无论怎么样，答应了人家做小食的，到了家便一头扎进了厨房里。和厨上的婆子要了蕨菜、春笋和鱼虾，也不假他人之手，亲自切丁拌匀，包进薄如蝉翼的粉皮里。做成后的点心卖相极佳，精致的三角中透出若隐若现的馅料来，山中美味与河鲜相遇，所以便有了好听的名字，山海兜。

    做得略多些，一半让付嬷嬷送到嗣王府去，嘱咐那边的厨子现蒸，一半带进岁华园，和祖母、姐妹们同吃。

    太夫人笑着问：“今日怎么有这样好的兴致下厨？”

    肃柔不好意思细说，只道：“多时不做手生了，祖母尝尝味道怎么样。”

    大家都低头细细品鉴了一番，绵绵说：“这就是禁中的味道啊，贵人们果然会吃。”

    巨贾人家出生的绵绵吃惯了山珍海味，连她也觉得不错，可见这小食确实精致爽口。

    大家就着清风用饭，各自还小小喝了一盏定州瓜曲，席间太夫人说起打听回来的消息，告诉绵绵：“左司郎中家的公子人品好，才情高，在汴河南岸开设了一个药局，对贫户只收本钱不取息，和人打听，没有说不好的。登封县开国伯家的公子呢，还在读书，今年秋闱放榜再看中不中举。反正是有爵之家，实在不成还可荫个环卫官，前程倒也不必担心。”

    大家都看向绵绵，不知她会作何选择，好半晌才听她嘟囔：“只收本钱不取息，只怕我爹爹嫌他傻……”

    这就很明白了，从家境上头挑选，登封开国伯家毫无悬念地胜出。剩下就是那家公子的样貌如何，太夫人道：“说是五官周正，长相算不得多俊俏，寻常人中也过得去。过几日让你三舅舅邀人品茗，你远远看上一眼，好不好的，再作定夺。”

    绵绵赧然应了，边上的姐妹们眼风往来如箭矢，至柔瞥了绵绵一眼，“可要仔细相准了，有爵之家常出纨绔，表姐可别稀图人家的爵位，被人骗了。”

    绵绵顿时气得瞪眼，“你就不能盼着我好？天天给我泼冷水，存的什么心！”

    太夫人低低斥了至柔一声，不过话又说回来，“你五妹妹说的也没错，高门大户最怕宠溺过甚，倘或遇上个靠不住的，可要后悔一辈子的。”

    绵绵如今是你说归你说，我自岿然不动，反正就是铁了心要嫁高门，也不图旁的，就图日后脸上有光。

    她找了个很想当然的理由，“外祖母，我从生下来运气就好，如今要出阁，未必会遇见那么不堪的郎子。”

    大家见她应得轻飘飘，便不再说别的了，反正定亲总是一件高兴事嘛，又去盘算着姑母什么时候回上京，当真要过礼，家下爹娘总要在场的。

    肃柔忙了好几日，赁房子的事没有办成，力倒是没少出，午后回去好好睡了一觉，人才恢复了精神。

    下半晌去晴柔的院子坐了坐，晴柔由来是个温柔的性子，也爱捣鼓各种熟水香方，姐妹俩坐在后廊上纳凉，晴柔说起绵绵，笑道：“那日跑来要学做内阁藏春香，我让她把沉香和檀香先用酒浸泡一宿，她倒是应了，可这都好几日了，也不知那两味香还能不能用。”

    肃柔不免发笑，其实绵绵这样的脾气，也算活得鲜活自在。她没有那么多大家闺秀的束缚，想做什么就做什么，想说什么也不怕得罪人。心眼小得坦坦荡荡，今日和你吵过一番，明日又能放下身段同你和好，你就算不喜欢她，也不能认真地讨厌她，毕竟青春年少的女孩子，有几个是实在让人受不了的呢。

    两个人慢慢喝着紫苏熟水，肃柔问起晴柔的婚事，晴柔有些不好意思，“爹爹和母亲都说那个人家不错，可我姨娘不大称心，说前头那个小娘子还未过门就坠马死了，怕这位郎子克妻。可是我姨娘人微言轻，家里人都不会听她的，那日和爹爹说起，倒被爹爹责怪了两句，说哪里听来这些怪力乱神的话。”

    其实做母亲的，都不免有这样那样的担忧，肃柔问晴柔：“你是怎么想的呢？”

    晴柔低下头，揉着衣角道：“克妻一说，我倒不以为然。若是新婚出了事，还让人信服些，既然没有过门，也算不得克妻吧！”说罢笑了笑，“二姐姐，其实我之前一直很担心，怕日后让我去给人做填房，毕竟我是庶出的，婚配怎么样，都得听嫡母的。如今既然有这样的机缘，也不想平白错过了，祖母派人去打听过，说那位公子人品端正得很，从来不会眠花宿柳。我想着这样就很好了，至少比大姐夫正派些，以后也省得烦心。”

