秘密前往瓦剌刺探虚实的人选，非薛恕莫属。

他了解乌珠，上一世又曾带兵北征，对漠北情形极为了解。除了他之外，无人能叫殷承玉如此放心。

几经斟酌之后，殷承玉最终定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉，出发之日宜早不宜迟，最后定在了七月十五。

出发前夜，薛恕夜宿养心殿。

殷承玉沐浴后换了身宽松寝衣出来，自书案后面的暗格中将拟好的圣旨与虎符拿出来交给他，嘱咐道：“这是封你为征北大将军的圣旨，宣府共有驻军十一万。若情形有变，你可凭虎符从宣府调兵。”

这是设想的最坏情况。

但若是薛恕确认瓦剌提出的合作可行，那殷承玉便会尽快募集粮草兵员，率兵亲征。

薛恕应下，将圣旨与虎符收起后，抬眸看向他：“此去瓦剌，若是一切顺利，至少也要半年方能回京。”

骤然面临长久分别，还未启程，薛恕就已难以抑制地生出了思念来。他有些眷恋地靠过去，下颌搭在殷承玉的颈窝处，静默相贴，感受交融的体温。

后日便是他的生辰，他之前还暗暗期盼了许久，猜测今年殷承玉会为他准备什么样的生辰礼。只是没想到计划赶不上变化，生辰未至，他便已要远赴瓦剌。

薛恕虽未开口，但殷承玉如今将他那些小心思摸得一清二楚。他勾唇轻笑了声，拢好有些松散的衣襟，将人推开，起身将放在桌案上的长木匣拿了过来。

“后日便是你的生辰，但你明日一早就要启程，便只能提前给你过了。”

长木匣被送到薛恕面前。

方才的低落一扫而空，薛恕接过木匣打开，就见里面放着一副卷轴，卷轴中段以红色丝带系住。

薛恕扯开系带缓缓展开画卷，就见画的是一副肖像。

画中人衣蟒袍，踏黑靴，拢袖立在雪地中，俯首细嗅一枝梅花。露出来的半张侧脸轮廓冷峻，尤其是那狭长的眼眸，隔着画纸都能感受到画中人的阴鸷无常。

——这分明是上一世被称为九千岁的薛恕。

去岁生辰时，薛恕尚未忆起前尘往事，殷承玉送他的生辰礼亦是一副亲笔所绘的肖像画。

画上少年鲜衣银刀，眼神干净无畏。

薛恕后来看到，难免生出些许惶然来，总怕殷承玉爱得是那个尚未满手血腥满腹诡计的自己。

后来他将那副画好好保存，却再未敢多看一眼。

然而眼下他看着手中的画卷，心中那些隐秘的惶然与不安，都一点点融化沉积，压在心底化成了更为沉重浓郁的爱意。

手指轻抚过画上人，前尘旧事呼啸而过，薛恕目光渐深，指尖顺着画像线条虚虚滑动，最后定在了底部落款处的日期上——

眼下是隆丰十九年七月十四。

但那落款处却并未照实填写，而是写着“隆丰帝二十三年”。

这一年发生了许多事，但唯有一件事他永远不会忘记。

——这一年他与殷承玉在皇陵相遇，做了一桩交易。

此后种种，皆由此展开，纠缠无解。

而如今重头来过，前尘旧事只存在于他与殷承玉的记忆之中。今世殷承玉提前登基，隆丰十九年之后改元永光。

隆丰纪年仅止于十九年，往后便只有永光纪年。

“隆丰二十三年”这个不复存在的年份代表着什么，唯有他们二人知晓。

这像一种隐秘的示爱，也像是补偿。

薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。

殷承玉勾着唇看他，长眉微挑，似十分满意他的表情：“从隆丰二十三年开始，欠你的生辰礼，朕逐年给你补上。”说完，抬手覆住他的手背，引着他的手放在腰间：“现在，你该拆今岁的生辰礼了。”

薛恕瞳仁轻转，合拢手指，握住那根雪白系带。

轻轻一扯，原本严严实实拢着的雪白寝衣散开——

大片的雪色里，满树红梅绽开。殷承玉竟将那副肖像图完完整整地画到了身上，只是那轻嗅梅花的人，却变成了一只气势凶悍不知品种的兽。

他肤若细瓷，红梅点点散落在身上，越发衬得那兽类狰狞。