“端王妃和你同宗的，就是咱们不大往来。不过族里姑娘若有闲话，对端王妃自己也不好，所以她护着你。”沈浣画轻飘飘地说。

正说着，嘉国府来人传话道：“公爷说咱们府上表姨太太要来，请姑奶奶回去坐坐。”又说，“姨太太带了个姑娘来，和姑奶奶府上这位姑娘一般大，请叶大姑娘也去，可以一处顽的。”

沈浣画道：“我知道了，这就去。”

思卿道：“那我就不去了罢？”

沈浣画摇摇头：“阿兄有话说，你也去罢。”

两人坐车到了嘉国府，沈浣画下车就对她兄长道：“表姨太太八百年不来了，她家姑娘许了忠勇侯次子也有十来年了，几时又添了个和思卿妹妹差不多大的姑娘？”

沈江东看着思卿对沈浣画道：“你几时变得说话这么呛人了？我找个借口让你回来，你还能不明白？”

思卿插口道：“舅爷这话什么意思，这可不关我的事。”

说着沈氏兄妹并思卿进了内间，霞影菱蓁守在门外头，沈江东劈头就说：“端王抓到刺客了，你知道么？”

沈浣画大惊：“难怪公爹问我端王搜没搜叶家别业，怎么回事？叶家……”

沈江东连连摇头：“你别慌，我没说完，端王找了个替罪的罢了。”

“是谁？”

沈江东徐徐说：“是西山大营的一个都司，这个人妙啊，是何相家生奴仆的儿子，官儿是捐的。”

“啊？他有杀端王的动机？”

“他的妻叫端王妃的内弟给抢了去了，怀恨在心。”

“怎么又把端王妃扯进来了？”

沈江东意味深长道：“谁叫端王妃和你公爹同宗？”

沈浣画一阵恶寒：“端王是不是失心疯了？这是要做什么？”

沈江东冷冷道：“看你公爹和何相斗个你死我活呗。太皇太后这一向又不大照管，还不由着端王闹去。”

“那怎么办？”

“这人还有一宗妙处，他的官儿，是小敬王荐的。原来从前何大学士叫家下送给小敬王——老九两个美人儿，老九一高兴给这人的儿子荐了一个官儿。这事自有老九去和端王说话，我告诉你，你要有数，近来小心些，别说漏了话。”说着深深看了沉默不语的思卿一眼。

因为思卿始终不开口，沈浣画和思卿从嘉国府回叶家的路上，沈浣画觉得十分奇怪，于是问：“好妹妹，你怎么一直不说话？”

思卿道：“我没听明白，端王、老匹夫还有何适之都哪儿跟哪儿啊？”

沈浣画叹了口气说：“先帝亡故前，今上年稚，为防同姓宗亲不轨，先帝遗命家父与今上舅父靖国公颜敬修辅政。早年嘉靖二公都是异姓勋臣，且支持清算藩田，我父与颜家伯父辅政后与以敬王、端王为首动辄“祖宗家法”的宗亲不慕。两派相互制衡，此消彼长，倒也太平无事。不曾想没多久我父病殁阿兄承袭爵位，他袭爵时尚且年幼，便无力和宗亲抗衡。勋臣失去一臂，一时间让宗亲占了上峰。未久老敬王病重，本以为老敬王一死，宗亲也失一臂，两方恰好持平。然而老敬王死前又算计了靖国公颜敬修，诬陷靖国公府谋逆，靖国公府大厦忽倾，靖国公的胞妹仁康皇太后也忧愤而殁。至此，先帝扶起的新贵阵营全军覆没。太皇太后和今上见势不好，又扶持两位出身尚可的文臣入阁拜相，制衡亲贵。这二位新政大臣便是先皇后的叔父何适之和我公爹了。”

思卿问：“小敬王排行第九？他不是和端王一气的？怎么还去给何相的人说话？”

沈浣画一笑：“老九才十六岁，三哥常说一代人有一代人的恩怨，从前的老敬王的事与老九无干，老九和他父亲一向不对付的。”

沈浣画口中的“老九”小敬王萧纡此刻刚从端王府出来，端王没有出府送这位侄儿，自坐在书房半晌没有言语。

门帘一动，一位身着盘金锦绣裙子的美人儿袅袅娜娜走进来，媚眼如丝请安道：“王爷。”

书房里侍候的小厮叫了声“七娘子”就退下了。

端王还不到知天命之年，但是老态毕现，似乎久病不愈，面色发青。他转头看着自己的得力幕僚道：“你来了？”

“妾不明白，王爷为什么这么做？”

端王冷笑：“我得找个台阶不是？”

“这台阶不稳当。小敬王出面了，您……”

端王轻笑：“我就驴下坡，反正证据不足。”

七娘子轻整云鬓：“您这么做，太皇太后怎么想？”

端王沉默了半晌说：“不管太皇太后怎么想，叫何叶闹起来，我在一旁看乐子，不好么？”

回府隔了近一个月，八月节前后沈浣画才敢进宫，这日回来忽然叫思卿隔日同自己往宫里去。

思卿本无封诰，进不得宫。可沈浣画自幼出入禁中，太皇太后和定安贵太妃都极疼她。沈浣画进宫时说起自己这位刚刚回京的小姑，定安贵太妃便说要见见思卿。思卿本一万个不愿意去，求沈浣画道：“好嫂子，你就说我病了，我不去了罢。”

沈浣画自然不依，三房四房兰字辈的堂妹们又轮番来向思卿反酸，抱怨沈浣画偏心思卿，思卿被这群婶子堂妹一激，才答应沈浣画同她进宫去。

思卿打定主意进宫就装憨，头一次进宫头也不抬四顾，只管盯着领路黄门的脚跟走路。

进了颐宁宫行了大礼，太皇太后和定安贵太妃倒是都很慈和，也没人问起她在南边的事，捡些家常说着。思卿抬头偷觑，只见太皇太后戴着金丝冠儿，穿花青百子缂丝大衫、玄色妆花裙子。一旁的贵太妃却是一身素打扮，月白绉髻，只在杭罗褙子外面加了一件闪缎比甲。

沈浣画时不时接话凑趣，思卿垂头微笑一言不发。熙宁宫里焚得檀香味道太重，她只觉得脑仁儿发酸，对殿中的一切都提不起兴趣。

倒是一身素衣的定安贵太妃拉着思卿的手不放，又夸她皮肉，与她一只羊脂玉镯儿。

“你这样喜欢叶家丫头，就收作闺女罢。四丫头嫁了，静悄悄的。多个闺女，也热闹些。”太皇太后忽然谓定安贵太妃道。

沈浣画听了忽然松了一口气，便向定安贵太妃眨眨眼睛。定安贵太妃端起茶盏来饮，微不可见地点点头。思卿还没反应过来，别扭着不知如何称呼，小黄门便进来禀报：“陛下来了。”