桌上的蜡烛只剩下最后短短一截, 颤巍巍地流着烛泪。

    百里溪坐在软椅上，手指有一下没一下地敲着桌面，面前跪着像蜡烛一样颤抖的太监。

    许久, 百里溪缓缓开口：“她向你说了，与我关系匪浅？”

    “是、是……”太监声音艰涩干哑, 身子颤抖得愈发厉害。

    “她既然这般说了, 你不会去问问我？”百里溪向前倾身，手肘随意压在膝盖上。

    虽然还坐在椅子上，但两人的距离倏然缩短, 太监终于彻底慌乱：“奴才、奴才想着掌印既然已经下了令，那傅知宁定、定是撒谎拖延时间，奴才怕耽误事，这才没有理会……奴才该死, 奴才该死……”

    “借口, ”百里溪面无表情，“从这儿到司礼监不过半刻钟距离, 她又能拖延多久，你办事迂腐不知变通, 确实该死。”

    太监闻言瘫坐在地, 吓得半句话都不敢说了。

    百里溪端起茶杯，用杯盖轻轻刮着茶叶，许久才缓缓开口：“下去领十杖责罚, 再领十两赏金, 今日之事给我烂在肚子里。”

    太监半天没反应过来，直到对上百里溪的视线, 才意识到自己不用死了, 连忙砰砰磕头, 直到脑门出血才跌跌撞撞往外走，还险些撞上刚进门的刘福三。

    刘福三啧了一声避开，等他过去后才来到屋中：“掌印，奴才已经派了马车，待傅小姐休息片刻，便送她和吴芳儿他们离开。”

    百里溪垂着眼眸，看杯中茶叶浮沉。

    刘福三犹豫一下，又道：“还望掌印莫嫌奴才多嘴，奴才实在是不明白，您明知傅小姐不可能做到，为何还要与她做交易？”

    百里溪抬眸，眼底没什么情绪：“不给她点教训，她又如何能长记性。她要保全自己，就得将吴芳儿交给吴家，若不想保全……”

    想到这种可能，百里溪的脸色沉了沉，“她若真能为个萍水相逢之人舍出自己，我定不饶她。”

    刘福三顿了顿：“您若真想给她个教训，不如放个口子给吴芳儿，引诱她丢下傅小姐逃走，再亲自将她抓回来，傅小姐遭了背叛，日后定不敢再胡乱听信旁人。”

    百里溪抬眸，警告地看向他。

    刘福三怔愣许久，懂了：“您……对傅小姐还真是用心良苦。”他跟了百里溪多年，也知道十年前百里家和傅家是邻居，傅家那位小姐与掌印交好。

    只是他以为，这么多年没再见，早就形同陌路，如今掌印对傅知宁好，不过是因为她有几分颜色，如今看来倒不像是了……连吓唬一下都舍不得，哪里像只图几分颜色的样子。

    刘福三心情复杂，半晌才憋出一句：“可我们已经同吴阁老说好了，天亮就将人送回去的。”

    “不过推移三日，不要紧。”百里溪淡淡道。

    他都这么说了，刘福三也不好多说什么，在旁边站定后突然想起什么，没忍住笑了一声。百里溪看过来，他连忙道：“说来可乐，这傅小姐真是头脑机敏，方才一瞧事情不对，还知道向奴才行贿，想让奴才在您跟前说几句好话，您知道她拿什么行的贿吗？”

    说着话，他将东西放在了桌子上，百里溪看去，只见玉佩散着荧荧的光，在烛火下晶莹剔透。

    刘福三越想越好笑：“也是巧得很，奴才见您不喜欢这玉佩了，便送去珍宝阁发卖，谁知竟让傅小姐给买着了，刚才还要送给奴才，奴才仔细瞧了瞧，里面那点脏东西已经没了，也不知她费了多大功夫才清理干净，您……”

    话没说完，就和百里溪带着凉意的眼睛对视了。

    刘福三：“……”

    东厂大门外，两个小太监将受伤的侍卫扶到马车上，再去扶吴芳儿。

    傅知宁安静站在后面，待两人都上车后才要上前，结果还未登上马车，刘福三便急匆匆跑了出来：“傅小姐……傅小姐！”

    傅知宁惊慌回头：“我已经与掌印说好了，他不能反悔吧？！”

    “傅小姐别误会，没反悔。”刘福三忙道。

    傅知宁松一口气：“不知刘公公前来所为何事？”

    “方才忘了将东西还你了，”刘福三说着，把玉佩讪讪递回，“傅小姐快拿着。”

