曹刘恐惧着审问的到来。
尤其是再看到薛青那张脸, 那怕不是要了他的命。
在他看来，薛青是一个背弃了自己家族，沦为皇帝走狗的刽子手！
薛成乃是内阁阁老, 身兼数职, 举手投足还带着傲气, 可是薛家的荣光并没有延续到薛青这个远方亲戚的身上，反而让他变得极端凶残。
一想到薛青的手段, 曹刘就忍不住打了寒颤。
这不能怪他。
曹刘自言自语，就算是其他人过来，遇到薛青这样的逼问，和生命垂危的威胁，也会和曹刘做出相同的选择。
从他身旁这些囚友的唾骂中, 可以看得出来他们对曹刘是多么深恶痛绝。
可是曹刘心里更是痛恨和愤怒。
熊熊燃烧的怒火和畏惧，几乎让他扭曲了自己的脸。
因为自从他的“同谋”也跟着入狱后，曹刘从他们的唾骂里清楚得地知道, 娘亲那一日为何拼了命也要来见他一面，为何会着急劝说他将实情吐露出来，那不是他一个人能扛得住的东西……
原来，那时候他真的距离死亡只有一步！
曹刘每每想起此事, 都觉得后怕。
他们居然打着如果曹刘死了，一切就会销声匿迹，线索也会就此中断的念头……曹刘在心里打着算盘, 冷冷哼了一声。让他为曹国公和荣熙公主去死，他或许不会多犹豫，但为了利益而亡, 他可没有那么良善。
他是愿意为此做些什么, 也愿意承担可能来的代价, 却不愿意自己是那唯一的垫脚石！
如果那些人抱着曹刘会乖乖去死的念头的话，那可真是错了。
从一开始曹刘能答应，便足以看得出来，他也不是什么良善人。
咬牙不说？
不存在。
之前曹刘之所以不说，乃是因为他以为正始帝再醒不过来，此刻朝廷暂时无力处决，等到动荡不安的局面出现后，曹刘自然有机会被救出来……
可当这个机会消失后，他怎愿意继续卖命！
曹刘的膝盖摔断后，因着天牢的环境恶劣，并没有好转。
但是在他将能说的事情说出来后，薛青允许荣熙公主和他再碰面，而那一次，荣熙公主为他带来了大夫和上好的膏药。
尽管曹刘不知道自己能不能出去，但对荣熙公主的愧疚却是日夜疯长。
这一次，怕是连累了父母。
曹刘躺在木床上，睁着眼看着昏暗的墙壁，慢慢数着时间。
曹刘是在十岁出头的时候，被曹国公送出去游历。
那会，正是朝廷稍有动荡的时候，也是永宁帝在世最后的几年。
他被曹国公送到顾柳芳名下的书院去。
怀民书院在最近数十年间，成为天下最是出名的书院，曹刘在那里度过了踏实的五六年。除了在怀民书院结交了不少世家权贵的子弟外，他也曾在外游历走动。
曹刘和林欢，其实也是认得的。
顾柳芳的书院中，不只有权贵，更有贫寒子弟。
当然，如林欢这等庶出，不太受宠，但也不至于冷落的尴尬地位者，也有不少。
学生间的事情，老师并不会管，但一切的争执都不能涉及到教学和书院。
而在书院的老师眼中，权贵和贫寒的出身并没有什么不同。
如同林欢。
林欢在怀民书院时，可是颇为出众。
不过林欢有自己的师傅，他在怀民书院读书，相当于借读。
只待了约莫一年半的时间。
林欢是一直在外闯荡的，见识到的天地，可不止于京城那一亩三分地。
他看到的是天下，是万民，是生活。
曹刘的感触没有林欢那么深刻，但也开始追求着与他有一同想法的人，逐渐的，他和怀民书院里……一部分比较激进的学生开始有了联络。
最开始，只是一些激烈的争辩，以及偶尔的外出游历。
紧接着，便是更为深层次的，属于家族层面的结合，但直到这时候，曹刘都没有意识到这一群人聚集到一处，会是多大的力量。
