一行人簇拥着殷承玉入内，在主位上落座。薛恕如旧同平日那般侍立在他身侧。

周知龄这会儿已经从薛恕杀人的恐惧中挣脱出来，瞧见殷承玉后，眼珠子动了动，刚恢复一些的脸色又变得煞白，眼神也透出绝望来。

这回怕是真的完了。

当初下定决心博一番前程的雄心壮志已然粉碎，如今只余下惶恐和畏惧，商场上那些左右逢源的手段再派不上用场：“太子……殿下。”

“私兵是谁让你养的？”殷承玉凝着他，屈指在膝上轻敲：“邵添？”

周家不过一介商贾，三江商会在湖广地界再有话语权，以周家的能耐，也是没那个胆量豢养私兵的。多半是周家出钱，替有胆子的人养。

听他轻描淡写地提起“邵添”，周知龄手指痉挛一瞬，前所未有的危机感让迟缓的大脑重新转动起来。最终他咬着牙道：“太子殿下说什么私兵，草民不太明白。草民确实与这些山匪有些来往，但也只是为了平日里运货行些方便。并不敢做什么伤天害理之事。”

他不承认，殷承玉也不恼，只顺势往下问：“哦？那你是什么时候同这伙山匪有来往的？”

周知龄看不透他的深浅，也不知这番说辞他信了还是没信，只能硬着头皮道：“大约两年前。”

“两年前……”殷承玉低低念了一句，想通了什么一般，忽而笑起来：“周大东家野心不小。”

周知龄心口蓦地一跳，只觉得那中眼睁睁看着樊虎被勒死的晕眩感又涌了上来，但思来想去，却想不明白自己的回答能透露什么，只艰难道：“草民……不明白太子殿下的意思。”

殷承玉却不需要他明白，也不曾解释：“据孤所知，望沱岭中的山匪可没有这么多，这些山匪拢共有多少数？平日里又藏身何处？”

他嘴上说得“山匪”，但字字句句却仿佛在问“私兵”。

豢养私兵是抄家灭族的重罪，周知龄不敢认，只能负隅顽抗：“草民只是与山匪有些往来，再多的实在不知。”

殷承玉垂眸俯视他，目光叫人无所遁形。周知龄在他明了的目光里逐渐瑟缩，但想到认罪的后果，又咬紧了牙根，不敢多吐露一个字。

“周会首莫不是以为，你不承认，二皇子又已身死，这囤兵造反的罪名就不存在了吧？”

在周知龄惊恐瞪大的眼神中，殷承玉不疾不徐地道：“邵添狗急跳墙，让你趁机暗杀孤，你以为以他的谨慎，事后会留下周家？”

“你早已没退路了。”殷承玉道：“你若是现在痛快认了，戴罪立功还能有个痛快。但你若还要负隅顽抗，到东厂手底下过一趟，可能连个全尸都不剩下。”

像是为了配合他的话，侍立一侧的薛恕目光轻飘飘斜向他，眼底平静无波。

他用铁丝将樊虎活生生勒死时，也是这般神色平静。

杀一个人，仿佛捏死一只蝼蚁。

周知龄面白如纸，嘴唇颤抖，眼中挣扎犹豫。

良久，在逼人的沉寂当中，他以头抢地，颤声道：“草民都招，求殿下开恩。”

“两年前，邵大人的亲信亲自来寻我，命我暗中招兵买马。为了掩人耳目，我们和凤凰山华林寨的山匪头子樊虎搭上了线，周家出钱粮，华林寨则负责招兵买马。一共招收了七千余人马，平日里都藏在凤凰山的石窟中训练，若要露面，便扮做山匪行事。”

所以望沱岭才有这么多的山匪。

周知龄想起当初自己被对方游说，什么从龙之功，封侯拜将，也是一阵悔恨。周家生意虽然做得大，但也就只限于湖广地界。出了湖广往北方甚至望京去，比周家势大的家族太多。而偏偏周家族中子弟不争气，竟没出一个科举走仕途的后辈。

妻子的娘家邵氏倒是和望京邵氏有些远房亲戚关系，但除了逢年过节往京城送去的节礼，根本就搭不上边儿。

所以在周家京城的生意出了些麻烦，而邵家出手相助之后，他便想要抓住机会攀上这棵大树。

他对京城邵氏的话无有不应，而邵家待他显然也重视起来，邵添甚至还亲自接见过他，话里话外都有提携之意。

在邵添的亲信前来游说他，说邵添想要自己训练一批忠心可靠的护院，让他帮忙物色人选之时，他欣然答应下来。

等他发现邵添想要的根本不是普通护院，而是训练有素的私兵时，已经迟了。

他骑虎难下，几次去寻对方。对方却说这私兵是为二皇子所养。二皇子深受皇帝宠爱，在朝上大有与太子分庭抗礼之势。太子唯恐二皇子危及自身地位，已经几次派人刺杀。二皇子为了自保才私下养兵，意在挑选忠心可靠的精锐充作护卫。

若是事成，等二皇子登极，周家便是功臣。就是不成，几千私兵罢了，有二皇子在也掀不起风浪来。

是骑虎难下，也是鬼迷心窍。

“后来草民便一直养着这些兵，那些士兵一开始邵家派了人来训练，后来有了模样之后，便由樊虎监督，他们自行训练。草民每隔一月，便会书信向邵大人汇报情况。”