王知府猛地敲响惊堂木，苏芷香等人齐刷刷地仰望他，紧绷着身子不敢有丝毫怠慢。 “堂下何人？所犯何事？”王知府捋着三寸长的山羊胡，锐利的目光扫过刘老二和苏家夫妇。 “大人明鉴，草民刘老二从没卖过假药，苏家两口子伙同儿女造假药诬陷我。”刘老二贼喊捉贼，上来就把罪名推给苏家人。 苏家夫妇连声喊冤，苏母哭得涕泪横流：“大人，刘老二事先把假药藏在我家灶房，衙门派人来查的时候，我还被蒙在鼓里呀……” 苏芷香若有所思地看向歪搅胡缠的刘老二，他恐怕还不晓得刘华母子被抓，账本已经呈交给衙门。不然像他这样百般狡辩，岂不是死得更快？ “啪”一声响，王知府再敲惊堂木，没闲工夫听他们互相推诿。 他给身边的师爷使个眼色，宋师爷随即端上托盘，上面摆着一盏油灯，还有几片银箔。 “之前仵作验尸，查明假药案的受害者死于中毒。”王知府停顿了下，拿起那纸验尸单，“商安堂的少东家亲自验证，死者体内的毒源自草乌，这种药材经过炮制具有止痛疗效，若是未经处理，被人误服将会产生剧毒。” 苏芷香学过药理，认得师爷准备的验毒器具，知府大人这番话有理有据，而且衙门把商安堂的少东家都请来了，可见这个判断不会有错。 既然死者中了草乌的毒，接下来只要证明假药里有相同的成分，这桩案子就能水落石出了。 宋师爷示意衙差把药箱搬上公堂：“大人，这些药箱分别来自抓捕刘老二的现场，以及苏家灶房，现在我各取一瓶假药来验毒。” 苏芷香看着如出一辙的药箱，验毒的结果想必也是一致的。这并不能证明苏家的清白，反而会被刘老二搅浑水。 但这是衙门办案的正常流程，她唯有静观其变，等待真相水落石出。 宋师爷倒出瓶中的假药研磨成粉，倒在巴掌大的银箔上，点燃油灯烘烤。不一会儿，银箔表面就变了色，不同于寻常毒物的墨黑，草乌特有的灰褐色显而易见。 “大人请看。”宋师爷一手端起托盘，一手拿着银箔给王知府过目。随后给刘老二和苏家夫妇看了眼，让他们无从抵赖。 衙门办案严谨到这种程度，苏芷香心怀崇敬地看向王知府，却见他的胡须开始冒烟，紧张得脱口而出：“大人……” “肃静。”宋师爷不悦地瞥她一眼，嫌她不守规矩。 “可是……”苏芷香焦急地指向王知府，他那缕胡子就快烧起来了。 宋师爷头也不回，横眉竖眼地怒斥：“肃静！” 苏芷香张了张嘴不敢说话，只能动手跟知府大人比划起来。 王知府诧异地看着苏芷香的手势，忽觉下巴传来火烧的疼痛，垂眼看到胡须里窜出点点火星，噼里啪啦地烧上来。 他猛抽自己几下熄了火，三寸长的山羊胡烧到仅余半寸。 王知府瞪了眼背对他的师爷，脸黑得像锅底，宋师爷回头看到大人的胡子烧秃了，瞠目结舌不知如何是好。 但见王知府面不改色，厉声训斥刘老二：“罪证确凿，你还敢狡辩？” 刘老二看着知府大人那张滑稽的脸，吓得浑身抖如筛糠，却咬死口不承认：“那些假药都是……是苏家人做的，与草民无关。” 王知府原本就在气头上，看他如此冥顽不灵，不再质问苏家夫妇，扬手敲响震碎耳膜的惊堂木：“刁民，还不知错！” 宋师爷连忙挥手示意衙差掀开那些药箱，命人把刘老二带上前，指着箱子底部惠民堂的印章。 “惠民堂总号已经派人回禀，证实这是发给各地分号的药箱，并将全力配合衙门彻查假药案。” 苏芷香恍然大悟，就算刘老二捏造假药的来源，惠民堂的药箱却是最直接的证据，他身为柏州分号的掌柜，这是自作孽不可活啊。 