会被派到怀民书院的子弟，未必是家族内最核心的子弟。
他们不过是一种试探，一种后手。
因着他们的身份限制，他们多是怀揣着积极进取的野心和欲.望。越是不上不下的人，便越想要往高处走。
而曹刘也是在这逐步的试探中，一点点进入了他们的核心。
他到底是如何转变自己的想法，以及回京后的种种做法，已经都告诉了薛青，不必多加赘叙。
最开始，不过是不成念的想法。
可在正始帝继位后，原本可谓亵.渎的念头，却逐渐成为了正宗的想法。
新皇是个做事狠厉疯狂的人，一旦下手便毫不留情。
不管是宗室还是世家，都屡屡遭受打击，若是不能另求他路，在这位帝王的统治下，这几十年怕是要难以煎熬过去。
而皇家数次叛乱，以及宗室的起兵，让他们看到了机会。
……尤其是大皇子年幼！
做不了人上人，难道连把控一个皇子的可能，也做不得吗？
曹刘直瞪着一双眼看着天花板，觉得阴沉冰冷的石块太过压抑，总感觉要掉下来。
就像是猛然压下的巨石，让人惴惴不安。
正如同他现在的处境。
曹刘身为曹国公和荣熙公主的儿子，原本可以不必掺和到这些事情中去。
可他清楚得记得，荣熙公主在许多年前，也曾经感慨过从前的辉煌，这些外放的权势，其实从永宁帝开始就逐步在收缩，为了避免权势被滥用，先帝早就做出了不少限制。而正始帝更是进一步打击，之前针对的只是诸王，紧接着便会是世家，而曹国公本是从开朝就传承下来的权贵，这一批人，如今只剩下多少呢？
帝王的权势在不断扩张，曹刘自觉有心，想要遏制这过程，也算不得愚蠢。
可他错就错在，既参与其中，又过于张扬。
在正始帝的措施越发激进，惹得不少世家权贵不满后，曹刘便不断收到了从前这些“友人”的联络，不仅是联络，他还借此从中窥探到了不少世家的打算。
他们未必是要颠覆王朝。
只是换个天。
而世家做事，向来不可能鸡蛋全放在同一个篮子里。
曹刘闭上了眼，沉沉叹息。
不管薛青再怎么挖掘，最多能牵涉到的，便是如今这天牢里的人。他细细一数，都能说得出来是谁……郑家的郑士杰，徐家的徐惠，康家的康海生，恒氏的恒正，焦家的焦世聪……他在心里念叨着这些人的名讳，他们要么是本家的分支，要么原本就是分家，或者是庶出子弟。
棋子。
曹刘的手指纠缠在一处，都是棋子。
就连他，也不例外。
曹刘借由着他的身份来往于京城各处，传递消息，窃.听情报，勾搭女人，并利用她们在最不起眼的地方收集讯息，这些都是惯用的手段。
因为他们本来就可以合理地出现在任何一处，压根就不会惹来怀疑。
而这一回出事……
曹刘微蹙眉头，知道根源都出在焦家。
焦世聪，还有死去的焦明香……
他下意识要翻身，却猛地碰痛了包裹着的膝盖，疼得他瑟缩了起来，却又忍不住喘.息，喃喃自语，“为什么，为什么焦家会被盯上？”
这才是真正的一步错，步步错。
“曹刘，曹刘——”
狱卒从黑沉的走道走了过来，举着木棍敲了敲铁质的栏杆，“大理寺卿要提审你。”刚才还在乱七八糟想着事情的曹刘嘴巴立刻就苦涩起来，恨不得将自己的脑袋藏在稻草堆下。
他慢慢坐起身来，盯着受伤的膝盖龇牙咧嘴。
曹刘对这个并不陌生。
只他自认为该说的都说清楚了，即便让他过去，那也……
一步步挪进房间的曹刘愣住，他发现这里头除了他之外，还有好些面熟的人，那一个个投射来愤怒和怨毒的眼神怎么都不可能忘记。
曹刘下意识后退了一步，眼神乱瞄，一下子看到了原本薛青坐着的那个座位。
