烧刀子名副其实，烈如火，利如刀，喝得席间其他几位郎君都有些上头。

    不过，他们浅酌慢饮，又吃下不少炙肉、瓜果与点心，至多微醺而已，见元烨醉得头晕目眩、神智涣散，纷纷笑了起来。

    “九殿下还是喝得太急了些，好酒、烈酒，细品才能明白其中况味呀！”

    “你懂什么，还是快让九殿下回去歇下吧，横竖有人伺候呢。”

    一言既出，众人顿时明白过来，意味深长地看了初杏和元烨几眼。

    “好了，你们若也乏了，便都回去吧，明日还有西域诸国的使臣前来一同赛马，别闹得太晚。”

    元穆安坐在主座上，冲这些人抬了抬手，身形稳如泰山，毫无醉意。

    在军中的那十年，他带着将士们南征北战，深入过沿崖陡峭、地势险峻的西南，横跨过天寒地冻、杳无人迹的东北，早习惯了用烧刀子这样的烈酒驱寒、壮胆，此刻与众人小酌，自然面不改色。

    至于他们说的那些胡话，与他在军汉中听到的粗俗之言相比，更是不痛不痒。

    可是，想起他们也曾这样打趣过秋芜和元烨，他心里就一阵不痛快，再不想继续同他们耗下去。

    众人闻言，明白他的意思，互相交换了个眼色，不约而同地起身告退。

    一场庭中的私宴，不过半个时辰便结束了。

    元穆安也从主座上起身，回了正殿，留下下人们在外收拾杯盘。

    康成没有立刻跟进去，而是先悄悄向干儿子海连使了个眼色，见他心领神会地出去，这才随着元穆安进屋，更衣净手、端茶递水。

    ……

    永安殿中，元烨被福庆和初杏从两边搀扶着在榻上坐下，晕乎乎地晃了晃脑袋，问：“这是哪儿？”

    秋芜已被竹韵从屋里叫了过来，见状吩咐兰荟去准备醒酒汤，又亲手倒了杯温水，答：“殿下喝糊涂了，这儿是永安殿呀，您已回来了。快喝口水吧，醒酒汤一会儿就送来。”

    只是，还未递至元烨的面前，却被站在旁边的初杏挡住了。

    “秋姑姑，还是让奴婢来吧。”

    不等秋芜答应，她便笑着伸手接过那杯温水，半跪到元烨的身边，递到近前，柔声道：“殿下请用。”

    元烨在朦胧之间听到秋芜方才的话音，心下安定，不觉有异，乖乖地就着杯沿大口饮水。

    倒是被挡在一旁的秋芜感到十分诧异。

    她认得初杏，昨日分明听见谢娘子将初杏送到了元穆安身边，今日却出现在了元烨的身边。

    “姑姑，初杏是太子殿下拨到咱们殿中的。”福庆方才一直在长宁殿中随侍，见秋芜疑惑，连忙轻声解释，“说是咱们殿中的宫女年纪都太小，殿下身边又恰好缺一个贴身伺候的……”

    秋芜看着福庆有些意味深长的目光，顿时明白过来“贴身伺候”的意思。

    她忽然想起昨日与元穆安私会时，他曾说过，留着初杏还有别的用处，原来竟是这样的“用处”！

    可见，像她们这样的宫女，在贵人们的眼里就是像物件一样的存在，可以随意安排、赠人。

    很快，兰荟将醒酒汤送到殿中。

    秋芜没再亲自去接，只让初杏服侍元烨喝下，又看着他躺到榻上，闭着眼迷迷糊糊睡去。

    “秋姑姑，殿下已暂时睡下了，屋里无别的事，不妨让奴婢留在这儿守着，大家都回去歇着，可好？”初杏给元烨盖了薄毯后，便轻声询问秋芜。

    秋芜明白她是想留在屋里守着元烨独处一番。太子安排的人，自然不能驳了他的面子，于是点头道：“好，那就劳你费心了。”

    她说完，冲屋里的其他人挥手，带着大家悄声退下。

    临出门时，她并未直接离开，而是留到最后，等其他人都出去了，才看向初杏，压低声认真道：“初杏，你来永安殿伺候九殿下，心中可有不愿？若有，不必勉强自己，九殿下虽有几分脾气，却并非蛮不讲理之人，想来不会强迫你。”

    初杏没料到她会问出这样的话，本能地猜测她是否不想让旁人靠近元烨，生怕会影响自己在元烨面前的地位。

    可看她诚恳认真的表情，又好似真的只是询问她的态度。

    初杏不禁想起过去在宫中听过的传闻，都说毓芳殿的秋芜姑姑最是好性子，从来不争不抢，对谁都和和气气。

    她过去在清宁殿服侍，习惯了谢皇后的严苛和其他宫女们之间的互相猜忌，难得有人问她一句愿不愿意，一时心情复杂，也变得认真起来。

    “秋姑姑，能得主子们抬爱，是我的福气，我欢喜还来不及，怎会不愿意？”

    秋芜见她目光清明，态度坚定，没有任何勉强之色，心下了然，不再多言，冲她笑了笑，便关门离去。

    殿内不留他人，殿外却须有人守着。

    按几人轮值的顺序，今日应是兰荟和福庆。秋芜吩咐二人备些热水，在西梢间候着，无事不入殿后，才一个人回屋去。

    方才问初杏那一句，只是为让自己心安。

    她入宫近十年，早已看遍宫中形形色色的宫女。

    她知道，这世上有像她自己这样，生于微末，地位低下，却仍旧十分固执地不想将自己完全交托出去的人，也有并不看重这些，一心想往高处走，为自己谋个前程的人。

    这两种人，只要不妨碍他人，就没有高低之分，无非是坚持的念想不一样罢了。

    既然初杏愿意，她便不会多言。

    永安殿伺候的人本就不多，方才又被她遣回去大半，是以她一路回屋时，没遇见任何人，唯有经过面朝长宁殿的一条长廊时，看到池塘边的水鞋中，海连站在那儿，看起来像在等人的样子，见她望过去，朝她笑着拱了拱手，便转身离开。

    她脚步一停，登时明白，这是告诉她，长宁殿中的席已散了，是时候过去了。

    昨日回来时，元穆安吩咐过，今夜要她自己过去。

    她深吸一口气，按下心中的抗拒，四下看了看，确认无人后，也没点灯，快步绕上池塘中的九曲回廊，进了长宁殿。

    四下灯火通明，庭院中的一切已被收拾干净，毫无痕迹，元穆安正站在殿中，伸展双臂，由康成替他更衣。

    秋芜在海连的示意下跨入殿中，站在一旁冲元穆安行礼。

    元穆安只是面无表情地瞥她一眼，没让理会她，更没让她起来，只挥手让康成下去，放下舒展的双臂，自己抬手扣腰间的带钩。

    他换下方才在席上穿的常服，外头重新罩了一件适宜外出的朴素的圆领袍。