有苏春生这童生在，刘家还不至于把刘桂荣母女虐待到饿坏了和打出伤来的地步，只不过是活安排得苦点累点、态度极为恶劣罢了，而且苏氏兄弟还会经常偷偷带些吃的回来，给苏巧巧和刘桂荣补充营养。 同时，刘家的日子也并没因为欺负刘桂荣母女而变得好过一些，随着元宝不断的教授，歇脚村和苏家村两个村子的女红水平，都已整体上了一个新台阶，刘桂荣打的络子，已经不出彩儿了，价钱也就降了下来，而且丢掉这么久的手艺，再加上眼神不太好，也不是说捡起来就能捡起来的，无论是速度还是质量上都有一个整体下降，两下里相加，让刘桂荣的收入大大减少，根本就养不起苏家这些孩子了。 这就是苏春生对元宝说，大家在比耐心的原因，等到刘家的希望随着时间的流逝不断地被消耗，再也无法抵消现实中的困难时，苏家被赶出来，只是迟早的事。 只是，谁也没想到，最先失去耐心的，既不是心软的元宝，也不是贪婪而愚蠢的刘家！ 已是五月，端午节过后，天气一天天地热了起来，土地里的小苗已长到了齐腰高，抬眼望去，绿油油的一大片，怎么都看不到尽头，让人的心里特别地喜悦和踏实。 在田间耕作的人们偶然间抬起头，发现一辆青布马车，正沿着宽阔平坦的道路向村里驶来，往苏家大院的方向去了。 听到下人禀报的苏春生迎了出来，见到从马车上下来的两个人，不由喜形于色，“见过山长，见过先生。”恭恭敬敬地施礼。 元宝被请一进院子正堂时，只见主位上坐了两个人，一个白胡子老头，一个黑胡子大叔，从两人的穿着打扮上看，都是读书人。 通过苏春生的介绍，元宝得知，白胡子老头是县里的教谕兼县学的山长，用现代的话来说，就是教育局长加校长，黑胡子大叔是县里的训导兼主管苏秋生那个班授课的先生，也就是教育局副局长外加班主任，也可能是学校的教导主任吧，总之，这两个人来头不小，都是朝廷命官，好像是八品官。 见到这两个人，元宝非常紧张，倒不是她没见过当官儿的，当初建村子时，镇长和县令都是见过的，也说过话，接受皇太后赏赐时，宫里的公公和一些官员也见过。 可那时的心情不同啊，最起码元宝知道发生了什么事儿，而这两位猛然间出现在元宝面前，元宝还真不知道是为什么，更可怕的是，因为对倪府的拒婚，元宝一直怕倪家报复到苏家身上。 “咳咳，”就在元宝的犹疑之中，训导大叔开口了，“今日我们来拜访元宝小姐，实在是有些失礼了，因为未曾想到春生在这里，这才冒然登门。” 就算心中害怕，元宝表面上还是不动声色的，见了礼后淡淡笑道，“两位先生太客气了。”后面的话就很含蓄地什么都没说，打算见招拆招。 只是，这位大叔的招数实在是有些乱，他接下来说，“自古以来这男子三妻四妾，实乃正常，一个家族子嗣为重，开枝散叶是必须的，女子应七出之条中，‘妒’乃其中一项……” 元宝听得一头雾水，想起方才他们说的是要找苏春生，不由想到，难道他们这是要给苏春生做媒吗？真要说起来，苏春生这年龄也的确是到了，不由更加紧张，向苏春生投去了一个询问的目光。 苏春生只是安抚地冲元宝笑了一下，意思是，不管什么事，都由他来解决。 于是元宝耐心地听训导说完后，恰当地露出了一副懵懂的样子。 训导有些尴尬，摸了摸他的短胡子，说出了正题儿，“苏春生和苏秋生都是可塑之才，若因家境贫寒就放弃学业实在是可惜了，不如我等给元宝小姐做个担保，苏家的债务延缓归还，先让他们入学可好？” 元宝恍然大悟，原来这两位是到她这里挽救失学儿童来了，长长地松了口气后，就带上了满面的笑容，“无需担保，”她还想说不用还了呢，但不知道前头苏春生是怎么说的，万一人家同意免学费呢？岂不是亏了？于是说，“不急着归还……”想了想，苏氏兄弟不上学实在是她一大心病，便又接上了一句，“如有需要，我还可以无偿资助。”这样往后苏氏兄弟再住在自己城里的院子里，也有话说了。 “哈哈哈……”白胡子老头率先笑出声来，“果然，元宝小姐不负盛名，是知礼仁义之人呐！”转头看向苏春生，“那么现下就没什么问题了吧？” 苏春生苦笑，这两位进了门后就问了苏氏兄弟辍学的原因，他刚说分家后无力攻读，他们就要求见元宝，他自是不好拦着，心知他们有所误会，却没机会说出口，不过，也好，由元宝把话说出来的效果会更好，他只要简单解释一句就可以了，“学生兄弟二人不能就读的原因，从不在元宝身上，而是家母不允。” 