    如此听来确实挺好，横竖各人的姻缘全看自己的造化，婚前打探，也不过知道些皮毛罢了，要看一个人品行如何，还得靠天长日久的共处。

    晴柔也关心她的婚事，问：“二姐姐，你和嗣王日后会退亲吗？我们那日在帘后看他，大家都觉得很好。”

    肃柔失笑，女孩子们都爱看脸，就如吃果子一样，总先挑漂亮的吃。原本她觉得为了先应付目前的难关，和赫连颂暂且定亲没什么，但如今看来也是个麻烦，如果有可能，当然是尽早退亲的好。

    ***

    第二日，便是和素节一同去书院门口堵人的日子，马车刚在公府门前停稳，素节就在车前等着了，见了她便来牵她，一面道：“阿姐怎么才来，我等你半日了。”

    可是看看天色，也才辰时而已，肃柔笑道：“今日换了一辆车，耽搁了一会儿。”说着回身朝嗣王府方向望过去，打发付嬷嬷，“去门上问候嗣王一声，看看他好些没有。”

    付嬷嬷领命去了，素节纳罕地问：“赫连阿叔怎么了？”

    肃柔道：“染了风热，我既然知道了，总要问候人家一声。”说着携素节登上公府的马车，两个人坐在舆内静候着，等付嬷嬷折返回话。

    很快付嬷嬷便从门上退了出来，掖着手站在车前回禀：“嗣王今早五更上朝去了，看样子应当已经大安了。”

    肃柔道好，问过就算尽了心。马车慢慢跑动起来，一路往集贤书院进发，车上的素节倒紧张了，搅动着手指，良久没有说话。

    肃柔见她沉默，探过去在她手上拍了拍，她抬起眼来，嗫嚅着叫了声阿姐。

    因为隐约有预感，知道结果不会太好，所以才预先担心起来，通常这样的情况，最后少不得要伤心一阵子。可是没办法，长痛不如短痛，与其将来发现被算计，还不如现在就剜掉这个坏疽。

    “过会儿我留在车内，免得有第三人在场，让他起了戒备之心。你就照着咱们原先拟定的同他说，只要他经得住考验，便皆大欢喜了。”肃柔尽量宽解她，“往好处想想，话还没问出口，自己倒先发愁了，不值当。”

    素节点了点头，其实很多时候不是怕别人不能如她所愿，是怕对不起自己的一片深情。

    战战兢兢到了集贤书院门前，里头传来朗朗的读书声，原本想等他下学再同他细说的，但又忌惮人多眼杂，便让婆子到书院门上传话，寻叶逢时出来说话。

    等了一会儿，门上一个穿着湖色圆领袍的少年快步跑了出来，见路边紫荆树下站着娉婷的姑娘，微微怔忡了下，很快又浮起了一个笑脸，到了近前温声问：“你怎么来了？”

    树荫之外日光刺眼，素节蹙眉笑道：“我好几日没有见公子了，还以为你躲着我呢。”

    “怎么会呢。”叶逢时立刻便否认了，这几日没有给个准信儿，就是为了考验究竟谁的用情更深。若是县主等不及主动来找他，他就胜利了一半，但若是县主不来找他，他就打算明日托人传话进公府了。

    既然她来，想必已经准备好接下来面临的难题了，他显出一点怅惘的神情，直言道：“我没来找你，实在是因为没有脸面对你。那日回家同兄嫂商量了，家里确实没有盈余，阿嫂为我准备下聘的钱，只有……六十两……”说着羞愧难当，自己都有些说不下去了。

    素节因为早就知道这个数目，也并未显得有多难以置信，不过微咧了下嘴，“好像……确实少了些。”

    叶逢时说是，“我知道你们公府上，宴饮一顿都不止六十两，这点钱在你看来简直笑话一样，所以我不敢来见你。你看，我家确实没什么家底，总不能让兄嫂卖房，来替我凑聘金吧！”

    谁知素节却一脸无谓的模样，“你暂且不用为这件事着急，我今日来见你，是有个消息要告诉你，我已经同我爹娘交待我们的事了。”

    叶逢时吃了一惊，“那你爹娘怎么说？”

    素节道：“我爹娘的意思是由得我，反正女儿总要嫁人的，遇见一个喜欢的就好。我也提了提聘金，知道你们家手头上不甚宽裕，我爹爹说不要紧，虽没有聘金，但嫁妆多少还是会预备些的。不过这两日我爹娘预备让族中一个堂弟嗣续，我算是嫁出门的，日后不便住在娘家，须得在外另立府邸。”