贾母因想起来薛蟠，便问薛姨妈：“听说你们家蟠哥儿跟着老伙计出去历练了？” 说起这件事薛姨妈就脸红。 半个多月前宝玉等人饮宴时，恰好柳湘莲也在，因听戏，酒盖了脸，贾珍等就求了柳湘莲去串一出戏来看。柳湘莲年轻，相貌俊美，又喜串戏，偏又串的都是生旦风月戏，不知道的人，便误会他是优伶一类。 谁知薛蟠见了，便动了龙阳之兴，上前调戏。宝玉见状不妥，上前拦了，又私下里告诉柳湘莲应该躲上一躲。柳湘莲是甚等样人，哪里受得住这个？使了个法子，诳了薛蟠出城，一顿暴打。 贾珍等听说薛蟠不见了，便猜着了三分，忙去寻着了，调笑几句，送了他回去。薛蟠发完了脾气，觉得面上羞了，便动了心思出去逛一年，立时便与家里那总柜张德辉说好，跟着他出门做生意。 薛姨妈原来不许，却被薛宝钗烦了薛蟠天天在京里给自己闯祸，道：“他要经历正事是最好的。他那些毛病儿，真改了，是他一生之福，改不了，咱们也没别的法子。一半尽人事，一半听天命罢。既然他说得名正言顺，妈就打量着丢了八百一千银子，让他试一试。”劝了薛姨妈许多话。 薛姨妈思忖半晌道：“倒是你说的是。花两个钱，教他学些乖来也值了。” 所以薛蟠便跟着张德辉走了。他这房里的那个香菱，如今正跟着薛宝钗在园子里服侍。 薛姨妈因笑道：“罢了，非要去，就让他去吧，这们大了，文又不成，武又不就，说是做生意，却连戥子算盘都没摸过。我也是太惯着他了。果然这一趟能懂些事回来，我也念佛了。” 贾母的笑意却深了些，点头不已：“咱们这样人家的孩子，能出门长些见识，那才是最好的。” 转头却令鸳鸯：“姨太太家里如今来了个薛二爷，你去跟门上人说，都睁开眼，别瞧不起人。他妹子如今可在我心坎儿上呢！” 一语说得众人都笑。 王熙凤如今重新掌家，虽又忙得脚不沾地，此时却只得在贾母跟前伺候，好听这些人安排的示下，因笑着凑趣道：“这可麻烦了。若说起来，宝妹妹心宽，倒也不论这些亲啊疏的，可这话若是让史大妹妹或是林妹妹听见，又或者是让宝玉听见了，啧啧啧，那可不得了，醋坛子一翻，老祖宗，孙媳怕你摆不平呢！” 贾母大笑起来，摇头道：“她们几个我倒不怕，我只怕三丫头听见了，使个巧法子来，撺掇着你来跟琴丫头争风，那我可就真的要抓瞎了！” 王熙凤回头便向薛姨妈笑道：“姑妈你听听，从小儿到大，论起会说来，怎么我就无论如何只说不过我们家这太婆婆呢？我说三妹妹怎么那么伶牙俐齿的，敢情这就是亲孙女儿和孙子媳妇的区别呀！” 众人大笑。 王熙凤见贾母喜悦，才放了心去做事。 如今园子里又热闹了许多，李纨、迎探惜、冯紫芸、林黛玉、史湘云、薛宝钗、薛宝琴、邢岫烟、李纹、李绮，再加上凤姐儿和宝玉，一共十四个人，除了李纨和凤姐儿，都在十三四五六岁之间，连他们自己也不能细细剖析，只不过由着他们姐妹弟兄四个字乱叫罢了。 原本林黛玉看着人家有姐妹弟兄的便感伤，当日跟薛宝钗说知心话，还羡慕她有哥哥，做了半天的“司马牛之叹”。如今她有义妹在侧，卢夫人这义母又格外疼惜她，竟是怡然自得，返回头去倒要安慰史湘云了。 好在史湘云一向心宽，冯紫芸又跟她好得比这义姐不差什么。三个人天天同进同出，倒把宝玉和探春放在了一边。 兄妹两个好笑，且暗自商议家中大事。 前头为了转移忠顺王的注意力，同时也为了能稍稍拉开跟北静王的距离，所以探春才冒着妙玉被拖下水的风险，设计了这一出双王相争。 结果到了最后，被王夫人一个入宫，究竟还是把妙玉就在自己家里这件事暴露了出去。御前挂了号，看似有人护着，妙玉不会被忠顺王如何。但其实，就是黛玉所担心的，忠顺王的全部注意力，就会被全部吸引到贾府上来。 尤其是，前头已经有了贾敬送了一个所谓义忠亲王的遗孤去他府里，带着信物又自尽而亡—— 不论是谁，这种情况下都不会把信物和这女子的事情上报给皇帝，而是会悄悄掩藏起来。尸体丢去城外不为人知的地方埋掉，信物则藏在自己的身边。 哪怕知道这要冒顶天的风险，却绝对不舍得连人带东西一起抛弃不管。 这是人的天性使然。 忠顺王一开始没有把东西和人交出去，现在就不敢再提。而他又已经没有了军权，甚至连自由都开始受限，这件事就格外令他切齿，他一定会竭尽全力追查源头。 探春和宝玉都不知道究竟是为了什么，贾敬一听说秦氏的身份有人质疑，第一反应就是找上了忠顺王府。更不知道自家为什么要跟秦氏扯上关系。 王夫人和元妃已经公然在皇帝面前与北静王站在了一边，以皇帝的城府和多疑，贾氏危矣。 兄妹两个商量了三天，一条出路都寻不出来。 宝玉什么都不知道，而对于探春，没有信息就没有机会。她实在不知道该怎么办。 初雪到了。园子里姐姐妹妹们吵闹喧嚣，起诗社、折梅花、赏雪景、烤鹿肉，高高兴兴地联诗、做灯谜，玩笑得好不热闹。 薛姨妈更是越看邢岫烟越觉得好，悄悄地找了凤姐儿，谋划着替薛蝌求亲：“岫烟这孩子出身贫寒，却端雅稳重，是个荆钗裙布的好女儿。我倒是想替我们蟠儿求亲，却担心蟠儿坑害了人家好女儿。薛蝌倒是尚未定亲，我看着他二人真是天造地设的一对儿。你说呢？” 王熙凤口中叹息：“姑妈素来知道，我们太太是有些左性的，此事等我慢谋。”责任先推给了邢夫人。