路人以为苏芷香要买下叫花子，都围过来看那男子如何卖身。 江边岸堤灯光如昼，照亮他那张苍白泛青的脸庞，额前垂落的几缕碎发遮住狭长双眸，高挺的鼻梁下，干涩薄唇抿成一道直线。 苏芷香看一眼就知道，这叫花子不可能是她哥，庆幸之余不禁有些心酸，长得挺好看的俏郎君，怎会沦落到这种地步？ 俏花子有气无力地睁开双眼，当他看清苏芷香是位娇美佳人，轻不可闻地松了口气。 他颤巍巍的双手撩开脸上乱发，露出清秀标致的书生脸，干到起皮的嘴唇微微张开，从喉咙里挤出沙哑的声音。 “小生齐知儒，淮岩人氏，自幼无父无母，十三岁中秀才，攒了十一年银钱进京赶考，为省车马钱徒步攀山越岭，不料途中遭遇劫匪……” 齐知儒好久没说过这么大段话，饿得肚子都在咕咕叫，他窘迫到眼圈泛红，咬紧牙关强迫自己撑下去。 “小生身无分文，投奔漳州表叔不成，又被奸商蒙骗欠下巨债，恳求恩姑助我还债赶考，待来年放榜时，必当以身相报。” 想起这一路的不幸劫难，齐知儒哀叹自己命运坎坷，眼眶通红饱含热泪，他拼命忍住不让眼泪掉下来，无奈伤心太耗体力，他双腿发颤支撑不住，当众给苏芷香重重跪下。 巨石沉水般的响动让人听着肉疼，看那俏花子柔弱不能自理的模样，这一跪恐怕再也起不来了。 冷硬的泥地里遍布石块，齐知儒猝不及防摔下去，双腿膝盖像被榔头狠狠砸碎，疼到麻木的痛楚堪比火烧油煎，他身子歪斜着跪在苏芷香面前，就连哀哭的力气都不剩了。 “恩姑……求你、救救我……”他抽搐的双手按在地上想撑住自己，挣扎几下却无济于事，终因体力不支栽倒在苏芷香脚边。 “齐公子，你别死……”苏芷香眼看大活人就快断气了，吓得小脸惨白，她只想看清他的脸，没想闹出人命啊。 “英子，快来帮忙……”苏芷香和曲绥英七手八脚把他扶起来，路过的好心人给他递口水喝，苏芷香慌忙从荷包里翻出珍玉丹给他服下，又是掐人中又是捏虎口，折腾了好一会儿，总算把人救回来了。 在路人的帮助下，苏芷香将齐知儒送到附近小食肆，叫来甩刀大婶给他下碗刀削面。 俏花子的命算是保住了，众人看他吃东西都费劲，他想卖身只怕有心无力，那位恩姑再没见过俊俏男人，也不可能强要了他。 热闹看不成了，众人陆续散开去别处找乐子，苏芷香和曲绥英面面相觑，她们还得赶去诗会卖松花粉，哪有闲工夫陪俏花子吃面。 不过，这桩麻烦是自己惹上身的，事关一条人命，视而不见良心也过不去。 “你说，你是淮岩人氏？”苏芷香看他眼神稍显恍惚，说话倒是条理清晰，应该真是个读书人。 齐知儒点点头，他饿得两眼昏花，吃东西却慢条斯理，纤长手指夹着筷子一根根挑起面条，递到嘴边细嚼慢咽。 “那咱们还算是老乡呢。”苏芷香父亲的老家就在淮岩，刚才听他提起就觉得很亲切，“淮岩比柏州还远，你北上进京走了多久才到漳州？” 齐知儒放下筷子，认真回答恩姑的话：“途中有好心人准许小生搭便车，也曾随渔民捕鱼乘船，其余大半路程徒步前行，统共不到两个月吧。” 苏芷香暗自盘算，如果她爹娘哥哥乘船坐车，不用徒步爬山的话，也许一个多月就能到漳州，从她嫁进商家开始，算算日子应该差不多了。 “十三岁中秀才，看来你是紫微星转世啊，按理说你在当地应是小有名气，怎么就找不到贵人相助？”曲绥英不太相信眼前的小白脸，偏偏苏芷香像是被他忽悠住了，还跟他叙起老乡情。 齐知儒无奈苦笑：“说来话长……” “那你就别说了。”苏芷香没时间听他说下去，直截了当表态，“从漳州去京城不算远，用不了几两盘缠，除此之外，你还欠多少债？” 齐知儒万万没想到，真有好人愿意帮他还债，他激动地凝望苏芷香，像要把她的眉眼轮廓都记在心里。 “有个开客栈的奸商骗我去找表叔，里里外外欠了他四十三两银子……”齐知儒说到这里又想哭了，声声哽咽，“他强行扣下我的路引，我没办法进京，只有死路一条……” 苏芷香原本想说，欠债太多不如直接跑路，没想到俏花子比她想象的还惨，几十两银子就把他逼得寻死觅活。 