好好的晚宴被一场闹剧折腾得进行不下去。

    摄政王死后, 小皇帝自己掌权的意图已经很明确了。但要扳倒马尔博罗爵士，也不是这么简单的事。

    伪造军功还不足以处死一位大贵族，而欺君罔上的罪名虽然够重, 可马尔博罗哭嚎着让小皇帝看在血脉至亲的份上, 不要弑亲, 毕竟自己是斯里兰为数不多的正统贵族血统。

    他的话提醒了很多人。

    上流社会阶层做任何事情都在权衡利弊，有人想要马尔博罗死, 就肯定有人想保他，或者卖人情给这位老爵士。即便楚明远将堂叔软禁，消息也会通过别人之手，第一时间抵达穆尔列斯星系。

    整个贵族集团就是一张错综复杂的关系网，楚明远想要挣破它，实现亲政专权，这样还远远不够。

    但经此一夜, 这名出身龙族的混血少年就这样走进小皇帝的视野内。楚明远能在这一场博弈中取得最终胜利, 对方功不可没。

    军队抵达诺兰山庄将马尔博罗爵士带走软禁——这就是当贵族的好处了，即便捅下天大的篓子，也要维护他身为贵族的尊严。

    沈念好不容易处理完马尔博罗的事，宴会还没结束。

    他透过二楼的玻璃花窗，望向偌大的礼堂会场，巨型水晶灯高高悬挂在穹顶上, 将暖黄的光线折射出七彩的光芒。

    沈念的旧病又开始犯了，太阳穴隐隐作痛。

    有雪中送炭的就有落井下石的，但这世上最不缺的，应该就是隔岸观火看热闹的人。

    晚宴菜肴全部由山庄的主厨精心设计, 摆盘精致, 香味勾人, 却没什么人动筷。

    贵宾们吃瓜都吃饱了，现在主人家不在场，刚好是他们议论的时间。

    最懵逼的莫过于帝国军部的那几位将军和友人了。

    向致远端着一只细长剔透的高脚杯，里边装的却是白水。

    元帅从不喝酒水饮料，这种作风在军队中也算别树一帜。

    连带着向家整体家教都十分严格，向天歌手里也端着一杯水，只不过里面加了一片柠檬。

    有人唏嘘不已：“没想到十六区的形势居然是这样的……”

    另一人说：“小殿下也不像外界传闻的那样软弱。”

    向致远陷入沉思。

    帝国元帅见惯一个眼神就能撼动整个帝国朝野的大贵族，很少看见楚明远这样如履薄冰的当权者。

    想到一些旧事，他忍不住感慨道：“侯爵掌权时期应该比现在更艰难才是……”

    旁边的人纷纷附和。

    向天歌趁旁人不注意时，低声问他：“二叔，方才小皇帝故意用身份施压，您为什么不反驳他？签订和平协议是帝都的意思，星系领主没有决定权，况且……当时虫族来势汹汹，他们死了将领，军心大乱，未必打得过。”

    她认为能战则战，议和则是避免造成更多伤亡，楚明远时隔大半年的时间再借题发挥，未免有些不识好歹。

    向致远则出神地看向礼堂的门口，淡淡道：“他只是借这事试探我的态度。”

    侯爵死了，帝国千里迢迢跑过来却不是来帮忙打仗的，向致远虽是奉命行事，那份和平条约自己也签得一头雾水。

    从军令方面来说他没有任何亏欠，但道义上就不是那么一回事了。

    ——休战可以，起码得先把场子找回来。

    不然以后虫族没事就打你两下，然后再赔点钱，死的却是帝国正儿八经的战士甚至贵族，这像什么话！

    但向致远也不能和侄女说得太明白：有些事情就得让孩子们自己经历，才能理解为什么长辈有时做事这么的“憋屈”。

    果然，向天歌似乎听懂他话里的含义，又似乎没懂。

    向天歌在家族中备受重视，这次她叔叔参加斯里兰的宫宴，就把她一并带上，在上流圈子里多露露脸，结识一帮人脉，也为以后早早地开始铺路。

    但看了一晚的戏后，向天歌有些沉不住气，聊天的过程中频频望向花园的方向。

    那是两名兽人族离开的方向。

    南若瑜离开得太久了。

    这不是政务场合，小皇帝处理他的“家事”，来自各星系的贵宾无须跟上朝一样肃立旁听。

    晚宴的氛围还是比较轻松的，尤其传闻这次晚宴是特地为江大人庆功而举办，对外没有明说，是因为江乘舟尚未正式封官加爵——谁都知道贵族的亲兵一定是他们的头号心腹，一旦就职，就是星系中最关键的职务。