    傅知宁看着他手里的玉佩，眼底闪过一丝迟疑。

    ……送出去的礼，再收回来也不好吧？正当她要拒绝，刘福三已经强行塞进了她手里：“傅小姐千万别推迟，奴才与您也算是老相识了，哪能要您的东西。”

    他都这样说了，傅知宁只好答应：“多谢公公。”

    “时候不早了，快回去吧，”刘福三笑呵呵，“掌印只给您三日时间，您得抓紧才行。”

    ……真是多谢提醒。傅知宁犹豫半晌，小心翼翼试探：“刘公公，小女送您东西一事，掌印知道吗？”

    刘福三顿了顿，一脸坦然道：“必然是不知道的，奴才怎能将这种事都告诉他，傅小姐放心。”

    不知道的话，就是说她还能假装没送礼又退回的事，继续把玉佩送给百里溪？不用再买东西，傅知宁着实松了口气，随即又意识到，新交易若是不成功，那不等旧交易结束，她说不定就没命了。

    这可真是……傅知宁也不知该说什么好了。

    回去的路上，吴芳儿已经累极，倚着侍卫的肩膀睡得正熟。马车里明灭不定，侍卫和傅知宁都毫无睡意。

    “都是我不好，我害了芳儿，也害了傅小姐。”侍卫突然开口。

    傅知宁闻言扭头看他一眼，昏暗的马车内也能看到他红了眼眶。

    她沉默一瞬，问：“你多大了？”

    “十九。”

    傅知宁微微颔首：“比我还要小两岁。”

    侍卫沉默一瞬：“傅小姐可是想说，我太年轻冲动，不该将芳儿带走？”

    傅知宁笑笑没有说话。

    侍卫喉结动了动，想说什么，却还是低下了头，没有再辩解。

    马车很快来到傅家，吴芳儿瞬间惊醒，看到侍卫和傅知宁都在后才松一口气，车夫跳进墙内为他们开了门后便离开了。

    傅知宁带二人去了自己的别院，先将还昏睡在地上的莲儿安置好，再找了一间空着的偏房给侍卫：“吴小姐跟我住，你就在这儿凑合吧。”

    “多谢傅小姐。”侍卫没有怨言，接过她给的薄被便进屋了。

    傅知宁带着吴芳儿回自己屋，两人躺在了同一张床上。

    “除了祖母，我还是第一次与人同眠，之前在宫里时，同屋的也不肯与我睡一处。”吴芳儿小声道，先前还恐慌绝望的她此刻生出点点好奇。

    傅知宁扬唇：“你祖母一定很疼你。”

    “嗯，她最疼我，”吴芳儿被勾起回忆，眼睛一片酸涩，“我这门婚事，她是怎么也不同意的，只是我爹娘和祖父都坚持如此，她没办法护住我……”

    说完，她深吸一口气，“我祖母可厉害了，吴家能多年屹立不倒，全靠她在后头筹谋平衡，这次为了我都与祖父吵架了，可惜她再厉害，也只是深宅妇人，丈夫和儿子决定的事，她再反对也无用。”

    傅知宁怕她伤心，顿了顿后转移话题：“我倒不是第一次与人同眠。”

    “我知道，你与徐小姐嘛。”吴芳儿轻笑一声，情绪果然好了许多。

    傅知宁无奈地看向她。

    吴芳儿眨了眨眼睛，难得流露出一丝这个年龄小姑娘的活泼。她老实躺在被窝里，手却不老实地往傅知宁那边挪，直到握住傅知宁的手才彻底安分。

    “百里溪要的东西，我给不了。”她说。

    傅知宁苦笑：“我知道。”从百里溪说出条件是什么时，她就知道自己掉圈套了。

    这根本是不可能完成的任务。

    “但我会护你周全，”吴芳儿又道，“我绝不会让百里溪动你。”

    事情闹成这样，傅知宁已经不知道该说什么好了，她自认不是烂好心之人，可也不能眼睁睁看着相识之人死在自己面前，所以只能走一步看一步：“还有三天，我会想办法的。”

    “好。”吴芳儿说着，乖巧地倚在她的肩膀上。

    一夜无话。

    莲儿翌日醒来时，只觉得脖颈很疼，一边揉捏一边往傅知宁屋里走，当看到屋里多出的人后顿时震惊：“吴小姐？”

    吴芳儿刚起床，四目相对后尴尬一笑。

    傅知宁将莲儿叫来，叮嘱她要保密。莲儿听得糊里糊涂，但也隐约明白了现在的吴芳儿是不能见人的，于是连连答应。

    解决完莲儿，傅知宁就开始认真思考解决办法了。侍卫是男人，留在别院里已是不妥，便整日闷在屋里不出来，吴芳儿便去偏房陪他，一直到深夜才回来，等到翌日又早早去了，留傅知宁一个人绞尽脑汁。

