可太夫人却不说话了，思忖了再三方道：“昨日宴请人家的是你伯父，今日又改主意，怕在人家面上不好交待。我心里是不愿意让你再入禁中的，昨天夜里翻来覆去想了一整夜，这件事虽然荒唐些，却也不失为一个好办法。你听我说，今日你再去温国公府上，看看县主那头有没有什么新消息。倘或禁中搁置下来了，那最好，不必麻烦人家了，若是没有，做上一场戏，也无伤大雅。”

    肃柔原本是极力反对的，但见祖母这样说，也没有办法，只得含糊应了。

    这时众人来请安，大家一起吃了早饭，倒也热闹。饭后肃柔别过众人，往温国公府去，素节因没有参加金翟筵，对她前日的见闻很好奇，追着问她，有没有合适的人家登门提亲。

    肃柔今日教她做四时清味香，站在桌前拿戥子称量丁香，垂着眼道：“我祖母有个闺中好友，愿意为她孙子说合，不过要等半个月后再来登门。”

    素节听了怅惘，“要等半个月啊，半个月后还不知是怎样光景呢。”

    肃柔笑了笑，没把赫连颂愿意救急的事告诉她，总觉得说不出口，虽然她早就这样提议过。略顿了会儿，试探着问她：“长公主殿下这两日可曾入禁中？”

    素节摇了摇头，“昨日孙相公家夫人做寿，我阿娘上宰相府拜寿去了，暂且没得闲。”心里当然知道肃柔的意思，见她眉眼黯然，便来安慰她，“阿姐别着急，我阿娘这两日会进宫的，到时候自然把阿姐的意思转达官家。”

    肃柔点了点头，重新撑起一个笑容来，“我这几日因这件事心烦，在县主面前失态了。”

    “哪里。”素节揽过石臼道，“阿姐已经很沉得住气了，要是换了我，只怕早像个没头的苍蝇了。”

    两个人说笑着，将丁香、乳香、零陵香等倒在一处研磨，素节平时是个静不下心的，哪里有那分沉稳，坐在亭子里杵这些东西，但就如母亲说的那样，和一个人走得近了，自然会沾染她身上的气息。这位女师有强大的，令人平静的能力，你在她面前心浮气躁，不必她说，你自己就自惭形秽起来。

    她襻住袖子，捏着木匙往香粉里添加蜂蜜，因天气渐热，那细腻的皮肤出了一点汗，愈发显得干净通透。素节歪着头看了她半晌，细声道：“阿姐，我明日想与叶公子商谈，可我心里没底，你能陪我一道去么？”见她回眼望过来，又担心她不答应，忙又添了句，“你不必出面，让在一旁听我们说话，替我参详参详就好。”

    肃柔想了想道好，人家信她才有求于她，要是一口回绝了，就显得自己太无情了。

    素节很高兴，探过胳膊来搂她，“阿姐最好……”话没说完，语调却慢下来，然后仓促地摇了她一下。

    肃柔起先没察觉，被她这一摇，方问“怎么了”。见她两眼直勾勾地，便顺着她的视线望过去，这一望不要紧，才发现对面的廊庑上站着个穿天水碧圆领袍的人，还是一贯淡漠的姿态，那双眼仿佛穿透了千山万水似的望过来。肃柔心下一惊，忙拉了素节到亭外见礼，心头只管惆怅起来，真是怕什么来什么，官家到底还是露面了。

    袍角翩然，到了面前，官家说免礼吧，声线依旧淡淡地，不带任何情绪。

    肃柔和素节直起身来，素节平常那样活泼的性子，见了官家也只有老老实实，心里期盼着救兵出现，不住往官家身后张望，“官家驾临，我阿娘没来迎接么？”

    官家的目光从肃柔脸上划过，嘴里曼应了一声，“你阿娘让你去花厅，有话要吩咐。”

    这分明就是打发啊，大家心下都了然。素节看了肃柔一眼，也不好说旁的，福身道是，带着贴身的女使离开了。

    肃柔的心境，倏忽回到了禁中时候，那种深植于内心的窒息感又漫溢上来，让她浑身不自在。她明白自己惧怕的，并非是那个让人不得自由的环境，而是眼前这个人。这世上人分千万种，有的人令人愉悦，有的人令人压抑，而官家其人，恰好是后者。

