元狩三十三年, 广东广州知府衙门。
大清早天蒙蒙亮，知府衙门门口的鸣冤鼓被敲响，击鼓鸣冤者跪在大开的衙门门口喊道：“冤枉！求大人申冤！”
衙役来报冤案, 广州知府赶紧披衣穿鞋, 戴上乌纱帽，行色匆匆来到公堂四下张望，但见公堂下方站着一白发苍苍的老妪, 而公堂之外围了十来人看热闹。
知府抓起惊堂木重重拍下：“堂下何人, 状告本官？”
老妪颤颤巍巍得跪下, 民妇刘氏, 清远县林家村人氏, 求大人为我儿申冤。
知府：“可有状纸？”
老妪拿出状纸：“大人请看。”
衙役将状纸呈至堂案, 年纪二十七.八，肤色白净但眉目自有一股刚毅正直的广州知府接过状纸，细细浏览，又询问师爷，终于弄清老妪所告何案。
清远县林家村两年前发生一起杀妻断头案，凶手是堂下刘氏老妪的儿子林大。
这林大原是个行脚商人，时常外出做生意, 累积家业, 算是当地有名的富户, 便娶了县里一户殷实人家的女儿。
林大妻子如花似眷，丈夫常年不在家，家中只有不管事的婆婆和年幼的小姑，唯一有主见的小叔子在书院苦读, 没人管教她, 行为举止便有些轻佻放荡, 左邻右舍难免风言风语，以至于林大每每回家便和她大吵一架，再去酒楼喝个酩酊大醉。
夫妻不睦，十里八乡皆知晓。
师爷：“两年前，林大结束行商，回家后听到妻子的流言蜚语，说得有板有眼，连奸夫的面貌都能描述出来，不由大动肝火，和妻子大吵一架，还动了手。这谈氏不是个好相与的性子，当下吵闹一通，收拾行李回了娘家，乡里邻居都能作证。”
没过两天，林大亲去岳家求谈氏回家。
谈氏起先不愿，家里人好说歹说才肯低头，次日随林大回去，途中发生龃龉，谈氏不断言语刺激林大、扬言告到官府要同林大和离，林大怒而杀之，后逃离现场，次日被捕。
“林大和谈氏分开当天傍晚，有猎人发现荒野小道躺着一具无头女尸，当即报官。恰好谈氏娘家有人在县衙里当差，见女尸衣着、配饰和身高体型都和谈氏相似，派人火速赶往林家询问，得知谈氏不见踪影才敢肯定无头女尸的身份。”
林大被抓，自然喊冤，不肯承认他杀妻。
“清远县县令差人查访，得知林大和谈氏爆发过争吵，矛盾极大，有杀人动机。且没过多久便有一农夫来报官，道是谈氏被害当天，他在山坡上耕田，远远瞧见林大手持刀刃对准谈氏，衣衫还血淋淋的，之后果真从林大家里搜出沾血的匕首，还在河道下游找到血衣，正是林大当日所着外衫。”
人证物证俱在，林大杀妻嫌疑最大。
“只如此，便定了案？”
“还有酒楼老板口述亲耳听到林大喝醉了同旁人说，如果谈氏偷汉子，他就要杀了她。也有一个无赖，说是当日撞见林大浑身是血，怀里抱着头颅似的东西仓惶逃跑。且这林大被审问时承认他和谈氏在回家途中发生争吵，谈氏亲口承认她偷人，希望和离，如果林大不同意便要告官……这杀人动机有了，人证物证也都有了，可不就惊堂木一拍、供状一画押，直接判了斩首之刑！”
知府了解完大概便问刘氏：“供状画押，人犯认罪，案子经县、府、省三道程序问审均无异议，你因何喊冤？”
刘氏：“大人，我儿实是牢中酷刑施加于身，受不住了才认罪，他是活生生被屈打成招啊！大人，我了解我儿，他忠厚老实，为人良善，平时过年过节，家里杀鸡杀猪，他尚且躲起来不忍看，怎么敢杀妻？怎么敢割人头颅？为何割头？若真是割了头，他把头颅藏在哪里？他若是杀了人，按常理不
该慌里慌张地逃跑吗？怎么还大摇大摆地喝得酩酊大醉，跑回家等官府来抓？”
思绪倒是异常情绪，要么后头有人指点，要么奔走多时，四处求助，案子前因后果和疑点全都烂熟于心。
知府沉吟片刻说道：“本官会亲自翻看本案，如若确有隐情，必然还你儿清白。倘若证据确凿，林大杀人断头千真万确，但愿你心服口服。”
刘氏叩头：“若我儿当真犯下滔天大罪，自然罪该万死。”
***
退了堂，知府一边翻看卷宗一边说道：“那刘氏有一点没说错，如果真是林大杀了人，那谈氏的头颅在哪？”
“清远县县令严刑拷打后，林大倒是指了四五处地点，没一处找到头颅。谈氏的脑袋至今下落不明。”
“这就怪了，林大已被判斩刑，没理由再隐瞒谈氏头颅的下落。”
广州知府仔细浏览卷宗，发现此案说不通的地方颇多。
“其一，林妻头颅尚未发现。他指三指四，官差均无功而返，分明是扛不住酷刑才胡乱指认，实际不知道头颅藏在哪里。其二，卷宗里明白写着凶器是把长约七.八寸的匕首，再是削铁如泥的宝器也断不可能砍下人的脑袋。便是专断人脖子的刽子手，稍有偏差便砍不断脖子，那刀刃还会卷起。其三，砍下人的头颅，飚得三寸之地皆是鲜血，为何林大只有外衫染血？其四，林大杀妻，何以镇定自若跑去喝酒？”
师爷眼睛倏地亮起，虽与眼前的知府大人共事不到一年，知其能力手段不俗，但能迅速觉察出一桩命案里的问题，实是超乎所料。
“大人言之有理，前任知府审案时也曾着重调查过这些疑点。”
