“查到了吗？”

阿财点头，“此处确实在做着私茶买卖，但那些私茶贩子很谨慎，小人暂时还没能接近。”

阿财正色道：“正如大人所料，这嵊县果然有人在做私茶买卖，且数量不少，小人扮作私茶贩子，想要接近那些茶农套取消息，无奈那些人戒心极重，小人想尽办法，也未能得到他们的信任。”

所有人都以为楚孤城这次来嵊县，是为皇帝挑选贡茶，包括知县方文堂，却不知楚孤城真正所奉的皇命是稽查私茶，贡茶不过是个幌子。

茶叶一直是大周朝与周边各个草原部落交易的重要筹码，大周朝盛产茶叶，番外各部则盛产战马与牛羊，两者交易，各取所需，本是一件极好的事情，私茶贩子的出现打破了这种平衡。

茶叶与盐一样，皆受朝廷管制，买卖需有茶引，不得私下交易，但利益之下，总有许多不怕死的人，这些人用高于朝廷数倍的价格向茶农收取茶叶，然后悄悄运到边境，卖给草原部落，这么一来，朝廷的以茶易马交易就受了极大的影响，据统计，今年一年只换得五万匹，其中战马不足两万匹；而且各个部落胃口越来越大，原本五十担茶叶换取一匹上好的战马，如今竟然要求提到两百担，一下子涨了四倍，任谁也吃不消，这样的情况，令隆庆帝下定决心彻查私茶案，楚孤城就是其中一名私茶案的钦差。

“所以我们现在对私茶贩子还是一无所知？”

“是。”阿财愧疚地应着，随后又急急道：“大人放心，小人明日继续去找那些茶农，一定能找到线索。”

江行远摇头道：“不能再去了。”

阿财不解地道：“这是为何？”

“明日是正月初一，哪有私茶贩子这个时候还在收茶的；其次，这些人很明显有固定的模式，一个卖一个买，不会轻易接受外人的插足；你一而再再而三的过去，不仅得不到线索，还会引起他们的怀疑，得不偿失。你认为呢？”最后那句话是在问楚孤城，后者是与他平日一样的言简意骇，“是这个道理。”

“那怎么办？”阿财着急地道：“好不容易找到的线索，难道就这么算了吗？”说罢，他忽地想起一事，连忙道：“要不将此事告诉方知县，让他派人把那些茶农抓起来，严刑之下，不怕他们不招。”

“不可。”楚孤城不假思索地拒绝了他的提议，“且不说咱们没有证据抓人，就算是有，也不可让县衙介入此事。”

“这是为何？”阿财疑惑地问着，其实从出京开始，他就一直想不明白，明明是稽查私茶差事，为何要假借择选贡茶之名；除了他们几个就再没人知道这趟差事的真正目的。“来，喝口茶。”江行远微微一笑，亲自倒了杯茶递给阿财，待后者接过后，方才道：“嵊县离边境多少里？”

阿财不解他为何突然问这样的问题，思索片刻后，道：“不少于两千里。”

江行远颔首，继续问道：“我们这一路过来，可有遇到什么事情？”

“自然是有，窃贼、马贼、骗子，遇到了好几拨。”阿财越回答越疑惑，忍不住道：“公子问这些做什么？”

“京城到嵊县不过千里之遥，就遇到了这么多事，去边境的路多了一倍，也就是说，危险至少会增加一倍，对吗？”待阿财点头后，江行远续道：“那么多的危险，那些私茶贩子却能够顺利将收来的茶叶运送过去，几乎不见损失，也不惧怕城门盘问，你不觉得奇怪吗？”

这一次，阿财有些听懂了，试探道：“公子是说……这些私茶贩子背后极可能有一股极大的势力，能够保护他们一路畅行无阻？”