苏芷香仰望着威严肃穆的柏州府衙，迎面就是肃静和回避的仪仗牌阵。 她从没经历过这种大场面，此刻才真正意识到，平民百姓的好日子，就是淡如水的安稳生活。 如果这次她和家人逃过一劫，银子赚得多或少都不重要了，守在爹娘膝下，安享岁月静好，就是幸福的人生。 “快走！”听到身后衙差的催促，苏芷香恍然回神，拉着身如木僵的苏信石颤巍巍地步入公堂。 “哗啦啦……”铁链拖擦地面的刺耳声响，好似来自阴曹地府的夺命锁，吓得这对兄妹止步不前。 苏芷香屏住气抬头看去，那个身穿囚衣蓬头垢面的糟老头，乱发下的牛眼正死死地瞪着她。 “臭丫头，我就知道你还没死，你就是存心讹我的，你才是害人的假药贩子……”他喉咙里像灌满了沙砾，迸发出嘶哑的怒吼。 听这熟悉的声音，苏芷香从惶恐中回过神，眼前不成人样的老混账，就是坐牢多日的刘老二。可恶，死到临头还要反咬她一口。 苏芷香怒从心中起，正要骂他几句解气，却见身边的衙差飞起一脚将刘老二踹到地上。他乱成草窝的脑袋磕得咣咚响，嘴里的门牙碎了半截，混在浓稠的血痰里咳着吐出来。 刘老二疼得脸都变了形，畏畏缩缩地看了眼冷面衙差，一声都不敢吭，耷拉着脑袋垂在胸前，总算老实了。 看他这副怂样，应该在牢里就被打服了，苏芷香赶紧抿住嘴，也不敢多说话。 耳边再次传来沉闷的铁链声，她抬眼瞧见同样穿着囚衣憔悴不堪的爹娘，双目晦暗，看到她和哥哥没有任何反应，如同行将朽木毫无生气。 苏芷香控制不住心底的震颤，冒着挨打的危险，心酸地叫声“爹、娘”。 苏母这才清醒过来，瞪大双眼朝她摇头，示意苏芷香千万别认罪，匆忙又看了眼吓傻的苏信石，酸涩的泪水夺眶而出。 她愿意为自己的儿女去死，但一想到再也见不到他们，心里比死了还难过。 “是我，是我做的假药。”苏父唯恐苏芷香说出实情，主动认罪断了她的念想。如今半只脚都跨进了棺材，何必再拖累自己的儿女。 “爹，不是这样……”苏芷香想告诉他还没到绝望的时候，忽然听到衙差厉声呵斥“跪下”。 苏信石那双腿早就吓软了，没等衙差抬起脚，赶紧拽着苏芷香规规矩矩地跪下来。 公堂之上各人命悬生死，后堂偏厅亦是暗流涌动。 雅致的竹园里翠影扶疏，商陆和柳竹苓围坐桌边饮茶，静听窗外流水潺潺，与衙门师爷浅谈药理。 “甲之蜜糖，乙之砒霜，同一种药物经过不同的炮制，药效是截然相反的……”商陆有条不紊地娓娓道来。 宋师爷听得直点头，无比敬佩地望着他：“商少爷不辞辛苦，亲自指点我如何验毒，待这桩案子了结，必当好生感谢。” “有道是官民鱼水情深，知府大人躬身亲为拨乱反正，小民尽力配合原是本分，岂敢妄言邀功。”商陆的面容清隽优雅，言辞得体有礼，本就是出身富贾的名门少爷，举止谈吐更不输京城里的世家公子。 宋师爷看他这般潇洒气度，料定假以时日必是人中龙凤。 “柳老爷家有贵婿，真是好福气呀！”他夸柳家这位金龟婿，自然是夸到柳竹苓心坎儿上了。 柳竹苓得意之余，以退为进试探商陆：“柳某早就说过，商少爷将来必成大器。虽说小女温雅娴静，但久居深闺见识浅薄，也不知能否有所助益。” “柳老爷此言差矣，商少爷家有贤内助，才能心无旁骛地做大事啊。再说柳小姐是柏州有名的才女，与商少爷乃是绝配。”宋师爷熟稔地跟商陆套近乎，“商少爷娶妻之时，别忘了请我吃杯喜酒呀。” “荣幸之至！”对商陆而言，无论祖父让他娶谁家的女儿，在他看来都是一样的。既已定下婚约，他将会遵循自己的本分，以礼相待未来的妻子。 柳竹苓看在眼里稍觉安慰，但自家女儿一日未嫁，他便一刻也不敢放松。 “婚期早就定下了，还能少了师爷的喜酒？您到时候不来，柳某还要亲自去请呢！升堂在即，吾等不敢耽误正事，师爷您先去忙吧。” 宋师爷心满意足地告辞离去，商陆远望公堂的方向，心想苏芷香跟她父母应该已经见面了。 商陆并不想隐瞒柳竹苓：“柳东家经常提起的那位‘孙小姐’，其实就是苏家的女儿。之前柳氏药堂损失的两箱益心丸，我将按律法提出索赔。” 柳竹苓像是早有预料，不以为然地笑道：“罢了，两箱药而已，我已经命人销毁了，犯不着闹上公堂。” 商陆惊讶于他的大度：“柳东家不打算索赔了？” “得饶人处且饶人，知错能改善莫大焉。”柳竹苓说得冠冕堂皇，商陆也不好妄加揣摩。 不过，即使柳家不打算再追究，刘老二却不可能放过她。 苏芷香望着爹娘眼眶泛红，不知那些衙差听到什么指示，他们迅速排成两列，双手握住水火棍敲打地面，异口同声地吼道：“威……武……” 雨点般的敲击声冲撞在心上，衙差们冷肃的低吼闻之胆寒。 苏芷香跪在堂前，抬头望着明镜高悬的横匾，象征着公正无私的红日壁画，像炎夏的烈阳一样刺目。麒麟案台上摆放着执法严明四个签筒，听说那红头签抛下来就得挨十大板。 她忐忑地看向大堂两侧的木架，那些长短不一的杀威板，经年累月被鲜血浸染，暗红的木缝里透出森森阴气。 坊间传言衙差打人都是见血不眨眼，几棍子打在身上，轻则皮开肉绽，重则伤筋断骨。若是被重罚几十大板，当场就得一命呜呼。 生死不由人，谁能不怕呢？ 须臾，苏芷香看见尖嘴猴腮的宋师爷，簇拥着不怒而威的知府大人行至案台。 柏州城的王知府上任多年，执法严苛，铁面无私，虽说有时惩戒过重，却是百姓们公认的清官。 在他严明的治理下，柏州这片地界安宁已久，近年人尽皆知的案子就是假药案。 苏芷香看到知府大人落座，反而没那么害怕了。既然是秉公执法，她和家人都罪不至死，她豁出小命抢回来的账本，就是他们一家的免死金牌。 可是，陆捕头怎么不在这儿？她相信他不会对王知府有隐瞒，但看不到他的人，心里还是有些不安。