“结果如何？”
“没有结果。”
“既无结果，怎能草率定案？”
“大人有所不知，却是广东提刑使亲自过问，催促前任知府结案。顶头上司发话，下边人哪敢不从？何况林大有口说不清，嫌疑最大，且这案子闹得沸沸扬扬，上边下面都盯着，前任知府眼一闭心一横，顺水推舟送个人情便就此了结案子，交到提刑使那儿，棺盖定论可不就判了死刑？”师爷话锋一转，询问：“大人可知广东提刑为何过问此案？”
“且说。”
“还得说回谈氏，娘家祖上是官身，后来家道中落，犯了钱财之困才下嫁给林大。瘦死的骆驼比马大，当官的没落了还有昔日经营的几许关系可用，那谈家家里某位长辈和广东提刑的夫人娘家有些关系，开口求人，其间许是使了银子，打动广东提刑。这金口一开，底下人心领神会，拖延一年多的案子便就迅速了结。”
知府思索片刻，忽然说了句：“谈家可是爱女如命？”
师爷：“若是爱女如命，怎会为了一点钱财而将她下嫁一个行脚商人？”
“若不爱女，怎舍得花钱打点？”
“到底是自家女儿惨死，何况花钱打点是否有这回事也只是下差个人之见。”
“倒也是。”知府看着卷宗：“林大被关在广州大牢里，行刑之期在两个月后，时间不多。拿我书信去清远县传唤林大命案的相关人证、物证，还有仵作，再找个时间审问林大。”
吩咐完毕便将卷宗带走，不小心扫落旁边另一份卷宗，顺手捡起发现是一李姓村民报妻子失踪的案子。
合起塞进书架，知府转身离去。
***
清远县县衙。
“重审？林大杀妻的案子连判决都下来，怎么突然要翻案？”清远县县令不满地抱怨：“新官上任三把火，可往我头上烧是什么意思？欸，广东提刑可知此事？”
底下人回：“应该不知。案子是广东提刑判决的，要是翻了案不说明马提刑渎职？广州知府此举是
打马提刑的脸，大人不如派人去趟提刑司，让马提刑这尊大佛去对付广州知府！”
清远县县令揪着胡子搓了搓：“可行。”
底下人接着询问：“按知府的话是要把人证物证都送去，需不需要叮嘱他们少说几句？”
“为什么要少说？不仅要事无巨细地说，最好还能添油加醋，说些有的没的，把知府大人心里的疑惑翻起来、搅起来！”清远县县令自觉案子牵扯到马提刑，有其撑腰，不怕广州知府闹出什么幺蛾子来。
但他唯恐天下不乱，更想借此牟利。
“你可记得此案发生之前，清远县两大氏族林氏和陈氏爆发过纷争？”
底下人连连点头：“下差还记得陈氏被打死上百人，那林氏虽赔了银子，可两族结仇。因此林大杀妻案一爆发，陈氏偏帮谈家，时不时组织村民到县衙门口静坐抗议，带起舆情，迫得大人您不得不草草结案。”
“你只知其一，不知其二。你当真以为马提刑是看在他夫人的面子才纡尊降贵帮谈家说话？非也，马提刑的夫人姓陈，清远县陈氏族人。且这马提刑所在的马氏宗族曾是清远县走出去的，那陈氏宗族以马氏宗族唯首是瞻，两大宗族关系如胶似漆，林氏宗族杀了陈氏宗族百来人，你当这陈氏宗族和马提刑便都半点不记恨？”
底下人：“原来如此。可他们闹纷争，大人何必掺和其中？”
清远县县令得意地笑：“两大宗族械斗若害死一人，便要赔两三百的银子，本官亦能从中抽取三四成。”
千里做官只为财啊。
底下人恍然大悟。
***
官差召集人证，将县令的话添油加醋带到，便有仵作询问是否什么话都说，得到回答：“大人叮嘱你们不得隐瞒，听话不就行了？记得不记得的，说过没说过的，想起来了就能说，明白吗？”
仵作低头，讷讷应是。
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广东提刑司。
前任广州知府陈明提着礼物拜访马提刑，席间提到信任广州知府准备重审林大杀妻案，就此表达他的忧虑。
马提刑：“小小知府，无甚根基，不足为虑。他想翻案当个青天，怕会被周围的王八先咬死。”
不怪他有恃无恐，须知广东宗族成风，势力强大，就是二三品大员空降此地也得小心行事，注意千万别得罪当地宗族，而马提刑祖上九代定居广东，马氏宗族开枝散叶，官场、商场都有人，俨然是个庞然大物，哪里会怕小小一五品知府？
陈明见状不由着急：“若是旁人，我倒不怕，可新任知府来头不小。”
马提刑：“是何来头？”
陈明：“新任知府是当今宰执赵白鱼的门生！听闻自小跟在他身边，耳濡目染、言传身教，手把手教出来的得意门生！”
赵白鱼的名字一说出来，连马提刑也不由心肝一颤，放下酒杯：“居然有这来头？看来的确得提防着点儿。”
“案子疑点不少，有些难以填平，少做少错，不必做画蛇添足的蠢事。尽量拖延两个月，到林大行刑之期，本官便会施压！”马提刑是老臣，善于谳狱断案之事，对此案了解颇深，很快想到应对办法。“那几个人证的口供虽是实话，却不能钉死林大，如果广州知府有心翻案，恐会以此为借口驳回判决，除非活证变死证。”
陈明闻言精神一振，仔细听来。