崇祯十一年正月起，明朝陕西三边总督洪承畴入川平乱。 当今兵部尚书、内阁大学士杨嗣昌并非无能之辈，自他上任兵部尚书以后，就积极推行他都“四正”、“六隅”、“十面张网”之镇压政策，同时积极与农民起义军头目联系，采用柔和的招安政策，更是让不少的农民起义军头目接受了招安，转头成为镇压农民起义军的先锋。 自此，李自成等人在陕甘一带的军事行动屡次遭受重创，逼不得已，只能朝着川北一带撤退。 此番洪承畴西进四川，就是为了彻底歼灭以闯王李自成为首的农民起义军最后都主力。 入川之后，洪承畴督帅一边命令川军诸道严守要害之地，一边命令四川各路衙门坚壁清野，让李自成等农民军久困无粮，最后再秘密派出川军守军假装押运粮草补给梓潼，而自己所带领只陕西兵则秘密潜伏其中，使得无粮供应下的李自成所部深陷伏击当中，败走梓潼。 李自成带着残兵再次杀回陕西，后面跟着几个一心想要他命的洪承畴麾下将领曹变蛟、贺人龙等将领，将其一直追赶到了陕西番地之中去。 “将军，咱们已经跟闯王他们分散了，接下来该怎么办呢？” 原属明朝哈密卫土地的刚察小镇当中，与闯王李自成失散的一股五千余人的农民军队正在镇中休息，一个蓬头垢面的农民军头目，伴在头领洪养堂身边忧虑的问道。 “现在闯王身边有狗贼曹变蛟等人追缴，我等若是前去与闯王汇合的话，怕是正好落到曹贼手上！” 洪养堂面貌三十不到，剑眉星目，气质与一般起义军头目不大相似，可具体哪里不同，却又让一般人说不出来。 但是就此时大家狼狈不堪、正值逃亡之际，别的人都一副风尘仆仆的样子，可就洪养堂这位将军虽然衣衫仆仆，可依然精神抖擞。 “倒不如大家现在暂避一下狗军的锋芒，在此休整一番，等到闯王杀出重围以后，咱们再去与他们汇合不迟。” “可是这千里廖无人烟，小的训镇中的牧民打问过了，这里也就是平时牧民们与外界贸易的固定地点而已，现在咱们往这一呆，恐怕周围的牧民是不敢前来交易了。” “要想在茫茫草原里找到一群拖着四条腿跑路的游牧民族，咱们怕是够呛啊！” 底下头目担心地说道。 李自成自陕西入了番地以后，最后又因为番地当中人丁稀少、补给不易的关系，再次折返回了陕西，因此才跟后面的洪养堂他们失散了。 “正是因为草原艰苦，咱们才能有着番机会休养生息，否则若是在那川陕一带，咱们又哪里有这么好的机会修养的！” “吩咐下去，从今天起咱们队伍得粮草供应实行供给制，大家没事的时候也出去草原上打点野味、挖点野菜补充充当粮食。” 看洪养堂这位少将军的决心已定，跟着他一起走南闯北好几年、深知其秉性的头目只能就此做罢，领命下去吩咐将士们安顿起来。 不过好在这支与农民军主力失散的偏师所备粮草还算充分，以现在所有物资倒也还能坚持一两个月，在辅助一点草原上的肉禽之类，满足三月之需也不是不可能。 而且，早早就预知到闯王所部会突入番地的洪养堂一部，在川陕的路上就一直筹备了不少别人所不大在意的盐茶等物资，现在到了草原上以后却恰好成为草原当中的硬通货，正好可以拿来跟草原牧民们交易。 等到心腹下去以后，洪养堂这才终于有暇休息一番，嘴中喃喃自语：“跟着李自成？哼，现在李自成自身都难保了，跟着他老子不是去送死吗？” 手下人或许以为洪养堂他们跟大部队失散，多半是因为他们身上辎重拖累、以及前方大量明朝军队挡路的缘故，可是谁也想不到，其实正是洪养堂自己有心想要脱离李自成的军队，这才处心积虑、不留痕迹地营造了此等局面。 作为洪门谍战所安插在农民军中的一员，如今洪养堂在农民军中的地位却是谍战所当中混的不错的一个，因此洪门外卫情报系统对于他的支持也是极好的，故而相比睁眼一抹黑的农民军队伍，洪养堂的情报却是要强大太多了。 洪门总部那边对于他们这些打入敌人内部的成员，至今为止基本上没有太大的要求，唯一一点就是要他们尽可能地壮大己身实力，巩固自己在农民军中的地位。 经历了洪门系统军事、文化教育的洪养堂等人，在一干穷苦大众面前，天然就占据了很大优势，成为一方头目也是应有之义。 如今好不容易在洪门外卫情报系统和自身努力之下，有了现在这般局面，手中掌控五千多精壮将士，明知道接下来会是刀山火海，洪养堂脑子坏掉了才会跟着李自成回到陕西去送死。 现在洪养堂他们所占有的地方，是原本吏属于大明朝的哈密卫，现随着土木堡之变、劳动女真崛起等因素关系，最后已经被明朝放弃了，历经吐鲁番汗、喀什噶尔汗，如今成为了叶尔羌汗国的东部领地。 番地这边人烟稀少补给不易，加上又不属于大明朝的疆土，因此曹变蛟、贺人龙等明朝部将对于紧邻陕西的农民军残部，倒也是睁一只眼闭一只眼，并没有派出大军前来追缴，这也就给了洪养堂他们一点喘息之机。 四月的草原正是充满勃勃生机的时候，想要在这时候找到一些补给物资，倒也不是什么太困难的事情，这也就给了洪养堂他们减少了不小的负担。 而在洪养堂地带领下，这支据守刚察小镇的农民军队一反他们在明朝属地当中烧杀劫掠的风格，先是对小镇上定局的少数民族居民友好相待。 同时，洪养堂积极派出人手去跟野外游牧的维吾尔、回回族等部族联系，邀请他们前来刚察交易，用手中搜集来的盐茶丝绸等物跟对方交易。