果然，两位先生都惊诧了，“为何？” 苏春生摇头叹道，“子不言父母之过，家丑亦不该外扬，可今日面对先生如此盛情，学生着实惭愧，也不得不言明了。”当下，让梁品正拿出了当初分家时的那份单子，给两位过目，这份账单中，不仅有苏家花用元宝银子的数量，还有这些银子都是怎么被花掉的。 “学生和元宝二人起于贫寒，元宝为我卖身葬父，救助家母和幼弟幼妹的性命，资助学生兄弟二人读书，养家糊口，情深恩重实难描述，学生与元宝虽无婚书，但有口头承诺，学生这一世，必不负元宝，不纳妾、不悔婚、真心以待，只想待到有能力之时一一回报……”等二位先生看完后，苏春生缓缓而言，先帮元宝洗涮了“妒”的罪名。 “君子重诺，学生怎可在富足之后做那忘恩负义之事？让年幼的元宝在为我养家之时还给我养着妾室？全天下都没有这样的道理！”苏春生声朗容肃，说得都是心里话，随后话锋一转，“怎奈，家母在明知此事的情况下，依旧背着学生，为学生纳了三个妾室，用的聘礼竟然都是元宝的馈赠，这让学生有何面目立于世间，面对元宝呢？！” 两位先生有片刻惊愣，说实话，他们对苏家的事是有所耳闻的，但并不知详情，说来说去，他们都认为，是元宝现在的身份、身价不同以往了，所以就“傲娇”了，正好借着苏春生纳妾这个由头，把苏家一家人赶了出去，这怎么说呢，合理却不合情，因此才有了训导大叔开篇的那一段大道理。 苏春生见他们听明白了，便继续爆料，“两位师长恐怕也看出来了，在欠元宝的账目中，学生兄弟二人的学业费用只占了一部分，养家糊口却占了大头儿，实在是家母对生活要求颇高，学生难以为继，只能屡次求助于元宝，虽元宝慷慨，可学生这心里……” “罢了！”训导的脾气比较急，轻拍了一下座椅扶手，“以往之事暂且不论，现下既然元宝大度，你们择日入学便是，养家之事……”他抬头看了眼教谕。 可教谕还未曾开口，苏春生便说，“元宝现下依旧给学生出资养家，只是家母不满而已。”他说的是那每个月五十文。 这回连教谕也恼了，“岂有此理？！我倒要见见这位夫人了！” 苏春生不能拦，元宝是乐见其成，如果有办法把苏氏兄弟上学的问题给解决了，那真是太好了，立刻打发人去请。 苏春生则叮嘱道，“连我的两个兄弟一并叫来，告诉他们是学堂的先生来了，叫我们去读书的，让他们速来拜见。”貌似十分随意的一句话，却大有深意，而刘桂荣和刘家人也的确没辜负苏春生的“期望”。 苏秋生带着苏承安很快就来了，本来就没多远，当初修这桥和院子都是挑离苏家小院近的地方弄的，就是怕万一有一天一家人分开生活了会不方便。 可刘桂荣却是左等右等都不来，训导便问苏秋生，“你来时，令堂可在？可曾说清楚？” 苏秋生点头，“在的，家母极少出门，学生也说清楚了。”见实在是太久了，就站起身来说，“不如学生再去请吧。”得到允许后，转身出门。 刘桂荣为啥这么慢？苏氏兄弟和元宝心中都有数，一定是刘桂荣和刘家人在商议啊，他们被晾了这么些日子，那心里得急成什么样儿，还用说吗？现在元宝竟然主动来请了，那他们能不好好琢磨琢磨，怎么从中获得更大的利益嘛？ 尤其是听说了县学里的先生来了，他们自然会觉得更加有依仗了，觉得元宝这是承受不住压力了啊，怎么可能放弃这狠狠咬元宝一口的机会呢？！再加上苏秋生这一次次来请，更让他们笃定：元宝怕了！于是，苏秋生来请一次，就让他们胃口大了一次啊！ 时间过去了差不多一个时辰，苏秋生前后请了两次，这刘家人还没商量妥当，只不过苏春生看着实在是太不像话了，给他们下了最后通牒，如果再过一刻钟不到，先生们就要走了，刘桂荣这才姗姗来迟，而且不是一个人来的，后面跟着刘老爹和他的儿子儿媳，因为刘家内部还没商量好怎么“分赃”，有矛盾，相互间也不信任，只得全都到场。 刘家人进得门来，除了客人，全都起身相迎，元宝也不例外，执的晚辈礼，刘桂荣趾高气昂地走到元宝面前，重重地“哼”了一声后说，“呦，元宝大小姐今儿怎么想起请我这穷婆子来了？是不是有事相求啊？！” 这让元宝如何回答，只得又行一礼道，“确实有事。”态度恭敬，就算心中再不屑，再有气，可元宝也不愿在外人面前丢了苏家的脸面，尤其是今日来的这两个人，那对苏氏兄弟今后的仕途来讲，可真是太重要了，怎么巴结都嫌不够啊！ 