***

    家里发生了这种事, 原不该和外人说的，但因陈二娘子这两日和肃柔走得近，且事情又出在尚柔园子里, 待下学之后她便留下来, 和肃柔细说起了事情的经过。

    肃柔听完, 倒有好半晌没有说话，最后感慨：“后宅中的争斗，真是杀人不见血。”

    陈二娘子颔首，“妾室多了难免有争斗，如今打下一个还有四个，也不知能太平到几时。其实这些年阿嫂过得艰难，但因我自己是待字闺中的女孩儿，平时不会同阿嫂说起那些, 也不知道应当怎么安慰她。”

    肃柔笑了笑, “都是这样, 姑嫂之间有好吃好玩的聚在一起消遣消遣就是了, 哥嫂房中的事，谁也不便参与。”

    陈二娘子后来又坐了一会儿, 方起身告辞, 肃柔收拾了东西预备回家，刚从了园退出来，抬头便见马车旁站了一个人，疏阔怡然的神气, 笑得优雅又好性儿。手里折了花枝散淡地摇动着, 见她出现, 回手将花枝插在了院墙上，仿佛早就约定好了似的, 和声说：“我等了你好半晌，终于忙完了么？我送你回家吧！”

    肃柔回身看看天色，太阳将要落山了，满世界虽然还热着，但没有阳光直照，热也热得温吞。

    她说：“我与王爷走一程吧，有些话和王爷说。”

    平常拒人于千里之外，这回主动说要走走聊聊，让赫连颂受宠若惊。他忙道好，示意马车先走，自己过来与她并肩而行。年轻的姑娘，人如兰花一样洁净芬芳，他从来没有过这种感觉，身旁的人能让他觉得长脸，和她走在一起，自己也得到了升华似的，不由坦荡地舒展了一下肩背。

    肃柔呢，还在为前日官家造访感到忐忑，甚至今日给贵女们讲课时都有些提心吊胆，唯恐忽然有女使进来传话，说今日又有贵客登门，让她少待。

    还好，及到贵女们散学一切都如常，但今日过了，明日呢？

    她低头看着脚下排列齐整的墁砖，看见有风扬起他的袍角，偶而与她的裙裾相撞，她轻轻叹了口气，低声道：“官家前日来过，在了园喝了杯茶，坐了半个时辰才离开。”

    赫连颂不由摸了摸下巴，官家是他请来的，这个内情不能让她知道，否则又是一场轩然大波，可能连亲事都不算数了。

    所以他得很好地调动起自己的情绪来，站在她的立场设身处地为她着想，紧蹙眉头道：“官家日理万机，若不是事出紧急，断不会出宫的。我想着，大概是那些传闻传进他耳朵里了，引得他颇为震怒吧！官家质问小娘子了吗？小娘子又是怎么应对的？”

    “官家没有疾言厉色，但确实问起了这桩亲事，我哪里敢据实告诉他，也不敢承认要退亲，只好继续敷衍。”她说罢，心情愈发沉重了，喃喃道，“如今怎么办呢，官家好像还不曾放弃，先前说要退亲的，这件事恐怕得往后拖一拖了。”

    赫连颂颔首，“现在不是退亲的好时机，还是暂缓为宜。”

    肃柔心里有些愧疚，嗫嚅道：“又要拖累王爷一阵子了，真是对不住王爷。”

    边上的人很愿意被她拖累，只是不便过于直白，换了个怅惘的语气道：“你不用担心拖累我，我这样孑然一身的人，日日形单影只，反倒是身上有婚约，更好向世人交待。你不知道，我之前一直不娶亲，常有人说我不能人道。这上京有女儿的权贵也害怕我登门提亲，就算公务上有往来，也是匆匆几句就忙于回避……我真的不知道，我究竟做错了什么。”他难掩忧伤地看了她一眼，“难道就因为我爹娘不在上京，所以他们有意排挤我吗，我心里的委屈不能与人说，只有和小娘子诉一诉苦了。”

    肃柔和他打了几回交道，知道他心眼多，但对于这种实际的困境，也还是抱以同情的。

    “王爷一个人在上京，家中没有主持的长辈，有些地方难免不便。那些闲言碎语，大可不放在心上，反正将来终有一日你会回陇右的，上京是年少时暂歇的地方，日后回想起来，也不过一笑置之。”她绞尽脑汁开解了几句，然后顺势拐到了自己身上，舔了舔唇试探道，“你先前说那些人传闻你……不能人道么？要不要我替你解了这个困局？”

    赫连颂心头顿时一跳，暗自揣度这是什么意思，难道打算向世人证明他是堂堂男子汉了吗？探究地看了她一眼，这小女子目光凛凛，不愧是张律的女儿，有侠义之风！他略显羞涩地说：“小娘子……我还没有准备好，不过只要你开口，我无不从命。”

    肃柔看他这模样，知道他又在胡思乱想了，难堪地咧了咧嘴问：“你怕不怕坏了名声？”

    他说不怕，“我为小娘子肝脑涂地，在所不惜。”语毕含蓄地笑了笑，“况且我是男人，男人声名狼藉还能归于风流，相较于你们姑娘来说，没有那么严苛。”

    肃柔有些难以开口，犹豫了半晌才道：“王爷有没有钦慕的姑娘？譬如那些富有才情，能歌善舞的伶人等……若是有，我出资赎一个出来，送到府上侍奉王爷……”

    他明白过来，顿住步子望着她说：“到时候小娘子可以借口我心有所属，和我退亲？”

    肃柔很难堪，支吾着：“王爷也可提出退亲。你不是说常有人谣传你不能人道么，这么一来谣言就不攻自破了，你我各得其所。”

    可惜这种提议，对于费尽心机才确定下婚约的赫连颂来说，简直是痴心妄想。但他还得顾全她的面子，认真地想了想，在她的殷殷期盼中无奈地一笑，“还是继续让他们说我不能人道吧。”

    肃柔一口气泄到脚后跟，转回身茫然向前走着，落寞地说：“我知道，我这个主意自私得很，只想着自己，没有想着王爷。”

    赫连颂负着手，微微眯起眼看着前方，回程的途中会经过一片竹林，两侧竹叶潇潇，其实这样优美的景致，不该谈论这种扫兴的话题。转头瞥了眼身边的姑娘，她这两日一直在为这些事烦心吧，小小的个子要担负那么多，也让他有些心疼。

    “官家那日来看你，你是怎样的心境呢？从来没有仰慕他的才华，折服于他的身份地位么？”他轻声问，也试图探一探她的内心，“官家如此执着，要是你果真随他进宫，必定不会亏待你的，说不定封昭仪，封贵妃，让你凌驾于后宫大多数人之上，这样你也不愿意吗？”

    肃柔说不愿意，“要是愿意，就不会麻烦王爷了。我在那个地方十年，看见过花团锦簇，也看见过阴暗龌龊，别人怎样我不知道，反正我只要出来了，就不愿意再回去。我今日有些狂悖了，和王爷说句心里话，一个官家不足以让我心甘情愿重回牢笼，所以前日他忽然来了园，真是吓着我了，可惜说好的退亲又要耽误了，真是计划赶不上变化。”

    赫连颂心道这样不是很好吗，反正自己从未打算退亲，甚至连九月初六的婚宴都已经备好了，只等时候一到，就来个生米煮成熟饭。

    不过细说起来也有些不好意思，自己的筹谋用在出征河湟，用在青唐大战上，没想到还有一日会用在一个小女子身上。但男人大丈夫能屈能伸，人生大事是眼下第一要务，就算夺了官家所爱，他也没有退缩的打算。