又是一年早春。

与往年相比, 今年的早春倒是很有些不同，火车已经成为尼亚特尔柏最畅行的交通工具, 它遍布了这个国家的每个角落，甚至还在隔海的对岸四通八达，横亘在环绕了全球的殖民地上。

而在狭窄城市的短期距离内，汽车也逐渐替代马车，成为一种新兴时尚的出行方式。

虽然这两者对普通民众来说都是可望而不可即的高档消费，但哪个贵族家庭还未拥有专属的汽车呢？就算是穷到考虑着找富商联姻的小男爵，那也得为了面子准备起来。

比起娇小轻盈的车辆, 沉重的海轮正逐渐成为海洋上的霸主，它们开始为普通民众服务，每个月都会有往来于各大殖民地与繁华国家的游船，运载着各色各样的人。

自从尼亚特尔柏赢得了四年前冰海战役的胜利, 这颗星球上所有的、人类所能涉足的海洋, 便都成为了这个帝国的后花园。

但是, 陆地与海洋的争霸还不足以让这个民族满足, 他们望着天空——是啊，还剩下天空呢！

面对民众的期待和渴求，飞艇作为空中运输的工具在首都被启用了。

自首都起飞的飞艇将直达尼亚特尔柏的每一个大城市，虽然它们收费昂贵, 速度不及火车，还运载力低下, 但对于无法飞翔的人们来说，这是再新奇不过的经历。

“下雪了……明明春天都来了，怎么还有降雪？”

“最近的气候不是变化很大么, 早春落雪也不奇怪。”

在温暖的吊舱中, 乘客们趴在玻璃窗户后, 擦去水雾，透过模糊的小窗户眺望着天空与地面。

“要到了吧，我看到站台了，飞艇正在不断下降呢……”

“那是王宫，那是大圣堂，真美丽啊！”

飞艇在薄雪中缓缓落地，乘客们依次走下吊舱，满意地结束了这一次旅行，吊舱内变得空空荡荡的，只剩下最后一位乘客仍旧坐在最内侧的位置。

这是一位非常俊美的男人，他披着一身朴素的黑袍，胸口悬着一枚灰扑扑的宗教银坠，一头金色的长发粗粗地编成辫子，低垂的眼帘下是碧蓝的眼眸，五官深邃但神情温和。

他没有看着窗外的雪景，只是盯着桌面上的报纸，那垂眸沉默的模样似乎是在出神。

驾驶员小心翼翼走到他的身边，像是怕惊吓到他一样轻声道：“康沃利斯阁下，我们已经抵达目的地了——您对这一场旅程，还满意么？”

撒迦利亚猛得回过神，他下意识捏紧了报纸，顿了顿后才松开，有些歉意道：“抱歉，我没注意到……原来是已经抵达诺德诺尔了么……”

“飞艇很舒适，你辛苦了。”

驾驶员放松下来：“您能喜欢就好！”

虽然这位阁下的衣着简朴，但驾驶员可不敢冒犯，要知道这位是有史以来最年轻的大教士，年仅二十五岁就从教区荣升至总部，可想而知他的未来是多么辉煌——下一任大主教，必然是他。

撒迦利亚站起身：“那么我就不打扰了，我这就离开，主祝福你。”

得到了大教士祝福的驾驶员十分开心，他目送着这位尊贵的先生离开，此时副手也凑上来，和驾驶员一起收拾起座位来。

“《安略亲王逝世，王位继承顺位下移，下一位王储将是埃尔图萨公爵……原来如此，是最近的新闻啊！”副手翻看着报纸，“教士先生是从锡兰郡来的，不了解王都最近的新闻也很正常。”

驾驶员看了眼新闻版面——在这个月内，有着类似内容的报纸几乎填满了诺德诺尔的大街小巷，他启程离开时就看厌了。

“这也是没办法的事情啊，安略亲王本来就年纪不小，又有着慢性病……虽说王位继承不得不寻找远亲，但这个安略亲王还不如女王陛下。”他无奈地叹了口气，“但是我听说这个埃尔图萨公爵比较年轻？他还不到四十岁吧。”

“没错，三十八岁，公爵夫人在三年前逝世了，留下了一子一女，只看条件，这倒是个很不错的人选。”

副手一副很懂的样子点评，随后他收起报纸，低声叹息：“唉，不论如何，只祈求主保佑我们尼亚特尔柏吧。”

初春的天气都是一样的糟糕，薄雪一落地便化作了脏污的泥水，撒迦利亚走下停靠台，达成上了早就等待着他的马车。

表面上是拉客的马车主，本职是信鸽成员的车夫殷切问道：“阁下，您想要先去哪里？”

撒迦利亚：“去剧院吧，王都的近况如何。”