哪承想元宝这样伏低做小的态度，反倒让刘桂荣的气焰又高涨了几分，在心里把价码又提高了一节。 刘桂荣给两位先生见礼，态度倒还好，尽管她并不知道，这两个人并不是普通的教书先生，还县里的官员，总之，能帮她从元宝手中弄到银子的，都是好人。 坐好后，苏春生率先开口，“娘，两位先生想让我和秋生继续进学，元宝答应家里的债务可以暂缓，我们的束脩元宝也可以垫付。”就说到这里，便住了口，他知道，接下来，刘桂荣一定会好好表演一番。 刘桂荣先是静静地听着，然后便开口反问，“然后呢？这就完了？我们这一大家子要如何过？元宝，你倒是说说！”完全没主意到两位先生已黑了脸。 如果说当初对苏春生说的话，他们还有几分怀疑，那么刘桂荣的“迟到”和现在的表现，就已让他们完全相信了，不仅如此，他们还自动脑补了以往元宝和苏家人在一起生活的状态，心完全偏向了元宝的一边不说，对刘桂荣这样的“奇葩”感到不可思议。 因为刘家一家人来了，元宝就让他们坐在前面，这时和苏承安落在了后面，离刘桂荣有些远，看起来就像缩在角落里，面对刘桂荣的这样的问题，她更是无法回答，索性让刘桂荣的表演空间更大一些，直言道，“我没什么好说的，大家商议吧！” “好！”元宝今日一而再的示弱，让刘桂荣心花怒放，立刻接口说了起来，“你让他们去读书，丢下了我们，那就得给我们补偿，这第一条，这些银子是你自己个愿意给的，不能算是欠了，就是以往的欠下的债，那也得免了！这第二条，你耽误了他们的活计，你得每人给我一千两，听好了，是每人，春生和秋生加起来就得是两千两，你若是相中安安，想要让他也去读书，你就得给我三千两！”生怕元宝听不清楚，刘桂荣说得那叫一个大声啊，一点都没觉得自己的话有什么不妥当的地方。 而刘桂荣的话音没落，刘老爹又开了口，“当初春生纳了我们刘家的大丫和二丫为妾，这还没给聘礼，我们想着都是自家亲戚，苏家又落了难，也就没说什么，不过既然现在春生和秋生要去读书了，这两个妾不仅要吃住在我们家里，还得让我们照顾着，那这聘礼就不能免了，就每人三百两，总共六百两吧！”他听刘桂荣的话里没提到刘家，哪里还等得急啊！ “哎呀，爹，”刘老爹说完后，坐在他身边的刘福贵就拉了拉他，“那女孩子哪里是那么好养的，往后这春生就是大老爷啊，妾室也得娇养的，这点银子哪儿够啊！”刘福贵这是嫌刘老爹要少了。 训导和他的老伙伴儿都惊呆了，他们简直无法想像刘家人这脑袋里都装了些什么，训导连发脾气都忘了，只剩下好奇了，不禁问道，“苏家太太，你因何问元宝小姐要这么多的银子啊？”这简直就是无理取闹啊！ 因为苏春生和元宝一直没出声儿，训导的语气也算平和，所以刘桂荣一点危机感都没有，稍稍压低了声音说，“先生不必忧心，这元宝啊，她有的是银子，无非就是财迷了一点，两位帮我压一压她，她一准儿舍不得我那三个儿子，定能拿出来的。” 元宝能拿得出来，这个谁都不怀疑，那么元宝会拿出这笔银子来吗？ 实际上，元宝会的！ 假如苏家这几个孩子从今而后能彻底摆脱刘桂荣这个娘，别说四千多两银子，就是一万两，元宝也愿意出，一切只因为，刘桂荣实在是太令人讨厌了，而元宝又愿意为苏家的孩子们付出。 刘老爹在得了刘福贵的提醒后，又说，“既是如此，那么我们家的两个闺女，也是每人一千两吧！”不过，他没有刘桂荣那么强烈的依仗感，毕竟，苏春生和苏秋生不是他的儿孙，所以他又自作聪明地加上了一句，“事成之后，老夫一定给两位先生备上一份厚礼！” 教谕长叹了一声，“怪不得，那单子上写的是苏家侵占元宝小姐的财产，我原本还不信，没想到竟然是真有这种事儿啊！”声音并不大，似是自言自语。 刘桂荣却不愿意了，“先生啊，话可不能这么说，元宝她又不是没有，她有的。”似乎是元宝有的，就该给她，而她的确也是一直这么想的，不得不说，元宝的善良和对苏家孩子们的顾念，助长了刘桂荣的贪婪，见两位先生不为所动，又进一步地说服着，“我一把屎一把尿地养大了她，她孝敬我是应当的。” 训导问，“可我见这单子上写着，元宝到了苏家不过半年就开始养家了，这难道是假的？”实在是刘桂荣表现得过于理所应当，让人心里有些拿不准。