那头肃柔安顿得差不多时，见至柔带着两个干练的女使进来，到了跟前比了比那个高个儿的说：“这是蕉月。”又比比圆脸的说，“这是结绿，都是祖母院子里的一等女使，祖母让我领她们过来拜见阿姐。”

    那两个女使并排站着，脸上带着含蓄的笑，深深向肃柔纳了福。蕉月道：“小娘子往后有什么差遣，只管吩咐奴婢们，奴婢们虽愚钝，手脚还算勤快，愿意受小娘子调理，听小娘子派遣。”

    肃柔点了点头，请至柔坐下。底下女使端了紫苏熟水来，结绿忙接过茶盘伺候，蕉月也是极有眼力劲儿的，刚到便领了差事，指派粗使们布置庭院去了。

    至柔端着建盏，浅浅抿了一口，一面问肃柔：“申表姐怕是不肯轻易让出院子吧？可说什么了？”

    肃柔随口应了声，“也没费什么周章……”

    边上的雀蓝接了话，笑道：“临走时候说把屋子让给二娘子使，大度得很呢。”

    至柔笑起来，“我就知道少不了这一套。这位表姐向来倒驴不倒架子，瞧着得体得很，满肚子尽是小算盘，阿姐和她相处得久了就知道了。家里姐妹们都不喜欢她，兄弟们也不爱理她，不过看在姑母的面子上，不好给她难堪。她到上京来，原就是想借着咱们家的门第，找个官宦人家的郎子，不过她的出身摆在那里，父母又健在，将来结亲也不能绕过姑丈和姑母。结果她竟想出个好办法，和祖母说愿意过继给大房，还想登张家的族谱。这么一来既难为了大伯母，又得罪了婶婶，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一搅和就得先料理她。婶婶呢，存心挑刺，说她指名要过继给大房，嫌弃三房是庶出。这么一来她里外不是人，如今留在府里，全仗着祖母疼她。”

    肃柔听至柔这么说，也觉得这事荒诞得很，原本女孩子在娘家不入族谱，自己是因为进宫当了女官，才放特例。现在绵绵这外甥女要入族谱，无论从哪一头论起，都是大大的僭越。

    牵袖提起茶壶，又给至柔添了香饮子，肃柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是没有儿女，天底下也没有过继外甥女的道理。”说罢想起嫁到开国侯家的尚柔，便问至柔，“长姐在陈家过得好吗？”

    说起尚柔，至柔脸上露出怅惘的神情来，摇头说：“那位姐夫在迎娶长姐前，屋里就有两个通房，内情伯父伯母是知道的，伯父不大称意，让伯母再审度审度，可伯母软弱，又贪人家是公侯人家，劝长姐先出嫁，日后再好好调理那些姬妾，反正将来终究是主母当家。长姐听了嫁过去，可那两个通房得宠惯了，根本不拿长姐放在眼里，常把长姐气得犯胃疼。后来生了则安，月子里也没养好，到如今屋子里还是一团乱麻呢。”

    所以女孩子一生的沟坎真是太多了，就算娘家疼爱，保不定到了人家会受这样那样的气。肃柔原本以为尚柔是张家的嫡长女，又替陈家生了长孙，荥阳侯府上无论如何会善待她的，谁知到最后，还是不得舒心。

    “侯爷和夫人就看着婢妾犯上作乱，也不管束管束儿子？”

    至柔说管啊，“可惜管不住，那位姐夫最爱结交朋友，日日在外面起筵，很少着家。侯爵公子和角妓杂坐，行首打着红牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打赌，输了就钻裙底……”说着厌恶地蹙了蹙眉，“为了这个，长姐和他吵了好几回，上次祖母生日她回来贺寿，额角上还带着淤青呢。婶婶说是叫姐夫打的，又不好向家里告状，吃罢了饭，一个人躲在园子里偷偷抹眼泪。”

    肃柔听了，胸口一团气狠狠地堵住，很为尚柔抱屈。尚柔年长她两岁，在闺中的时候琴棋书画样样精通，元氏虔心教养她，一切都是按着世家冢妇的标准来要求她的。后来自己进了宫，不知道尚柔如何说亲，但可以想见必定多家求娶。结果选来选去，选了这样一个郎子，不挣功名就罢了，吃喝嫖赌还一样都不落下，真是埋没了尚柔。

    沉重的话题让人心情低落，且不去说他。至柔看看天色，搁下建盏道：“时候差不多了，咱们上祖母那儿去吧。”

    肃柔道好，让她略等一等，自己进去换了身衣裳，檀色半臂配上一条沉香萱花缠枝旋裙，腰上系了条葱倩的裙带，这身打扮比起出宫时穿的圆领袍，更多了姑娘的秀美。

    至柔上下打量，感叹着阿姐真好看，“禁中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一样，还是这身衣裳得体。”边说边来牵她的手，姐妹两个相携着，过了岁华园。

    待进门，兄弟们也都回来了，长房的绥之和三房的将之已经入仕，绥之任客省副使，将之任内殿承制。肃柔给两位哥哥见了礼，然后便是颉之领着成之来拱手长揖。这两位弟弟都在念书，今年预备科考，据说颉之书念得很好，但成之那文章，作得狗都摇头。

    家中有喜事，檐下灯笼早早就挂了起来，将要入夜的时候，张矩和张秩也都回来了。男人们不像夫人那样感情外露，见了离家日久的孩子，眼中有伤情，到最后也不过一颔首，说回来就好。

    花厅里准备开席了，一大家子男女分了两桌，隔空热热闹闹敬酒说笑。其实这些年虽没有分家，但各房都有各房的事，人要凑得那么齐全并不容易。

    太夫人很高兴，笑道：“往后也要常在一起设宴才好……”

    正说着，见院门上通传的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬷嬷耳边说了什么。徐嬷嬷脸上神色凝重起来，听罢点了点头，打发她去了。

    元氏搁下筷子，问怎么了，徐嬷嬷进来压声回话，眼见着元氏也白了脸。

    一股紧张的气氛开始蔓延，大家不约而同望过去，太夫人也有些忧心忡忡，“出什么事了？”

    元氏踌躇了半晌，自知这件事掩不住，只好如实回禀，为难地说：“陈家那头传话过来，说尚柔打死了一个侍妾，陈郎子不依不饶，正大闹着要报官呢。”