而远处那些摄人心魄的刑具，他是半点都不敢看。
那是一把宽大的椅子，手边有着堆放东西的架子。而在左手边，原本空着的地方，却不知什么时候支起了一块如同木桩的东西，挂着一块……皮？
曹刘盯着那东西，下意识打了个哆嗦。
他的心里冒出惊悚和畏惧的感觉，却忍不住盯着，那是什么？
为什么，会有这种令人畏惧，却又熟悉的纹理。
那看起来，为什么那么像是……人皮？
曹刘猛地颤抖起来，下意识想要咬住大拇指。
为什么，那张皮……
是谁的皮！
…
“他们不会那么快承认的。”
景阳宫内，正在传道受业解惑的郑明春在听到大皇子的疑问，摇了摇头。
他将手里正在讲的经书放下，背着手在大皇子的面前踱步，似笑非笑地说道：“大皇子，您也知道我的出身。不过我的师父收徒，是不看出身门第，只看天分和品性，所以这对我的影响倒是不大。可是，如我师父这样的人实在不多，不管走到何处，多数人都会自然而然分散成小团体。”
大皇子正襟危坐，手里的动作停下，点了点头。
郑明春继续说道：“但这也不绝对，因为狡兔三窟，鸡蛋不能放在同一个篮子里，不管世家做出什么决断，都不可能将全部的力量压上去。我会出现在您的面前，成为您的皇子师傅，这里面虽没有郑家的干预，可我未尝不是他们的后手。”
他毫不在乎地用自己来举例。
“我是象征着忠于皇室的那部分，当然，如果他们成功了的话，我也可以作为操控您的手段。”郑明春耸了耸肩，似乎并不在乎自己说出来的话是多么惊世骇俗，“所以，一个家族里，存在几个声音，那很正常。”
“这并不能解释我刚才的问题。”大皇子淡淡地说道。
郑明春撇了撇嘴，大皇子这岁数虽然小，却是猴精猴精的。
郑明春：“因为没有实在的证据。”
他手里的教鞭点在桌面上，摇头晃脑地说道，“焦家，焦世聪，曹刘，林欢，还有林氏……这几处，是摆在明面上，板上钉钉，一定会被处置的。而动手那伙恶徒就不用说了，基本都覆灭了。可是郑家的，康家的，还有杂七杂八那几家，眼下并没有十足的证据，唯一的人证就是曹刘，顶多再算上一个林欢，别的呢？”
这也是莫惊春动手的时候，会让那么多世家权贵震怒的原因。如果都是照着莫惊春这粗鲁的作态，那都直接掀盘子算了！
大皇子：“林氏宗子便要被押送入京了，到时候有没有证据……那就值得说道了。”
郑明春笑着说道：“说不得，林德明来个宁死不从呢？”
大皇子呵呵：“那不是正好？陛下正愁没有人撞上来，让他大开杀戒，好好发泄一番郁闷的情绪。”
郑明春无奈摇了摇头，大皇子这话倒也是没错。
这位皇帝，确实是有那样的心性和手段。
被他们讨论的正始帝，眼下却是懒散地躺在长乐宫内养伤。
长乐宫年内的安神香暂时去除，据说是老太医认为，安神香虽然是用作平息之用，但在帝王养伤的时候，却是另外一种过激的效用。
帝王大手一挥，让人换成了云罗香。
那是和莫惊春惯用的香料。
不是特别昂贵，但味道有些香浓，初闻起来，和莫惊春这个人的感觉有些差别，可混合着莫惊春身上的味道气息，便成为让人食之入髓的味道。
正始帝坐在软塌上，半心半意地批改奏折。
他背上的伤口，在两日前，就已经由老太医亲自动手拆线，那剧烈的刺痛，倒是算不得什么。老太医自身警惕得紧，动手的器物都用热水烫过后再上火烤，不知道的还以为他在准备什么烧烤的器物。
正始帝的腿上躺着个小人偶。
刘昊进来时，留意到那小人偶的存在，脸色有一瞬的扭曲，然后平静地移开眼。
这只是个小人偶，这不是莫惊春。