    当然官家并不了解她的感受，语调平淡一如往常，“你出宫，我并不知情。”

    肃柔道是，“郑娘子怜妾年幼入宫，不能与家人团聚，特放了恩典让妾归家。这是郑娘子慈悲，更是官家皇恩浩荡，妾在家中，无一日不感念官家，遥遥向禁中祝祷，求神佛保佑我主万年吉昌。”

    所以她是聪明人，短短几句话就把自己的想法说清了。能够出宫归家，对上感恩戴德，如果现在再让她重回禁中，她的这份感激之情必定荡然无存，官家为了保住自己的仁慈面貌，也不能逼她进宫。

    可是这样的盘算，并不能让那个高高在上的人知难而退，他说：“我传内侍省的官员查阅卷宗，发现你八岁入禁中，今年正满十年。十年在禁中侍奉，没有功劳也有苦劳，况且你父亲升祔太庙，是朝廷有功之臣，前几日言官将我数落了一顿，说我有负张侍中，刻意慢待功臣之后。”

    这话说得肃柔隐隐起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，国之栋梁，连官家都敢直言指责。虽然本意不坏，但有时候这种一厢情愿的正义，反而会给人带来烦恼。主要是处境不一样了，如果她还在禁中，顺便封个郡君、美人之类的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已经出宫了，再来追究这些，无异于重新把她投入火坑，因为对她来说宫外的自在，远比在禁中“活着”强。

    但真话伤人，得学会拐弯，于是定住心神，掖着手道：“妾在禁中受了多年教化，是官家与圣人的体恤，并没有受慢待一说。家父当年为江山社稷鞠躬尽瘁，妾虽为女子，也有报效官家之心。如今官家隆恩，放妾归家得享骨肉天伦，是官家对张家一门的恩典。至于言官的谏言，妾是不敢苟同的，也请官家宽怀，切勿放在心上。”

    官家听她字字句句都是冠冕堂皇的托词，唇角不由轻轻牵动了下。

    “在禁中多年，官话确实学了不少，但那是场面应付用的，私下与我说话，大可不必这样。”他言罢，轻轻打量了她一眼，“你在长公主府上教学，一切都好吗？”

    肃柔道是，“长公主殿下抬爱，县主待我也颇为礼遇……一切都是托了官家的福。”

    他哦了声，“看来县主说漏了嘴，把内情都告诉你了。”倒也不生气，负起手来慢慢踱了两步，“那日前朝决定让你父亲配享太庙，原本第二日我要来交待入庙安排的，没想到到了延嘉阁，你已经不在了。郑修媛私作主张处置宫人，连皇后都没有通禀，皇后亦很恼火，同我说起，想重新将你召入禁中，不知你意下如何？”

    肃柔只觉背上小衣都湿了，帝王轻描淡写的几句，改变的却是她的一辈子。

    她惶恐，知道他有意将皇后推出来说事，大约是为了给自己留一线余地。这个时候她的态度要是模棱两可，那么紧接着就会接到圣人懿旨，果真宣她入宫了。

    两手加于眉上，她俯首道：“圣人贤德，宽厚体下，既是为妾不平，更是为成就官家英名。郑娘子不经授意将妾放归，固然违背了禁中规矩，但郑娘子也是一番好意，还请圣人息怒。妾如今在家中侍奉祖母，闲来做些自己喜欢的零碎小事，对外常念官家恩典，若是此刻将妾召回，恐怕又落了有心之人的口实，说官家忌惮言官，受谏诤封驳左右，反倒有损官家威仪。”

    这番话说完，肃柔自觉很圆融，就算不能令官家改变心意，也截断了他的后路，让他无法再借皇后之名，暗示让她回宫。

    可谁知天不遂人愿，官家也是个不走寻常路的人，听完了她的顾全大局，最后不过简单撂下一句话：“这不单是皇后的意思，也是我的意思。”