初秋的风吹了起来，桂花儿开满了扬州城，浓郁的花香四处飘散着。

扬州钞关码头闹哄哄的，从江宁城回来的苏扬两府的士子三五成群，或是坐客船，或是搭漕船，纷纷北上，向京城而去。

他们的议论声随风飘散，隐隐听得，“皇上圣明，噶礼革职，张大人留职，府台大人说，这全是皇上的恩典，是皇上对天下士子之隆恩厚德，我们应到京城去叩谢龙恩——”

“府台大人此言极是……”

齐粟娘坐在船舱里，嗅着风中的桂花花香，只觉着又晕又沉。她依着格窗，看着江苏漕帮和河标兵的船入了扬州钞关后各自散开，只余下府衙护船一路向府衙后宅码头驶了去。

府衙后宅静悄悄的，只有那半塘莲花儿还未全谢，虽是洁白清香，却远不及桂花儿应时讨喜。

比儿扶着齐粟娘进了内室，唤枝儿烧水取花，让理儿赶紧熬补汤，自个儿掇了澡桶进来，替齐粟娘沐浴。

齐粟娘坐在澡桶中，嗅着澡水中的浓烈的桂花花香，身心俱疲。澡水的热气儿向上冒着，她终是朦朦胧胧睡了过去，只是含含糊糊地问着，“比儿，你去看看，爷在哪里……他怎的……怎的……不来见我……”

比儿见着她闭上了眼，不敢出声，只是用澡巾子慢慢替她擦背。

前衙里的陈演将公事儿丢到一边，将随船的衙役班头召上来，细细问了，严严吩咐后，便唤了小连进来。

“将请宴的红贴儿送到崔千总府上和漕连府上，请他们务必赏脸。”陈演说罢，便匆匆回了后宅。

陈演走到廊下，听得内室里传来轻轻的水响，衣裙悉索的声音，还有钗环清脆的撞击声，空寂了一两月的后宅里因这些妇人的声响，忽儿间便有了生气。

陈演因着齐粟娘离去，而惶惶不安了一两月的心微微一松，欢喜之情涌了出来，急走了几步，到了门前。

水气儿和着桂花香从门缝里透了出来，涌入了陈演的鼻中。他正要推门的手不由一顿，喃喃自语，“粟娘不爱桂花儿……”

他向门缝里使劲儿盯了几眼，却只看到蒸腾的水气和朦胧的人影。他将头顶在门缝上，深深吸气，细细地分辨着，从浓烈的花香里寻到了齐粟娘那熟悉的味道。

陈演的心终是稳了下来。

他放在门上的手犹豫了一会，恋恋不舍收了回来，他从门前走开，一手撩起官袍前摆，一手扶着官帽，一阵急奔，带着急欲讨好的心冲到了后头小花园里。

荷塘里的残荷还有几支未谢的，半开半闭地立在水中，花瓣儿尤带着些鲜嫩。陈演冲到了荷塘边，一时收不住脚，踩了满脚的青苔湿泥，官靴便也污了。

双飞燕的小画舫歪歪扭扭地向湖中驶去，陈演满头大汗地撑着青竹蒿，生疏的动作不时将水中的鱼儿惊散。他好不容易将船撑到荷叶之中，官帽儿早已掉了，青金石的正四品顶子在船板上打着滚。

陈演丢下竹蒿，伸出手，摘下了两枝未谢的莲花。

莲花的清香儿飘散着，陈演下了船，捧着花儿向内室奔去，停在了门前，他喘匀了气，悄无声息地推开了门。

内室里热雾腾腾，比儿正向澡桶里加着热水，齐粟娘已是睡沉。

比儿见得陈演，先是一惊，再看了看他手中的莲花，终是松了口气，默默交出手中的澡巾子，退了出去。

陈演站在澡桶，弯下腰，细细端详齐粟娘。担忧与劳累已是将她面上的丰腴消了去，金钗绾定的发髻里漏出来的发丝儿抚在了瘦削的面颊边，直伸到了紧抿着的嘴角边，尖尖的下巴搁在了澡桶边上。

陈演伸出手去，想替齐粟娘将嘴角边的发丝儿抚开，却看到满手的污泥。他看了看手中的莲花，撩起八蟒五爪官袍下摆，将花根上的污泥细细擦拭了去，看了看齐粟娘，将花放入了澡水。

莲花在水中载沉载浮，淡淡的清香被热气烘催了出来，溢了满室，桂花儿的香便也散了。若是因着这阵清香，齐粟娘紧抿的嘴角儿舒展了开来，睡得更沉了。

陈演擦干净手，挽起袖子，默默替澡桶里的齐粟娘擦着背，只觉着手下的肌肤紧绷着，熟悉的绵软之意已是不见，过了半会，他轻轻说道：“瘦得能摸到骨头了……”

齐粟娘仍在睡着。

热气渐渐散了，陈演将齐粟娘从桶里抱出，擦干身子，穿上肚兜和纱裤儿，他已是一身湿透。

杭州三栏大架子床上的莲子百合双枕已用了十二年，时时换用着，仍是半新半旧。床帐上的莲枝纹仍是她亲手绣的，陈演坐在床边，替齐粟娘盖上薄被，久久凝视着她。

十二年前额发齐眉，长眉杏眼的机灵小姑娘，已是长成了乌发堆云，杏眼桃腮的娇美少妇。陈演仍是记得当初在江宁小院门前，透过门缝儿嗅到的那股饭菜香味，灶间忙碌的小小身影，还有那满院的湿衣。

那暖暖的味道和着江南湿润的雨气，透过小姑娘那并不柔美，却实实在在的微笑包裹住他疲惫的身体和伤痛的心，包裹住江宁那座小小的院落，重新给了他一个家……

她就是母亲订下的粟娘啊……

陈演微微笑了起来，回想着十八岁害羞笨拙的演官儿，只知道将母亲传下的家用旧钱袋和小院黄铜钥匙递了过去，只知道把母亲的书信递了过去，只知道将菜碗里最后两块鸡肉挟了过去，却不敢开口告诉这个女孩儿，这里是家，他和她的家……

床上的齐粟娘动弹着，打断了陈演的回忆。陈演看着她将头缩进了被子里，哑然失笑，伸出手去，替她压好被子，让盖在她口鼻上的被子纳到她的下巴下，供给她一片自由呼吸的余地，不会因着害怕秋凉冬寒而在被子里窒息了自己。

陈演叹了口气，御船上的她也是这样——带着对洪水的害怕，对掌人生死贵人们的恐惧，还有对他的担忧——低垂着头，蜷缩着身子，战战兢兢地过着。所以，他几次三番话到了嘴边，终是不忍心出口，只是拼着命讨皇上的欢喜，任着那仍是孩子的小阿哥天天向她房里去……