    转眼便是百里溪给出的最后一日期限了。

    吴芳儿一起床又要去找侍卫，傅知宁顿时头疼：“今天就是最后，你怎么一点也不着急？”

    “事已至此，也没别的法子了，不如及时行乐，”吴芳儿说着，去拉她的手，“你带我们去隔壁花林走走吧，先前虽然去过，却无心看风景，不如今日去瞧瞧。”

    傅知宁无言地看着她。

    吴芳儿眨了眨眼睛，一脸乞求。

    一刻钟后，三人一同出现在花林中，如今是春天，桃花盛开的时候，桃林郁郁葱葱，不远处的梅花丛却是花意冷清。

    吴芳儿和侍卫当真赏起花来，手牵着手在林子里闲逛，还时不时与身后跟着的傅知宁说话。

    “这片园林的主人当真别出心裁，一片林子分成四种花树，每一季都有新花可看。”吴芳儿笑道。

    傅知宁扯了一下唇角：“这附近只有我傅家，他即便种了，也只能便宜我们，自己是得不了好的。”

    “那也不错了，至少心中有一片桃花源。”吴芳儿眼底笑意更浓，侍卫也噙着笑，抬手摸了摸她的脑袋。

    傅知宁盯着她看了片刻，终于忍不住叹了声气：“吴芳儿，你要回家了是吗？”

    吴芳儿脸上的笑意瞬间散了，旁边的侍卫也蹙起眉头。

    “你回家，用后半生听话为筹码，求你祖父将该交给百里溪的东西交给我，再由我完成与百里溪的交易，从而保全自己，对吗？”傅知宁神色淡淡，眼底没有太多情绪。

    吴芳儿静默许久，道：“这是最好的法子。”

    “这不是，”傅知宁抿了抿唇，不认同的看着她，“你回去了，我的交易还有什么意义？”

    “不白费，至少你保全了他的性命，”吴芳儿说着看向身边的意中人，唇角的笑意总算加深，“而且我们并非没有反抗，只是失败罢了，折腾一遭，看似回到原点，却也不留遗憾。”

    侍卫默默握紧了她的手，许久才认真道：“我隐姓埋名留在京都，只要你活着一日，我便护你一时。”

    “好。”吴芳儿眼角泛红，却不见从前的愁苦。

    傅知宁安静看着两人，许久斟酌开口：“我虽有些善心，却也没到舍身取义的地步，若是没有别的法子，便也只能如此了，至少要保住我的性命才行。”

    越是紧急，时间便越过得快，傅知宁从前只嫌日子漫长，可今日好像还没如何，天色已经彻底暗了下来。

    很快夜深人静，傅家院中照明的灯笼都熄灭了。傅知宁看着面前突然出现的人，沉默片刻后跟着上了马车。

    马车行驶在黑夜里的京都，车轮碾压在地面上发出不大的声音，却被周遭的静无限放大。

    傅知宁坐在马车上，心跳得越来越厉害，手心也渐渐开始出汗，可真当马车停下来了，她反而静下心来。

    早在很多年前，她隔壁的兄长曾教过她，遇事慌乱只会叫人轻易看出底牌，反而陷自己于不利。

    所以她得稳住，得冷静，只有这样才好谈条件。

    傅知宁深吸一口气，扶着车夫的胳膊下了马车，径直往司礼监去了。

    百里溪早已在厅中等候，看到她一个人来后眉头微挑：“拿到了？”

    “……嗯。”傅知宁答应一声，咽了下口水镇定上前，从怀中掏出一本小册子。

    百里溪打开，里面字迹娟秀，清楚地写着朝中情况。

    “不是吴阁老的字迹。”他说。

    傅知宁藏在袖中的手攥紧了拳头：“但确实是势力分布细则。”

    “不错，是真的。”百里溪对朝中局势太过熟悉，一看便知都是真的。

    他在傅知宁来之前，料想过她会和吴芳儿一起来，求他再宽限些时日，或者直接求他放过他们，他甚至想好了要如何教训她，却不料得到的结果要好这么多。

    “到底不算太蠢，没将自己搭上。”百里溪看她一眼，也不知是骂是夸。

    傅知宁眨了眨眼睛：“所以交易算是完成了？”

    “嗯。”百里溪将册子随意丢在桌上。

    傅知宁赶紧问：“我呢？你还会杀我吗？还会找吴芳儿他们的麻烦吗？”

    “我既然答应你了，就不会食言。”百里溪给她下了一剂定心丸。

    傅知宁彻底松了口气，一直攥紧的手也终于松开，默默平复自己险些跳出嗓子眼的心脏。