宋勉在乡下生活许多年，宋家那一片也有许多佃户，他不是本地口音，便说是来寻亲的，自家又是书生打扮，倒有许多人肯替他指路。

    一路找到石桂门前，整一整衣冠袍子，再抹一抹汗，心里思忖一回，不知开口第一句话该说什么好，呆呆立在门前，一只手背在身后，隔着一道墙，竟似隔得千山万水。

    石桂跟菱角正在捣酸枣，一盆里堆得满满是酸枣子，菱角拿了擀面杖来，就在盆里来回转，转得满手都是枣肉，叶文心坐在小杌子上看她们挑了枣子扔进去，捣得一身都是汗。

    乡下捣糕做得粗，也不必把枣子都捣成枣肉茸，只去了核就成，一层糯米粉一层枣子肉，顶上再铺上黄米，上锅蒸出来自然就是枣子糕了。

    叶文心手巧，小小一把剪子在她手里变化多样，剪出的窗花纸铺在黄米糕上，一个不过巴掌大，有千朵万朵的垂丝菊，富贵花开的玉堂春。

    菱角顽皮，抖开一幅喜上眉梢的铺在黄米糕上，在喜鹊的眼儿上嵌了一颗黑芝麻，又要往花瓣里头填红绿糖丝，叶文心同她一道，告诉她哪个地方点红，哪个地方填绿。

    做了糕点上蒸笼，蒸出来还得给四邻送些去，家家都要分送重阳糕的，哪一个也没见着似叶文心这样巧的，刘婆子拿了糕笑得合不拢嘴儿：“前头王家的媳妇算是巧的了，能拼出花儿来，原来姑娘更巧，这个叫的什么？松鹤延年。”

    她打开门要出去，不防外头站了个后生，一打量就是个眼生的，唬了一张脸：“怎么大白天的立在别家门前当门神！”

    宋勉赶紧给她陪不是，刘婆子看他生得不坏，拿眼儿一打量，掖了手道：“你是谁，来做甚的？”

    宋勉说自个儿是寻人的，刘婆子一听说得上，转身进去了：“你等着我给你叫。”石桂说话是半点没有口音的，她会说官话，又还会说金陵话，跟着叶文心还能讲几句扬州口音，这才知道她原来是外乡人，进了院子叫石桂：“外头有个后生，说是来寻石桂姑娘，听口音也不像平地人。”

    石桂一时却没反应过来，心头一跳，还当是石头爹来找她了，手上还捏着酸枣去核儿，一身乱糟糟的跑出去了。

    跑到门边才刚见立着个穿长衫的人，石桂看是宋勉，心头越发怦怦跳个不止，木木走到他跟前，宋勉回身看看她，先把她打量一回，半年多不见，她还长高了些，看着面色倒好，不似受了搓磨的模样，冲她点点头。

    两个一时都不知道要说些什么，宋勉动动嘴儿，心里满肚子的疑问，先想问问她是怎么被贬到庄头上来的，又想问问怎么才能帮到她，想说的话有许多，到了嘴边却只有一句：“你这是怎么了？”

    宋勉说话，不论对着谁都是温言软语的，此时尤是，看着石桂面上露着笑意，目光却很怜惜，微微似有叹息之意，替她觉着不公。

    石桂同他从来都是朋友相待，可这会儿沾着一手的枣子泥枣肉，头发也不过胡乱挽在襟前，头上脸上俱是汗，立在门前，看他也是差不多的模样，为着赶过来，也不知道走了多少路，袍子上沾着泥巴，后背也湿了一片，在家里看他青衫竹冠都不曾如何，这会儿竟没来由的耳热起来。

    原来早已经想好了说辞，对着淡竹石菊都不开口，只让她们当是她弄错了帐目，可对着宋勉却怎么也不肯说是她犯了错，这才叫撵出来的。

    不能说谎不能直言，索性便不说话，宋勉看她侧过脸去大半年不见，竟又大了许多，一时晃神，想不起那个别苑初识时的还梳着双丫，衣服袖子垂过了手指尖的小丫头了。

    天气暑热，也不是谁在家里都正着衣冠的，小院里没冰，一是送过来不易，二是怕落人眼，寻常车来了送些米粮还罢了，巴巴的送了冰来，可不惹眼，连叶文心在屋里，也有穿着半臂的时候，只她不肯叫菱角刘婆子看见。

    石桂也是一样，她只一件银纱衫儿，里头是水绿的抹胸，外头没穿褙子，腰间束了一要水绿的腰带，宋勉看她，又不敢看她，肚里想了千百回的话到了嘴边又回转去。

    “我家里房子可起了？田地修整好了没有？”石桂一手都是枣子泥，反是宋勉掏了帕子出来给她擦拭，石桂搓着那条绢子，等不到他开口，干脆自己先问。

    宋勉从袖兜里掏出一把木梳来，强笑道：“这是给你的生辰礼，晚了些，对不住。”上头雕了花，做得很精细，细细密密的梳齿，两边还用贝壳贴了两朵小花。

    石桂却不伸手去接，看着宋勉顾左右而言它，脸色发白，抿了嘴唇不敢问，宋勉反下了决心，拉过石桂的手，把梳子塞到她手里，握着没放开：“我回去问了，你爹跑船没回去，你娘你奶奶带着你弟弟找他去了。”