如今惠民堂跟刘老二撇清关系，他已是穷途末路了。 “什么印章……”刘老二看到那处模糊的印章彻底傻眼，他开分号不到一年的时间，从没发现印章刻在那么隐秘的地方。 他看这箱子够扎实，扔了可惜，才收起来装假药。没想到千算万算，到头来被这些不值钱的箱子算计了。 刘老二悔不当初，但他仍不改口：“这箱子是苏家人偷去冤枉我的，我什么都不知道。” 王知府料到他不会轻易承认，丢给师爷一个不耐的眼神。 宋师爷心领神会，当堂传唤：“带人证上堂。” 苏芷香回头看到曲绥英目光坚定地走上前，步入公堂跪下来：“民女曲绥英，状告刘老二之子刘华意图杀人。” 听到儿子的名字，刘老二如坠五里雾，按照原先的计划，他们娘俩早就远走高飞了，怎会跑去杀人呢？ 王知府冷扫他一眼：“带人犯。” 刘老二强打精神，抻长脖子看到面目全非满脸血污的儿子，五脏六腑像被铁耙搅散了，疼得他喘口气都浑身发抖。 “我的儿……”刘老二以为刘华被屈打成招，压根想不到他被苏芷香打成这副惨样。 刘华听到父亲悲怆的呼唤，脸上毫无动容，反而恨之入骨：“都怪你这个没本事的老东西，你死了活该，别拖累我。” “畜生，你说的是人话？”刘老二哑声呵斥，整张脸都憋成了酱紫色，“我辛苦赚钱还不是为了你，你怎么敢……” 刘老二忽然想到什么，惶恐地看向刘华身后：“你娘呢？你娘在哪儿？” “刘华拉他娘去挡剑，不死也只剩半条命了。”苏芷香想起刘杨氏满身的血痕，替她感到不值，养这么个禽兽儿子，还不如去养猪。 “呸，要不是她笨手笨脚，我早就跑了。”刘华瞪着苏芷香狞笑，“可惜呀，没来得及把你宰了。” 苏芷香回以不屑的冷笑，陆捕头事先安排好了一切，刘老二父子再无可能翻身。 王知府摊开案台上的账本，拿起来在刘老二眼前晃了晃：“这上面记着你卖假药的日期和价钱，近期还购入了大量的草乌。人证物证俱在，你可认罪？” 刘老二无心为自己辩解，他坑蒙拐骗赚银子，都是为了让妻儿过上好日子。他从来不信报应之说，但在这一刻，他却遭到了现世报。 “来人，刑法伺候。”王知府正要抛令签对刘老二父子动刑，刘华看到粗如手腕的棍棒，失魂落魄地趴在地上哀嚎。 “大人饶命，我招，我全都招……假药是我爹做的，是他指使我嫁祸给苏家……” 刘老二绝望地看着快哭断气的儿子，为了能活命，他真能狠心害死自己的爹娘。 他记得以前家里穷的时候，儿子很听话很懂事，为何家里有钱了，却连爹娘都不认了？他拼了命赚银子，又有什么意义？ 宋师爷记下刘华的供述，让他签字画押。刘老二像一具行尸走肉，不管师爷问他什么，只是木然点头。 哀莫大于心死，他视作命根子的儿子，把他的罪行都抖落出去了。他要是当堂改口，岂不是把儿子推到乱棒之下？ 刘老二为这个逆子彻底心寒，却还是难舍骨肉亲情，心里充斥着不甘与愤怒。他好恨啊，恨不能让苏家人陪葬。 既然他是逃不过了，苏家那丫头也不清白，凭什么她就能全身而退！ “大人，草民认罪，求大人开恩放过他们母子。”刘老二连磕几个响头，咬牙切齿地怒视苏芷香，“她也在卖商安堂的假药，大人明察啊，千万别放过她。” 刘华回过神，死咬苏芷香：“没错，上个月初七，她在月老庙的红娘馆公然行骗，假冒商安堂的珍玉丹，卖一两银子一瓶。”