饰的选首饰，殿前梅花已落，海棠盛开，宫墙里花树也有规矩，这会儿倒似一夜间就吹透了春风，开得蓬蓬勃勃。

    名目虽是赏花，实则就是初选，也不过就是给她们这些官家女子一个好听些的说头，宫人传口谕来的时候，这些个秀女哪有不明白的，先是一阵沉默，跟着便是彼此之间相互看过几眼，住了小半个月，早已经划分出圈子来。

    连宫人安排屋子的时候，都是比照着官位来的，陈阁老的孙女儿只有一个名头响亮的祖父，她父亲却不过是个五品小官，也因着有那么个祖父，跟叶文心纪子悦两个排在一处。

    朝南的两间屋子，一间是叶文心陈湘宁的，一间纪子悦独个儿住着的，这两间屋子一间派了两一个宫侍候着，纪子悦却一改叶文心印象中的活泼大方，反闭门不出，十来日里就没见过她几回。

    陈湘宁跟叶文心两个原来并不曾亲近过，她同宋之湄交好，两个写信的时候，还知道过许多叶文心的事儿，说是她目下无尘，人最是清高不过的，在家里绝少交际，也不怎么给妹妹们好脸色看。

    跟她分派了一间屋子，心里还有些打鼓，却不想叶文心是个很省事的人，手里拿一本棋谱，也能坐上一天都不动，那些个清高的话，只怕说得虚了。

    陈湘宁的年纪跟叶文心仿佛，知道她跟宋之湄处得不好，也不开口问她，寻常说些闲话，两个住了十来日，东西两边早已经熟识得一道坐在廊下绣花做活计了，叶文心连里头的人谁是谁都分不清楚。

    她越是这样，陈湘宁越是松一口气儿，要真是个挑剔难相处的，日子可不难过了，心里也暗暗想过，若是把纪子悦跟叶文心两个搁在一个屋里，只怕能一天都不开口说一个字的。

    再没成想，子悦会变成这个模样，重阳那一天打秋千，别个不敢独她敢，哪知道进了宫，在自家姨父姨母的地盘了，竟三缄口谨举步起来。

    那些个有意交好的秀女，也被纪子悦叶文心这两张冷脸儿给冻到了三尺之外，纪子悦是有意为之，叶文心却是无心之举，她着实没耐烦同这些人交际，心里存着事，一往人群里站了，还得看那些人打眉眼官司，她既不耐，干脆就缩在屋里，等闲并不出去。

    可她不出去，自有人来这间屋，叶纪两块铁板子碰不得，陈湘宁的人缘就日渐好了起来，她是大家子里出生，几房人家住在一处，打小看的听的就是怎么说话行事，眼儿一扫就知道她们是有意来巴结的，却不说破。

    行事言谈只当是闺中交往，陈湘宁生得算好，可往纪子悦叶文心身边一站，那就不足看了，也是因着生得差些，知道自个儿这回是陪太子读书的，干脆把心放平了，反叫人高看了一眼去。

    大家相熟了，自有绕了弯儿问陈湘宁的，问纪家跟叶家可是定下了，若不然怎么这般行事，有那含酸的，还先说一句：“那是什么人家，咱们怎么比得着呢。”

    纪大人官声好，何况还是圣人的连襟，叶家在扬州厉害，在金陵城却很有些人瞧不上眼，说纪家说不动，只好说叶文心了，回回过来也不见她招呼，挨着窗户读书下棋，便有人说：“那是真才女，咱们越发叫比到泥里去了。”

    陈湘宁蹙蹙眉头，却不开口，只下回便远着些那说嘴的，还劝叶文心：“你纵不耐烦，也得让人脸面上好过。”

    叶文心知她是好意，却摇摇头：“你便罢了，纪家姑娘也还罢了，这些个明知肚里编排我，还让我一张热脸贴上去，我可不成。”

    裴姑姑教得好好的，她偏偏要反着来，宫里头一样要紧的是和气，不论一同坐着说了什么，话里再是夹枪带棒，眼眉间也得笑意盈盈，把场面圆过去才是顶要紧的。

    陈湘宁叹一口气，自个儿握着梳子通头发：“你们可好了，我便不成，任性不得。”陈阁老致仕了，若没致仕，或许还能帮衬着一二，她叹完了，又去看叶文心的头发，光可鉴人，怎么不爱，替她梳了头，看那盒里头的香粉珠子，捏起一颗来。

    “这是防虫的，来的时候急赶着做的，给你一袋，这雨下得潮，仔细衣裳生虫。”给了她一袋子打了荷花印的。

    听说是她自家做的，陈湘宁越发感兴趣起来，问了她方子，叶文心同她还肯多说上两句，陈湘宁微微惊叹，在陈家这些都是玩物丧志，祖父管得严，几房哥哥们读书辛苦不说，连女孩儿都不许碰这些闲书移了性情，心里羡慕，把那珠子装在荷包里，压在衣裳下。

    日子越来越近，叶文心越发不出门了，她还算着日子要病，哪知道她还没倒下，间壁的纪子悦就先病了。