堂上那番论辩，苏家夫妇听得囫囵吞枣，眼看刘老二将矛头转向苏芷香，他们来不及多想双双认罪。 “草民一时糊涂做了假药，求大人重判。” “大人，都是民妇的错，怪我见财眼开鬼迷心窍。” 王知府沉默打量哭求入狱的苏家夫妇，说来奇怪，他们和刘老二都在拼命维护子女。不过，相比急于脱罪的刘华，苏芷香的反应却很平静。 该来的躲不过，苏芷香自打来到公堂就没心怀侥幸，这条路是她自己选的，与人无尤。 “苏芷香，你认罪吗？”王知府打算给她一个自辩的机会。 苏芷香毕恭毕敬地朝他跪拜一礼，神色坦然：“回禀大人，民女确实卖过商安堂的仿药，但与刘老二的假药是有区别的。” “大人，你别听她胡说，仿药跟假药就是一回事……”刘华激动地跳起来，被身后的衙差踹回地上摔个狗啃泥。 王知府习惯性地捋着被烧秃的胡子：“既然都是冒牌货，你如何证明仿药与假药的区别？” 苏芷香又是一拜：“民女恳求大人多给几天时间，我将拜托各大药堂掌柜，验明我做的仿药成分与正品无异。” 刘老二歇斯底里地反驳：“就算你这瓶珍玉丹有点药味儿，谁能保证你做的其他药没掺假？”他这话就是在报私仇，但在不明真相的王知府听来，卖仿药与假药无异。 “我帮苏芷香卖过药，她做的药都是真材实料。”曲绥英看出形势不利，冒险帮衬，“大人可以传唤人证，主顾们都愿意为她作证。” “胡闹！人证岂能随意传唤？”宋师爷没好气地训斥道，“今日查的是草乌中毒的案子，你们这些假药贩子别急着辩解，谁都逃不掉。” 王知府正是此意，当堂宣判：“刘老二贩卖假药毒害百姓罪不可赦，秋后处斩！刘华栽赃嫁祸恶意伤人，予以流放！” 刘老二面如死灰，刘华撒泼似的大声哭闹：“不，我不要去那种鸟不拉屎的地方！你杀我爹不够，还有我娘啊……” “来人，把他们拖下去。”王知府一声令下，衙差们上前架住激烈挣扎的刘华，蛮横地将刘老二父子拖入大牢。 王知府打算将苏芷香收押择日再审，堂外忽然传来轰隆隆的鸣鼓声。按当朝律法，登闻鼓一响，无论何人举告都必须受理。 王知府脸色微变，吩咐衙差速去把人带来。 苏芷香猜不到何人在堂外击鼓，当她看到衙差押来几个布衣糙汉，心里陡然一惊。他们是码头扛货的苦工，都曾买过她的药。 “举告还是申冤？”王知府扫了眼堂下的歪瓜裂枣，那群汉子心虚地看了眼苏芷香，话都说不利索。 “卖假药……咱们是来告发的……” 王知府抓起一把红头签砸到地上：“擅自击鼓者，各打十大板。” 登闻鼓虽能为百姓申冤，但也不能任人胡闹，衙门通常先杀威再审案，以免有人恶意诬告。 衙差将那群糙汉按在地上就打，结实的棍棒打得他们皮肉崩裂血花四溅，惨不忍闻的嚎叫惹人心惊。 苏芷香故作平静地看着他们，跪到发麻的双腿不停颤抖。她实在想不通，又不是杀父之仇夺妻之恨，最多就是讨价还价，结过几个铜板的梁子，为何非要置她于死地？ 这些人宁愿挨板子也要告发她，看样子九头牛都拉不回来。如果她胆敢狡辩，只怕会落得刘老二父子的下场。 那群糙汉被打得眼冒金星，一个个哆嗦着从怀里掏出药瓶：“草民告发苏芷香卖假药，对，就是她……” 宋师爷收集药瓶呈上案台，王知府没耐心等几天，命令当场验药，如果苏芷香做的药也有毒，那就一并流放。 宋师爷领命而去，苏芷香还没想出半点头绪，忽觉肩膀被蹭了下，扭头看到苏信石泪汪汪地看着她，颤声哀求：“小妹，我不想死……” 无论是刘老二父子恶意污蔑，还是那群糙汉抵死告发，苏芷香始终强撑着没泄气。但她看到哥哥眼里的恐惧，却忍不住红了眼。 求生是人的本能，好死不如赖活着，但凡有一丝希望，谁愿意在黄泉路上漂泊。 苏芷香望着哥哥微笑摇头，想安慰他别怕，眼泪却不听使唤地流下来。 视线越来越模糊，她想再看一眼万念俱灰的爹娘，还有冒死支撑她的同伴。可惜，她看不清他们的脸，心里急躁不安只想呐喊。 到此为止吧，别再伤害她身边的人，哪怕是世上最残酷的惩罚，她都愿意承受…… 不知是幸还是不幸，宋师爷很快回来复命：“大人，商安堂少东家自请验药。” “有请。”王知府皱成沟壑的额头逐渐舒展，既然是验商安堂的药，还有谁能比少东家更具权威。 少东家？苏芷香慌忙拭泪看向曲绥英，两人都是愁容满面。商安堂对假药贩子严刑重罚，她俩落到少东家手里，肯定说不出半个好字。 苏芷香甚至觉得那群糙汉就是商安堂找来的，不然，少东家怎会凑巧在后堂等着。原来她早就被商家盯上了，她还试图用良心为自己澄清，想来多么可笑。 恍惚间，苏芷香看到俊朗的身影从后堂走来。 她眼前一亮，几乎脱口而出叫陆捕头来救她，“救星”却看也没看她，转而面向王知府行礼。 “小民商陆，拜见知府大人。” 苏芷香怔怔地望着熟悉的背影，他说的话，每一个字都听得懂，她却久久回不了神。 “赐座！”王知府看他气宇轩昂俊逸不凡，总算露出几分好脸色。 宋师爷得了吩咐，殷勤地搬来圈椅送到商陆身后：“商少爷，请坐。” 苏芷香看着满脸讨好的尖嘴师爷，不禁想起那日在议事厅，她没听清楚的那句名号，原来是“商少爷”。 他就是商安堂的少东家，而她是卖商安堂仿药的。不，在他眼里都是卖假药，她不过是比刘老二更蠢的假药贩子。 不然，他怎有耐心捉弄她？跳崖也好，受伤也好，她就是个耍把戏的。看她傻兮兮地卖命，他只觉得可笑吧。 苏芷香觉得她可能跪麻了，蚀骨的寒意穿透膝盖窜遍全身，冷得她不停在发抖。 “他是商家人？”曲绥英不可思议地看向苏芷香，见她脸色惨白嘴唇发青，双眼直勾勾地盯着地面，不知心里在想什么。 可是她平时挺机灵的，怎会把商安堂少东家认成衙门捕头？这也太离谱了！ “那小子果然不是好东西！”苏信石恼怒过度嗓门不禁拔高了，当即被衙差扇个大嘴巴。他捂住火辣辣的脸颊敢怒不敢言，委屈地撇撇嘴，眨巴着眼睛流下泪来。 清脆的声响引来商陆侧目，他忽略满脸错愕的曲绥英和泪流满面的苏信石，淡漠的目光落在苏芷香身上。