    官场上摸爬滚打多年的人，分析起利害关系头头是道——

    “假如江乘舟真能把马尔博罗家族搞垮，小皇帝很有可能借着整顿穆尔列斯的理由，直接将封号和星域赏赐给他。”

    向元帅手摸着下巴沉吟不语。

    “看上去江大人是最大的获利者，但这中间难道真的没有其他利益往来吗？”

    “你的意思是说……沈先生在帮他？”

    “不会吧，沈先生哪怕有心提拔，也没必要特地搞砸自己的场子。你看看刚才那场面，我都替他尴尬。”

    “沈念不是说身体不好吗，我还以为他不会回来参与政事。毕竟侯爵的资产都划到他名下，这辈子算是赚惨了，随便在哪儿隐居当个富贵闲人，不比看小孩脸色度日舒服？”

    “唉，你懂什么，权力这东西就像迷|幻|剂，一吸就上瘾，要不然一区怎么天天斗得你死我活。”

    这人说完，才注意到自己身边站着一位风度翩翩的中年男人，顿时惊讶道：“傅教授，原来您也在啊。”

    对方是帝国第一军校的教授，近期到德卢斯军校做调研，一并受到宴会邀请。

    只见被唤作傅教授的男人儒雅笑道：“听君一席话胜读十年书，也难怪我只能在大学里教教书，当个辛勤的园丁。”

    对方问道：“你们那个‘X计划’进展如何？”

    教授微微一笑，说话滴水不漏：“还在进行中。”

    对方知道，研究完成前都不会有任何资料流出，为了严格保密，所有研究人员都是由军方派出的，连帝国科学院都没能插手这个项目，于是没有继续追问。

    他转向向天歌：“贤侄女，你在学校碰到过刚才那两位新公民吗？”

    向天歌迅速回过神来，微笑道：“见过两面，我和其中一位有共同的必修课。”

    兽人受万众瞩目，在学校的生活也不是什么秘密，一个据说是军事信息专业韩老亲自认证的天才，另一个则是……花边新闻层出不穷。

    时寒估计也没想到，浴室里随便接的一句话，能让他比江乘舟还早盖上“种龙”的印章。

    怪就怪那帮向日葵思维过于发散。

    陪长辈聊了几句，向天歌的视线又不自觉飘向门边。

    总算有人想起来：“啧，新公民好像去了很久，不会出什么事吧。”

    向天歌攥着酒杯的手指微微握紧。

    宾客交谈，她也不好意思在一堆人的注视下拿出通讯器给南若瑜打电话。

    然而对方话音刚落，她就看见一群穿制服的侍从从会场离开，前往礼堂前的花园。

    夜里露气浓厚，门一开，寒风就往礼堂里灌。

    那些侍从都是接到消息去找兽人的。

    不仅他们，连侍卫兵也出动了。

    沈念显然比宾客早一步意识到，并让人调取了山庄的智能管家，得到的答复是两名兽人已经失踪很久了。

    沈念总觉得那名龙族有问题，一想到南若瑜寸步不离地跟着他，更觉得心烦意乱。起初还打算以一种相对体面的方式把人夺过来，然而对方根本敬酒不吃吃罚酒。

    这回总算落到他手里了，沈念冷笑。

    贵族封地里他随便闹出点什么事来，那可比抢劫无人便利店的后果严重得多。

    他当即将所有侍卫都派出去地毯式搜索，要求务必在抓到人第一时间，就给对方定个罪名下来，越重越好。

    “算了，不等他了。”楚明远打了个哈欠，困倦道：“你派人告诉沈念，孤回去了。”