“是，我们这就启程，您坐好了。”车夫应下，随即勤快道，“十二月不是出现意外了么，现在诺德诺尔比较乱，大人们都在讨论要不要召那个公爵来首都呢，不过老爷没有插手，他还是待在老地方。”

“今天的剧院有剧目对外开放的，经典曲目《魅影》。”

《魅影》并不是传统歌剧，而是在近两年才逐渐扬名的，但因为故事新奇，曲调优美，广受好评，很快就风靡开来，甚至传到了锡兰郡。

马车驶入街道，汽车没什么章法地在这里横冲直撞，本该宽敞的道路因此而显得拥挤狭窄，与街道两旁逼仄的楼房相配极了。

这几年来涌入诺德诺尔的人越来越多，新建立的楼房都有着密集的居住空间，压缩着所有试图落脚的外乡人。

车辆慢悠悠地拐过这些街区，最后停留在闹市中，也许是因为周围的住宅区大多属于中产阶级，这一片市集就比较干净。

没有堆积成山的垃圾，也没有腥水横流的食铺，狭窄的角落里多是乞丐与流浪汉，几乎没有流莺……

但也仅止于此。

撒迦利亚离开车辆，在目的地前驻足，这是一座不起眼的小剧院，典雅的外貌被隐藏在树木绿荫中，几年不见，这里还是老样子，远远望去甚至不像是歌剧院。

他缓步走到了这座剧院的台阶上，出入这里的人穿着还算体面，不时有人失礼地注视着撒迦利亚，低声赞叹起这位教士的年轻俊美。

撒迦利亚早就习惯了这样的注视，他快步走入岔道，昏暗的灯光没能照亮这一片区域，他没入了一片阴影中，在漫长的前进后，一位面生的女仆为他打开了大门。

曾经照顾殿下的老管家已经在三年前逝世了，而在此之后就没有人替代这个职位，虽然皇宫派遣了辅助经营剧院的专业人员，但他们只负责外围的工作，真正的涉密区域都被划分给了信鸽管理。

撒迦利亚看着身前带路的女仆，在黯淡的光线里，她行走的动作有些刻板，但仪态优美，大约是受过宫廷教育，也许是刚从皇宫中替换出来的秘密成员。

信鸽的成员名单保密程度很高，而且还有着乔装改扮的良好氛围，而不怎么接触这一方面的撒迦利亚几乎辨认不出他们。

隐约有钢琴的声音从后台传来，女仆的脚步稍缓，她轻声道：“这一场戏已经开始了，剧院这一次采取了全新的排演方式，吸引来了不少人。”

撒迦利亚怔愣片刻：“殿下？”

女仆转身，对他笑了笑：“你认出来了。”

隐秘的大门被接连推开，撒迦利亚跟随着傀儡前进，在绕过错综狭窄的走廊后，终于抵达了最内层的书房。

这里的布局同它四年前的几乎完全一样，只是曾经摆放着乐器的地方被书籍替代，只留下了小提琴与长笛。

带路的傀儡重新变回了非人的模样，这具傀儡在八年前曾被彻底毁灭，缪宣花费了许多才将它重新修缮，他细心地还原了每一个细节，所有零件都来自同样的材质，只除了那双眼睛——珍贵的海珠可与而不可求，类似的替代品都缺乏了那股凶煞的气息。

最后缪宣实在没有办法，只能用王室仓库中储存的珍贵水晶替代。

然而这重构的傀儡从此不再拥有灵活的动作行为，它成了一只真正的木偶，只能在缪宣的控制下呆板地运行，仿佛那曾经存在的懵懂灵魂已经彻底死亡了。

此次也不例外，在主人的控制下，傀儡一板一眼地拉开了厚重的帘幕，露出占据了一整面墙壁的大飘窗，早春的阴郁天光立即尽数倾泻入室内，给所有的家具打上了一层冰冷的光晕。

在这片光晕下，一位靠着椅背的男人逐渐睁开眼眸，像是大梦初醒。

他披着深色的大衣，内里则是简单的衬衫，身材有些瘦削，流畅的肌理下隐约可见骨骼的弧度，在他苍白到了病态程度的肌肤上，一道陈旧的伤痕就显得有些刺目了。

这是一道浅棕色的单薄痕迹，它横亘在男人的脖颈上——在八年前，为了放出淤留在体内的毒血，脖颈的主人曾一次次地在这里割开同一个位置，虽然最后放血成功了，但他也付出了相应的代价。

撒迦利亚的视线接触到这条隐秘的纹路，便像是被火灼伤一般，他别开视线，低声道：“殿下，我回来了。”

顿了顿，撒迦利亚又掩饰般地补充道：“锡兰郡的一切都好，当地的圣堂已经和执政官、乡绅形成了相互监督的结构，而只要加快人员流动，不良竞争就不会出现。”