话说回来，她当初也被债钱逼得走投无路，何况是只会死读书的秀才。 “这世上能用银子解决的事，都不是难事。”苏芷香从没想过有朝一日，她也能慷慨地说出这种话。 她取出方玉婉给她的五十两银票，放在齐知儒面前：“这回长点记性，叫上衙差随你去还债，拿回路引你就去赶考吧。” “恩姑……”齐知儒泪眼汪汪捧起那张银票，匆忙叫住起身就走的苏芷香，“不知恩姑芳名，如何以身相报？” 苏芷香想起这茬，俏脸微红：“不用你卖身了，我不需要，你快走吧。” 苏芷香拉着曲绥英快步奔向岸边，回头看俏花子没追出来，脸上的热意才散了些。 曲绥英不可思议地瞪着她：“你疯了吧，五十两银子就这么送人了？你真信他编的瞎话，还是看他长得俊想养他？” 苏芷香的心情很平静：“你不觉得，我跟他的遭遇很像吗？都被奸商迫害背井离乡，我尝过欠债绝望的滋味，求救无门的时候，多盼望有人能拉我一把。” 曲绥英顿觉无语：“骗子嘴里有实话吗？咱俩现编几句，都比他能唬人。” “管他是真是假，我就当给自己积德了，但愿我爹娘一路上平安无事。”苏芷香仰望江边那轮明月，默默祈愿她和家人早日重逢。 曲绥英心知她挂念父母，无意多言：“算了，诗会快开始了，春花秋月还在船上等着给你梳妆，咱们快过去吧。” 苏芷香的身影逐渐融入夜色，齐知儒一瘸一拐追出来的时候，遍寻人海早已不见芳踪。 “恩姑，你在哪儿？”齐知儒恨自己腿脚麻木站不起来，错过追上恩姑的时机，现在也不知去哪里找人。 他跌跌撞撞跑到拜月楼下，看到江边停放几艘布置精美的花船，听见路人饶有兴致地讨论，中秋诗会才子佳人众多，比往年更有看头。 “莫非，恩姑就是来对诗的才女？”齐知儒踮起脚尖往花船里看去，窗边美女如云，分不清哪个才是恩姑。 “臭叫花子，你踩到我的脚了！”人群中响起粗哑的怒吼声，齐知儒还没回过神，衣领就被那双黝黑的手攥紧了。 齐知儒茫然看向蓬头垢面的糙汉，唯恐再次错过恩姑，慌忙拱手求饶：“抱歉，小生一时疏忽，还望兄台宽宏包涵。” “道歉有用的话，还要衙差干吗？”糙汉看这小子弱不禁风，横眉竖眼地恐吓他，“老子的脚都被你踩坏了，赔钱给我抓药，要不我抓你去衙门……” “滚开！两个叫花子讨不到饭，跑来添什么乱！” “没长眼的东西，拜月楼上赏月的都是官爷，还敢打架闹事？” 周围路人嫌弃地撵走他们，糙汉缩起脑袋拽走齐知儒，压低声音骂他：“快赔钱，别耍花招，老子不会放过你。” 齐知儒浑身没劲挣脱不开，急得眼睛都红了：“你要多少？” 糙汉竖起五根手指头，看他衣衫褴褛的落魄样，犹豫着开了口：“五两银子？” 会不会太多了？他看上去连五个铜板都掏不出来，可是，除了这个叫花子，其他人都打不过，更别提讹钱了！ “你、你先放手……我赔给你……”齐知儒无助地看着江边花船，恩姑给他银子还债，多余的盘缠拿来赔钱，剩点路费应该够他进京了。 “你小子敢骗我，你就死定了！”糙汉没想到叫花子身上真有钱，而且还是银票。 齐知儒付那碗面钱找开小额银票，幸亏他分几处地方存放，只给糙汉取出藏在鞋壳里的五两银票。 糙汉眼睛都瞅直了：“还有吗？都给我！” “没了，只有这么多……”齐知儒不擅长说谎，匆促背过身怕被他看出来。 糙汉正要搜他的身，却见互相搀扶的老夫妇朝这边走过来，没好气地哼了声，一把将齐知儒推到地上，拔腿就跑。 “可怜的孩子，有没有伤到哪儿？”老夫妇晃悠悠地搀扶起齐知儒，愧疚到不敢正视他。 “多谢二位，我没事。”齐知儒抹把泪站起来，步履艰难地走回人群里。 老夫妇摇头叹气，找到蹲在拜月楼下东张西望的糙汉，上前揪住他的耳朵，恨铁不成钢地怒斥道：“苏信石，你再敢欺负人，爹娘就不管你了。”