老太太手里捏着佛珠，地藏经念了成千上万回，早已经倒背如流，一句话茬开，后一句又能再接上，听见叶氏这一句，顿一顿竟答不上话，半晌缓缓吐出一口气来：“你对得起思远，我也对得起思远，死了就好相见了。”

    叶氏手上一颤，跟着垂下眼帘，她无处排解，婆母不肯相帮，儿子又不便细说，宋荫堂每一问起，叶氏的担心就再加三分，这回既然说破，便知道叶文心是势必要留在扬州了。

    叶氏却不能怪宋家见死不救，泥菩萨过江，自身且难保，何况儿子结亲是大事，便是叶氏也不肯让宋荫堂陷在叶益清手里。

    宋之湄的病久不见好，甘氏素衣守着她，从天亮就开始念经，一直念到日落掌灯，宋之湄高烧是退下去了，也不说糊话了，饱满的面颊瘦得凹陷下去，眼睛半垂着，见着甘氏也再没旁的话说了。

    甘氏不敢再让她胡思乱想，拉了她的手：“你既知道那上头画的是芍药，就歇了这心思，等过两年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人还是另说，却不能再在这金陵城里呆了。

    宋之湄病了一场，耳朵里听着甘氏说话，嘴上却不应她，隔得好一会儿才木木答应了一声，甘氏抚了女儿面颊，有泪也只得往肚里头咽，只盼着她回转过来，哪知道她心里还想着陈家的芍药圃。

    妄念好似野草，在她心里蓬蓬勃勃见缝就钻，钻进心窍落处生根，枝壮叶大，一把火又怎么能烧得尽。

    病情反反复复不见好，东西两院都煎着药，叶氏把新浸的合欢酒都吃尽了，心痛症反越发厉害起来，宋荫堂在家时便亲自替她煎药，却久不见好，宋家趁着这桩事，把重阳节九皇会全都推了个干净。

    睿王从丰台特选了些万龄菊黄金带白玉团的菊花盆景送来金陵，添在皇后宫中庆贺重阳，圣人下了申斥的口谕，说他初到藩地，先花费心思在这些芝麻琐事上头，更该及早同府州司使接管藩地政务才是。

    圣人说是这么说的，可儿子想着要孝敬父母，心里怎么不高兴，何况这个儿子还是他打小就精心教养的，如今又委屈了他，虽训斥过一回，却赏了银子缎子下去，光这些还罢了，随船送去的还有御花园里头开得最好的两盆菊花。

    太子跟着又补上了半船花，不光是花，圣人那信里是怎么写的，他也比着写了一封差不多的，看着是哥哥教导弟弟，怎么品都不是一般滋味。

    那半船菊花浩浩荡荡上了路，宫里的重阳宴，圣人略坐一坐便起了身，留下太子陪着皇后，把安康公主带着去逛花园子了。

    宋老太爷这些年来身子一日差似一日，哪里还经得折腾，这一回差点又得病，他既是想退的，寻常在宫中当差便时常咳嗽，炖梨汤儿日日不断，三不五时便告假，顺了圣人的心意，还多许他些日子。

    宋老太爷身子一不好，家里立时就清净下来，院里再无别事，门上帖子倒是一叠叠的送进来，老太爷既告病，等闲也无人来。

    门上送了许多礼来，里头补药一味少不了，还有送书籍点心的，门上自有小厮抄录了送进来，怎么回礼却是叶氏的事，叶氏自家病着，春燕便顺势把石桂提了上来，让她跟繁杏一道，把送了什么造在册上。

    锦荔跟在繁杏身后跑进跑出，高升家的又替她出这许多力，哪知道竟还被石桂挤了下去，气得回去就要砸算盘，只当石桂用了手段，她连盘算珠子都没摸过。

    春燕却有道理：“年年帐都要记两回，进进出出费多少力气，她既能写会认，就让她记下，抄了单子送到外头去，再归到帐房，也就不必要一样东西跑一回帐房了。”

    淡竹恨不得放鞭炮，石桂还没怎样，她就拍了巴掌，锦荔一张脸气得铁青，立时告了假说要回家去，春燕抬抬眉毛许了她，反是高升家的过来打招呼，这么个不成器的侄女儿，若不是自家亲戚哪里肯管。

    院里头的丫头都知道，春燕说是说搭手，往后这帐就得从石桂手里走了，她这会儿还是三等，到得秋日就要升，把玉兰留下来的空缺填补上，都同她道喜，道完了喜又让她作东道。

    哪知道石桂东道还没请，宋家门上的铜环就又叩响了，宋老太爷的门生送了信来，说是楚地诸州大水，云瑶一夜陷为池，云瑶便是宋老太爷的家乡。