肖娘子一听便知说的是秋娘石桂一家子，只人数对不上号，她笑眯眯的搭上两句：“我也是替东家办事跑腿的，穗州人这许多，哪能一家家的寻摸，倒没听说过。”

    俞婆子丧了个脸，也没说摸几个钱饶肖娘子一杯茶水，肖娘子却把她一通打量，身底下压着是破席子，身上盖的是三两块方布拼起来的被子，手边上摆着一碗冷粥，看着都快馊了。

    石桂秋娘几个，身上也没甚个值钱事物，衣裳也都是半旧不新的，有的裙子还洗得泛了白，却是干干净净没有破败相，肖娘子一比，心里倒想着，这莫不是跑出来的罢，可看石头这模样又不像，掩了鼻子出门去，打定了主意半个字都不多嘴，这么好的差事可不能砸了。

    回去只说钱已经给了，半个字也没提冷暖铺子里头住着的老婆子，这哪里像是儿子跟娘，那汉子看着跟秋娘也不是一个年纪的，肖娘子连丈夫都没吐露，只说事办了，石桂还谢了她，拿了两份饭给她，让她夜里不必烧灶。

    肖娘子不说，石桂忍不住还是问了，肖娘子只得含含混混说上两声，吃不准石桂要听什么，是要

    听他们落魄呢，还是要听他们过得且算不错，她把唇儿一抿：“倒也没有细看，冷暖铺子里头简陋得很，也没个热水热茶的，只看着精神倒还好。”

    石桂皱着的眉头没松开，肖娘子便知道她想听什么，把那老妇的惨像说上两句，这会儿已经认定了她们是亲人：“穷苦人家哪个不是这样，她且算得好，还有儿子能靠，住到济民所里去，日子还更难过些，便是断了手脚的也还得做活计呢。”

    俞婆子都过成这样，石头爹岂不是更落魄些，便有一口热的，也必是先给了她的，石桂想起来便觉得心口气闷，却又忍不住心疼他，买了些馒头，让肖娘子给他，便说他不要工钱，吃食总得要的。

    石桂怎么说，肖娘子便怎么应，真的送了馒头去，石桂也没瞒着秋娘，秋娘手上打着算盘，应得一声，隔得半晌才道：“下回切些肉送去，总不能让他白出力气。”

    秋娘说过一回，便一句都不提了，反问了石桂：“依着我看还得再招两个人，你那会儿说打三个灶台，我还嫌多，这么一看还不足，等接了活儿，后头三个月且有的好忙呢。”

    石桂拿着纪夫人给的帖子，接着了往水兵营里送饭的活计，接下来三个月的生意都不愁了，买房的钱隔上半月便能还清，秋娘理起了财务，算一回心头略定：“等再忙些日子，我总得给你打一套像样的家什，别看着两年还长，眼睛一眨日子就过去了。”

    明月这个女婿秋娘是很满意的，要紧的是没有爹娘，只待石桂一个人好，没旁的牵绊，她这头不给石桂裹乱，两个人的日子再不会差。

    石桂冷不丁听她提起来，竟有些面红，明月抽调过来盖高台，后面那三个月，天天都能见着他了，难得心里竟有些躁意，这两天怎么都心不定。

    母女两个收拾了东西回家，喜子却还没回来，回来说先生罚他留堂了，有一篇书没背出来，嘴上说着话，眼睛去盯着姐姐，偷偷摸摸告诉她，他见着爹了。

    石头跑去私塾看儿子，看他如今有书读，想着自己辛苦这些年，喜子原来在兰溪村里也没能读上安稳书，念一段就得回来歇上一段，拉着儿子，心里亏欠他的，越发说不出话来。

    喜子倒跟他在凉茶铺子里坐得一会，石头张罗了吃食，买了云吞给他吃，父子两个对坐着一句话都说不出来，喜子把头埋到脖子里，石头抹一把脸，倒冲他笑一笑：“你吃罢。”

    喜子没吃，那一碗云吞泡在汤里，盯着它从热气腾腾到一丝热气都不冒，石头爹才要开口，喜子拎着书包就跑了，回来还不敢告诉秋娘，一把抱了石桂的腰，男子汉早都不哭了，却忍不住。

    石桂拍了他的背，许久才把他哄住了，满肚子说不出来的话，忍着不去看，就是怕心软，世上的事从来都是心软的怕心硬的，这会儿心软了，前头受的苦又怎么算。

    这事儿没完，第二天秋娘石桂还没出门，门房上就送了吃食进来，蜜馒头小煎饺，说是个汉子送来的，送了来即刻就走了，只说是给秋娘的，里头竟还有两串糖葫芦。