时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城未曾启程。

原本，走到半途，宋氏就病了。

好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道去塞外。若非她缠着说了一回又一回，宋氏也不会抛却顾虑跟了来。

此去风沙万余里，极目所到之处，步步艰难。

天海般的沙漠，一眼望不到尽头。

白日里烈日火热，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就会烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人即便裹上厚厚大氅也依旧冻得瑟瑟发抖。

滚烫与冰冷之下，则是数不清的流沙地带。

肉眼难瞧，一个不慎，连人带骆驼，都会陷进去。到了那样的时候，别说渺小无能的凡人，就是骆驼，也难逃生天。人一进流沙坑，便如深陷泥潭，进不得，退不得，越是挣扎，消失得越快。

不过转眼间，便会消失的无踪无影，尸骨难存。

这样可怕的事，谢姝宁已经听了很多遍。

听到麻木，便以为自己早就做好了准备。

可等到真站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。

——尤其是在宋氏精神恹恹之时。

他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。

可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。

宋延昭想了想，也就应下了。

但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。

自打离了京都，队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢，但到底并没有在何处逗留过太久。

于阗还是头一回。

谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。

远处有风，卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。

客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。

风声中夹杂着驼铃声响，悠远而清脆。

谢姝宁不由听得微怔。

“阿蛮，外头是不是起风了？”披着冬衣的宋氏缓步走近。

谢姝宁扭头，笑着去搀她，道：“今日风不大。”

这几日天气都不错。

宋延昭的商队，大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。

但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。

谢姝宁倒是颇为惴惴不安。

宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘亲只是有些不适，如今已是好得多了，你别担心。”

“哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。”谢姝宁摇了摇头。

宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊，心疼地说：“路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。”

脸面黑些，又能算是什么事！

谢姝宁被说得笑出声来，“娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。”

宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。

桂妈妈几个在边上守着。

玉紫就上楼来请谢姝宁，“小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。”

“这么快？”谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。

宋延昭见了她便道，“怎么不换衣？”

这意思就是要立即出发了。

谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。

这是当地极少见的衣物。

因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。

谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。

实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。

何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。

甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。

饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。

悠远的驼铃声渐渐近了。

听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。

宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。

忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。

道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。

“阿蛮！”