缪宣揉了揉额头，坐直身，顺便合上了手中的书：“我看到了，信件里汇报得很清楚，辛苦你了，撒迦。”

“这没什么，都是我该做的。”撒迦利亚笑了笑，在空置的座椅上坐下——按照殿下的习惯，他的书房中只需要准备单独的座位就够了，信鸽是不会长期停在这里的，女王的身体和精神状态都不支持她长时间离开皇宫，按理说这个座椅完全没有必要设置……

除非还有一个人，他能频繁地出入这间私密的书房，而且每次都长时间停留。

撒迦利亚：……

只有一个可能性了——又、是、你，伊恩-帕西瓦尔。

这四年来，撒迦利亚一直驻守在锡兰郡，要说最让他的不安的事情总共有两件，其一就是帕西瓦尔。

这家伙一把年纪了还是不愿意结婚，只是到处传扬绯闻，做出一副浪荡子的模样，但偏偏他的身边一个情人都没有，所谓的香艳故事都是空穴来风，这家伙一脸庄严肃穆，说什么工作繁忙不得不奔波碌碌……然而却还能腾出时间消磨在殿下这里。

不论警告多少次，都无法规劝是么？

这个顽冥不灵、玷污信仰的家伙！

帕西瓦尔的事情也就罢了，毕竟不论他心里怎么想，在殿下面前必然是规规矩矩的，而更令撒迦利亚担忧的则是殿下本身。

极少有人知道在八年前的圣灵节中到底发生了什么，他们只看到了漫天飘落的玫瑰花瓣，他们不知晓白色狮鹫的死亡，普通的民众们尽情享受了那个美好的夜晚，直到一个月后，鸢尾发难，王室这才宣布了迟到的噩耗，再接下来……

那一晚的惨案重演彻底摧毁了皇室温馨的小家庭，偏偏鸢尾又乘机侵犯，女王陛下和殿下只能从悲痛中强打精神，亲手埋葬了小公主，配合着议会，与鸢尾开始了长达四年的拉锯。

在四年前的冰海战役前，尼亚特尔柏并没有多少优势，当时极少有人承认他们有赢面。作为军官，帕西瓦尔当然要奔赴战场，撒迦利亚也作为随军牧师与军医参战，可殿下却不听从他们的劝阻，同样抵达前线。

那一次的战况也确实惨烈，到了最后领导军队的将军一路换到帕西瓦尔，虽然是玫瑰取得了这场胜利的最终胜利，但他们同样付出了巨大的牺牲。

也是在这朝夕相处中，撒迦利亚才发现了殿下隐藏在心中的真实想法——他并不怎么珍惜自己的性命。

撒迦利亚不知道这种心理状态是从什么时候开始的，但殿下把它藏得很好，尤其是对着身边的人，他用温柔和包容彻底掩盖了一切！

在殿下的心中，他的存活的根本是为了亲人和挚友，可假如他的死亡能换来更好的结局，他是不会介意赴死的。

撒迦利亚在发现这一点后又是惊惧又是愤怒，可他根本就劝诫不了殿下，更何况治愈这种倾向呢？

不仅如此，亲王殿下还坚信骏鹰仍然活着！

明明在八年前，猎鹰和夜莺已经在追击中击杀了他，他们甚至还带回了骏鹰的尸体，不论怎样测验都证明这就是本人，可殿下就是不相信！

“撒迦，你已经看到消息了吧？”

亲王的声音温和地响起，撒迦利亚立即回神：“是的，下一顺位的继承人是埃尔图萨公爵……虽然相隔的亲戚关系很远，但是他的祖上曾多次与皇室联姻，和安略亲王一样，他有这个资格。”

王室照着族谱找远房亲戚，安略的封君安略公爵成为王储，尽管他的年纪只比女王小一岁，膝下也没有子嗣，但他在血统上却无懈可击。

——这个决定说到底也是无奈之举，女王用它来拉拢了盟友，紧接着尼亚特尔柏便和鸢尾开始了长达了四年的敌对，直到玫瑰取得了冰海战役的胜利。

但八年过来，安略亲王到底是没挺过女王，说句不客气的话，他的死亡让所有人都松了口气，比起这位同样无后代而且衰老的未来君主，大家宁愿换一个有子嗣、只是丧过妻的王储。

说来这件事情其实也相当讽刺，这位被大家看好的未来王储也有个复杂的身份。

小埃尔图萨公爵的生父曾与王室联姻，他当时的配偶是在位不足一年的伊丽莎白三世，而在那位女王逝世后，这个老公爵就立即回到封地，迫不及待地又娶了一位封臣的女儿，从此宅在庄园里不挪窝了……

现在竟然轮到小埃尔图萨来继承女王的皇位，这可真是叫人一言难尽。