他在心里重复，这才削弱了少许诡异的感觉。
……实在是，太像了。
刘昊在心里吐槽。
陛下究竟是怎么做出来那么相似的人偶的？
这不由得让他想起来，前几日太傅看到陛下随身携带的小人偶时，也露出这种古怪的表情。
太傅是不是也觉得……这东西，可怕到有些吓人？
刘昊收敛心神，欠身说道：“陛下，郑夫人和康夫人刚刚入宫。”
正始帝漫不经心地说道：“母后会处理好她们。”
刘昊欠身，“是。陛下，前方传来消息，莫大将军吃了败仗，退了三十里。据说是因为明春叛军送往前线的一种新式武器，可以直接炮轰城墙。”
这是刚刚送来的军情。
那快马加鞭赶回来的士兵，刚送达这消息，就累晕过去。
正始帝扬眉，将小人偶拎起来趴在肩膀上，然后坐正了身，“数量几何？”
刘昊：“不多，但胜在出其不意，险些让大将军损失惨重。好在大将军及时从敌军的部署中看出异样，所以早就做好了调整。”
正始帝若有所思，如果连新式大炮都用上了，那确实说明明春王没什么后招了。
他原本没打算这么快就起兵，是被正始帝逼得没有办法，而且丢失了陈文秀后，他的倚仗就丢失了小半。如今仓皇起兵，他所预计的武器数量，甚至还没有之前的一半。
自然是要省着点用。
陈文秀说过，就算明春王的速度比朝廷要早上几年，那也是无妨。
明春王也是在不断的失败和摸索中，逐渐才扩大了规模，变得成熟起来。
只再是成熟，技术的制约还是让其不可能快速生产，就连这种新式的大炮，也没办法在最前期的时候说用就用。
而且……
正始帝瞥了眼刘昊，淡笑着说道：“别说到了这时候，何明东还摸不清楚他们的冶炼场所在哪里？”
刘昊赔笑着说道：“奴婢以为，他应当已经找到了。”
正始帝并没有将一时的败绩放在心上，他沉吟了片刻，对刘昊说道：“我记得军器监的人一直都想要和陈文秀见面？”
“是，他们希望陈文秀能够给他们更多的建议。”
正始帝：“让陈文秀去军器监。”
刘昊微讶，“那女子学院那边……”
他虽然没有过多关注，可是陈文秀的身份如此重要，时不时还是会有消息传递回来。刘昊自也清楚，女子学院那边也在逐步走上正轨，前些天，那陈文秀还弄出了什么下乡种田的活动，虽然有些粗鄙，但仔细思来，却颇有值得瞩目的地方。
正始帝漫不经心地说道：“那就半日去军器监。若是当日军器监无事，也许她自由行走。”
“喏。”
就在刘昊出去又回来的功夫，他发觉陛下又开始把顽起那小小的人偶。
从正始帝那小心翼翼的举措中，足以看得出来陛下对这人偶的在乎。
他的手指先是戳了戳小脸蛋，然后稍显粗粝的指腹就揉了揉小肚子，然后捏着小腿，慢吞吞地将裤子往上捋了捋，露出一小截白皙的脚脖子。
刘昊恍惚看到那一小截脚踝上，似乎还套着一个环。
他默然移开眼。
心想，这不会是陛下将他心里不能为外人道也地念头，都倾注在这小人偶身上了吧？
刘昊还是决定不再看着正始帝的动作。
天晓得，陛下究竟要做什么。
由此，他也避开了正始帝越发淫.邪的举动。
正始帝，确实算不得正人君子。
…
吏部。
今日大雪纷飞，皑皑白雪盖住了杂乱的痕迹。
莫惊春的手里抱着个暖手炉。
那手炉的外面套了漂亮的织布袋，除此之外，桃娘还给莫惊春做了一身衣裳。
充当是那错过的生辰礼。
莫惊春的生辰已经过去好些时日，正在最乱的时候，就连他自己也想不起来。如果不是桃娘这两日送来亲手做的衣裳，他都要忘记此事。
也不是什么大不了的事情，莫惊春并没有放在心上。
