或是因为布库、骑射练得勤，十三岁的皇子已是长高了许多，他大步流星地走入厅中，带起一阵大风吹过，将满厅子的花香都吹淡了些，齐粟娘的呼吸慢慢顺畅了起来。

十四阿哥还未开府，在八爷、九爷的府里都有常住的院子，供他有事时在宫外留宿。九皇子府的通直斋建在湖水中央，四面都是曲折的回廊。

齐粟娘站在水栏边，看着半塘盛开的粉荷，虽是未到花季，弥漫通直斋的水气中仍是带着隐隐的莲香。十四阿哥穿着枯荷色宫缎便袍，倚坐在水榭边，扯着她的辫子尾道：“当初你没进宫时，皇阿玛要给他指婚，他不是已经回绝了么？”

齐粟娘心中又酸又涨，想起江宁城那个雨天，撑着油伞的皇上跟前的小魏太监，江宁织造府里的皇太后，突如其来的皇上。还有皇太后和皇上虽有默契，却事前未商量好的对话。

原来她在皇太后跟前的时候，陈演却正在康熙跟前，齐粟娘呆呆站在楹杆边，茫然地想着，皇上原是要指婚，方让皇太后召她入江宁织造府，不过是给一个因圣旨而被悔婚的女子一些体面。若是当初陈演领了旨谢了恩，想来康熙也不会再到皇太后跟前来说那些话，皇太后更不会赏她手镯召她入宫……

齐粟娘用力咬着唇，勉强忍住眼中欲坠的眼泪。她深深地吸了口气，慢慢侧头看向十四阿哥。当初在蒙古帐子里时，她虽是心有疑惑，却以为他只是为些小意气折腾，没想是却是可怜她一个无依无靠的孤女罢了……

齐粟娘怔怔看了十四阿哥，近两年未见，十三岁的小皇子虽仍是摆着他的主子款儿，却已是懂得隐藏与收敛面上的骄横之气，已有了些大人模样。恍忽间，齐粟娘仿似看到了那个用龙褂包着沙土的小皇子，那个直直立在楼船顶上三四个时辰的小皇子，还有那个粗鲁叫骂着不知掩饰的小皇子，不知何时，也将如他的八哥一样，将皇室贵人的傲气深深埋进骨头里，时时谦卑着，得到虚已下人的好名声……

荷塘上的莲香暗香随风而入，齐粟娘脑子一清，回过神来。她走开三步，端端正正给十四阿哥行了个礼，认真道：“十四爷对民女的关照，民女感激不尽。”

十四阿哥懒洋洋地挥了挥手，让她免礼，“当年因着陈演之父治河有功，却没落得个善终，治河半途而废。这会子为了他，皇阿玛花了多少心思，特地把你弄到宫里。”又道：“皇太后跟前的人，哪里又是随便什么人能消受得起的？只是到底不比高门大户出来的小姐。他上回虽是拒了，日后若是有些微功，皇阿玛难说不会再指婚，总不能叫你将来被妾室压一头，还不如散了的好，爷不过是为皇父解忧。”

齐粟娘看着十四阿哥，也不说话。两人对视了半晌，十四阿哥终是笑了出来，“成了，你不是还欠着我一个好么？”含笑瞅着齐粟娘，“如今退了亲，你还不赶紧着到爷跟前来卖好儿？”

齐粟娘微微一笑，正要说话，十四阿哥却皱了眉，叹道：“这下好了，我还要五年才开府，你又不在旗，我要怎么把你弄进宫去？”

齐粟娘道：“十四爷放心，民女现在和兄长一起——”

十四阿哥睨了齐粟娘一眼，晒道：“你那兄长我也听说了，手段高得很。上年武科，除了三甲，下头那些武举人哪一个没有托他钻营。他接着九哥的线，另一头又搭上了三哥，却都隔了一层，不肯到跟前来办差，有哪个主子能容得下？”

齐粟娘听得一呆，断没想到齐强这几年是如此，心中的忧虑一时把满腹酸痛之意掩住了不少，喃喃道：“我们齐家是平头百姓，怎么能和阿哥们——”

十四阿哥瞪了她半晌，道：“白在爷跟前呆了，好在爷还没有指望你替爷办差事，捞银子。哪家皇子府里都有几个门人，在朝在野地替主子办事，你哥哥没有入朝的本事，弄钱的本事可不小，捐官、漕运上都是能的。”又笑道：“这事儿我可不去和九哥说，反正也不是要他的性命。”