夕阳照在小秦淮河面上，把河房妓馆染上一片金色。挂着角灯儿的画舫从河房里陆续开了出来。虽然江浙的抢粮潮还没有停息，苏州士子们的闹事仍是不断，扬州府仍是一片歌舞升平。

陈演从前衙回了后宅，比儿提着灯笼，迎着陈演进了中门。陈演一边走，一边问道：“今儿去连府里，奶奶可高兴？”

比儿苦笑道：“面上是高兴，心里却不乐，没见着莲姨奶奶和蕊儿。好在那府里看在爷的面上，又有李二爷在，仍是一般儿的殷勤，没叫奶奶受冷落。”

两人一路说着，进了堂屋里。齐粟娘正领着枝儿、理儿摆桌子布饭菜，见得陈演进门，连忙迎了上去，笑道：“府台大人回来了，今日辛苦。”

陈演笑着拉她在桌前坐下，端详着她道：“你别着急，那事儿急不得。等连大当家气消了，莲香和蕊儿自然就放出来了。”

齐粟娘点了点头，“你说得是。”

“只要你能见着莲香，这事儿就好办。”陈演笑道，“她到底是你跟前侍候过的丫头，论理，你也能开这个口。”

齐粟娘点了点头，比儿端了热水毛巾在一旁笑道：“连大当家还没有要去淮安的样子，日子还长着呢，奶奶的面子是一定要给的。那位桂姨奶奶是个极明白的人。必也是想明白这一处了。”

齐粟娘笑了起来，站起给陈演浼了面巾子，替他擦脸拭手，看了看他身上的官服，“今儿晚上还要去前头办公事？”

陈演点了点头，“江宁城那边没个消停的时候，苏州那边也闹起来了。扬州府盐商们最多，名士和士子们又硬项得很，半刻都松懈不得。”挥挥手，让丫头们退了下去，看着齐粟娘给他盛饭，“我听说，曹寅的密折已呈到京城里去了，皇上必要派钦差来江宁查问的，说不定也要把我召去江宁问话。”

齐粟娘微微一惊，“陈大哥，皇上不会怪罪你吧？”

陈演接过饭碗，笑着道：“会试是在扬州府，我多多少少脱不了关系。江南乡试可是在江宁府。主考虽是扬州府学道左必蕃，但学道和民政本就是互不隶属，和我又有什么关系？你放心。”

齐粟娘点了点头，犹豫着道：“我听说，有个叫刘年富的瓜洲秀才也中了举，我当初也见过刘延贵，他是哥哥的好友。这事眼见着出了漏子，哥哥在九爷跟前若是交不了差，会不会——”

陈演顿时叹了口气，看着齐粟娘，“齐强哥这事儿办得可……不过倒也不怕，刘年富不过是七十六名。头两名盐商子弟，和刘年富也是一样，斗大的字不识得一箩筐。这事儿闹成这样，也是那些爷们胆子太大，手伸得太远，督台大人太会捞钱，可不是齐强哥没办好。”

齐粟娘面色微松，见得陈演给她挟了一筷炒鳝鱼，又轻轻道：“这回，你可是打算要推推墙？”

陈演微微一笑，“还拿不准，得看皇上派来查这案子的钦差大人是谁。”安慰道：“你别担心，我不过是寻机会推推噶礼这堵护驾忠臣墙，可没胆子去推阿哥们的墙。若是扯到了齐强哥，我一定远远避开。”

齐粟娘凝视陈演，“对不住……九爷这事儿……盐商们多少也是看在你是扬州府台，又和士子们交好，娶的是九爷府管事的妹子……”

陈演放下碗筷，将齐粟娘抱入怀中，“齐强哥是九爷府里的管事，我沾了多少光，得了多少方便，我心里有数得很。我便不是扬州府台，盐商们还没胆子办这事儿了？他们可是连皇上的税都敢拖，皇上的心腹奴才都敢使绊子的。何况这回还有阿哥们和两江总督撑腰，我又算得了什么？”说话间，陈演松开怀抱，摸了摸齐粟娘的脸，“来，和我说说，字儿写得怎么样，绣花儿绣得怎么样了？”

齐粟娘卟哧一声笑了出来，咬唇儿嗔道：“你就取笑我。明知道我那些活计上不得台面，我今日从连府里回来，对着卫夫人小楷足足练了一个时辰，才把头两个字写得有点模样。好在那一篇书总有重复的字儿，否则，我便是提前一年绣，也赶不上皇太后的七十大寿。”

陈演哈哈大笑，“我们成亲这些年，除了我娘教你绣的莲枝儿，我就没见你绣过别的，我但凡说一句，你就和我急。如今有这等的稀罕事，我瞪大眼睛等着看呢。”

齐粟娘侍候陈演用完饭，端茶给他漱了口，看着他向前衙里去了。比儿陪她坐在内室里，看着她绣了几针，便停下叹气，不由劝道：“奶奶别烦心。这些事儿都急不得，爷、大爷、莲姨奶奶也不是小孩子，自个儿都会有打算。奶奶只要看着情势儿，能帮的帮上一把就是了。奶奶这些年不都是这样过来的？何时又替他们去拿过主意？这才是长久之计。”

齐粟娘苦笑道：“我明白。莲香的事儿倒也罢了，到底不会丢命。爷自个儿没办亏心事，现下不用我操心。只是你大爷———”慢慢道：“明儿去别院里，让师爷们知会江南二十一处牙行，把帐册送上来查看。等扬州府的事儿消停些，咱们就去各处见见货商，套些交情。也让九爷知道，他跟前可少不得我哥哥办差。”顿了顿，“叫两湖牙行的，把明细帐全送上来看。”

齐粟娘日日来往于府衙与齐府别院，又使钱新请了两位管帐师爷，把江南二十一处牙行的帐查得明明白白，除了多少给下头办差的一些油水，上半年贡给九爷府里的银钱竟是比往年多了二成。

她日夜操执着，和陈演一般儿地忙碌，桂姐儿下了四五回贴子都推病，近一月没有去连府，直到比儿将莲香的贴子送到面前，顿时大喜。

齐粟娘在漕连府前下了轿，握着莲香的手，一路进了莲香院子，满堂里水磨楠木的家私已是有些黯淡。

齐粟娘含泪看着莲香，“怎的瘦成这样？连大当家只是一时恼了，以后的日子还长，你可得把身子养好了。”又四面看看，“蕊儿呢？怎的不见她？”

莲香面色暗黄，身子单薄得撑不起往日的旧衣裙，勉强笑道：“桂姐儿替我求了情，我才能出院子。蕊儿……是我带累了她……”

齐粟娘听得心酸，拉着莲香并肩坐到坐榻上，悄声问道：“那日桂姐儿差人去郑府里请你，你怎的没回？”

莲香轻轻捏了捏齐粟娘的手，抬头扫了满屋子的媳妇丫头，“去摆桌子，给府台夫人准备茶点。”

媳妇丫头们齐齐应了，散了不少出去忙活，莲香又差人去知会二爷，把屋里的人打发得七七八八，只余了半叶和籽定。