    小皇帝白天听大臣吵架，晚上跟堂叔斗智斗勇，回去还要批阅奏折。八岁的孩子，精力远远不够撑起这么沉重的担子。

    龙骑不需要走航道，可以直接越过高空驶进皇宫，也就十来分钟的事。

    他打算在飞艇上小憩一会儿。

    江乘舟却出神地望着花园的方向。

    ——仿佛一尊望弟石。

    小皇帝脸色渐渐沉下来：“江侍卫。”通常这么喊对方，就是他不高兴的意思了。

    江乘舟迅速回神，道：“若瑜离开太久，沈先生好像派人去找他了。”

    他真正关心的是小老乡，但江乘舟知道只要一提南若瑜，小皇帝就不会多说什么。

    果然，楚明远沉默了。

    “乱跑什么，麻烦。”小皇帝轻轻吐槽。

    假如江乘舟见过诺兰侯爵本尊的话，估计会觉得这叔侄俩口是心非吐槽的模样像极了。

    但江乘舟此时是真的有点担心。

    他知道沈念和他那不省心的小老乡起过冲突，但小皇帝不知道。

    这事沈念不愿意声张，江乘舟也能理解：自己拥有的一切都源于未婚夫的遗产，未婚夫死后半年却又难耐寂寞地找替身，这可不是什么光彩的事。

    更别说这替身还是一名兽人。

    上流社会到现在都不愿意承认兽人的社会地位，江乘舟经常能听见“宠物”、“畜生”、“玩物”这样的字眼。

    当然，当着江乘舟的面说这些话的人，事后无一例外地倒大霉。

    江乘舟天生反骨，手非常黑，只是他隐藏得很好，没给小皇帝惹麻烦。

    从贫民窟一路往上爬的经历，让江侍卫长掌握了很多伤不得台面的阴损手段，集广大贫苦人民和罪犯的智慧于一身。

    少年时期的江乘舟，比现在更叛逆，觉得有恩报恩有仇报仇，现世报屡报不爽。

    然而套麻袋揍几个口出狂言的贵族，除了当时有点爽以外，从长远来看，没起到什么正经作用。

    江乘舟自己却被打成通缉犯，满星际逃窜。

    怎么想都亏。

    真正的话语权掌握在统治阶级手里，那些人高坐云端，掌握着至高无上的权力和最高尖的科技，同时还掌握着无数人的生死。

    他却连见都见不着。

    所以江乘舟得先站到那些人面前，在所有人的注视下，把话语权抢夺过来。

    这才是他要做的事。

    楚明远等了一会儿，没等到他贴心的侍卫长主动请命，于是只能纡尊降贵地下令道：“侍卫长，带上孤的龙骑，去帮沈念把人找出来。”

    江侍卫长没有耽搁，留下四名龙骑保护小皇帝后，就带着其他人出去了。

    身穿银色铠甲的龙骑一动，动静可就大了。宾客们纷纷交头接耳，心想今晚还不会还要出事。

    向天歌终于按捺不住，趁着长辈们没注意，走到会场的一个角落，从口袋里掏出通讯器，迅速拨下了南若瑜的号码。

    嘟嘟嘟嘟嘟——

    忙音响起。

    她又播了一遍，依然没能接通。

    向天歌发了条信息。

    【鹅鹅鹅】：迅速回会场。

    然后她收起通讯器，回到了元帅身边。

    向致远看了她一眼，没有说什么。

    向天歌其实和南若瑜也不熟，从那次环境课后，俩人座位也没有再挨近过。

    她单纯觉得既然打开国门建立外交，接纳兽人入境，那么兽人就应该有一个相对公平竞争的环境，而不是当一个低等公民。

    人类曾经有几十万个国家各自为营，也经历过一段漫长的融合和战争时期，打得也是血海深仇，到现在还不是二十四个星系和平共处。

    短期的输赢不是什么丢脸的事，从长远来看反而能促进社会进步。

    向天歌知道龙族非常强，也并不因此就觉得自己弱。

    人的优势不是只在一个方面。

    她会找到她更突出的优势。

    **

    龙骑的加入很快引得诺兰山庄的侍卫兵不满。

    他们都曾服侍过侯爵，哪里能容得下连新贵都算不上的人，带着一群威风的铠甲兵在诺兰山庄里横着走。

    哪怕这是小皇帝的指令。

    侍卫兵首领上前两步拦下龙骑，面色不善道：“这是诺兰山庄，城堡内部机关重重，各位兄弟还是稍作休息，如果有消息我们会通知你们。”

    龙骑副官道：“小殿下有旨。”