他慢悠悠地看着文书，顺手将其中不太满意的夹在下面，到时候统一再说。莫惊春在经过这几月的折腾，已经逐渐对吏部的事情上手。这其中最为要紧的，自然是考功和铨选，还有需要入宫述职，这些也需要吏部来安排。
而莫惊春自打回来后，盯着这考功的内容，倒是看得有些头昏眼花。
他心里感慨，这关节如此多，怨不得这其中灰色的地带也算不得少。莫惊春将暖手炉搁在一旁，然后微蹙眉，捡起最后一份。
莫惊春打量着上面的内容，决定待会找左右侍郎一起来商讨。
只他这个念头刚刚闪过，莫惊春就觉得自己的脸好像被人掐了一下。
莫惊春：“……”他连捂脸的动作都没有，木然地想，那小东西在陛下的手中，可真是玩大发了。
唯一还算可以的地方，或许在于……
陛下好歹记得，他们两个还是病患，有些事情不能做。
莫惊春的脸色突兀扭曲了一下，猛地低头。
当然，不能做，不意味着陛下不会撩.拨。
手指在敏.感的地方游走，然后面不改色地在紧要关头抽身而去，这样的事情，正始帝也没少做呢！
莫惊春捉紧笔杆子，用力的模样像是要拧断。
好在过了一会，那奇怪的撩.拨感就消失了。他松了口气，整个人靠在背椅上，背后出了一层薄薄的冷汗。
若是正始帝在紧要的时候乱来，那才真是要命。
莫惊春长出了口气，没继续想下去，而是将左右侍郎给叫了过来。
…
十二月初，京城底下的暗流涌动总算稍显平和。
当然，这也碍于薛青终于从那些囚犯的口中挖出自己感兴趣的东西，间接获得不少证据。
在这些确凿的证据之下，就连顾柳芳也受到了牵连。
尽管此事和他没有关系，可是源头就在怀民书院。在此事的证据递交上来后的第三日，顾柳芳请辞，言说自己不堪重用，年老衰败，无以为继。
正始帝却是不许顾柳芳告老还乡。
顾柳芳请辞三次，正始帝推辞三次。
此事就暂且被按下了。
而身处在漩涡边，陈文秀却没有精力去管顾这些暗流涌动的事情，她已经被捉着投身于伟大的冶炼工作中，折腾得她欲.死.欲.仙。
陈文秀空有理论和图纸，其他的事情都要靠着工匠铁匠自己一点点磨砺出来的，她所有的经验，也只在之前明春王的经历，但对于军器监的人来说，却已经是足够。
陈文秀有时候也好奇自己从前到底是什么人，为何会有这种古怪的东西。
但不管是正始帝还是明春王，在知道后似乎都没觉得她是妖怪还是什么的，这多少给了陈文秀一点信心，没再胡乱的东想西想。
这一日，等她拖着疲累的身体从军器监出来时，已经是半下午。
这还是她强烈要求自己要去书院一趟，这才被军器监的人不得不放走的缘故。
军器监里面，也不乏最开始鄙视陈文秀的人，觉得她是女子何以为师？
但陈文秀别的没有，可那嘴皮子却是溜得很。
只要不是遇到正始帝和明春王那样的人，她何尝怕过？
爱来不来。
当然，军器监内更多的还是非常不耻下问的人，他们压根不管陈文秀是男的是女的，是条狗都无所谓，她一进军器监，就险些出不来了。
“可怕。”陈文秀汗津津地说道，“疯狂科学家最可怕。”
柳红跟在她的身后，默默记住了“科学家”这个名字，然后心有余悸地说道：“方才，婢子险些以为，要和张老他们动手。”不然，她未必能够带着陈文秀出来。
陈文秀嘟哝着说道：“我都与学生们约好了，今日要带她们出去，怎可食言而肥？”
她慢悠悠爬上了马车，坐在里面，看着柳红灵巧地跳了上来，让车夫去书院的方向。陈文秀羡慕地说道：“如果我想要和你一样这么灵便，要花多久的时间？”