夕阳残照, 暮色渐升，雾霭犹如一片红纱，轻悠悠地笼罩着京城。
从皇宫传来的钟声撞破了寂静的空气, 使人心生一股沉闷之感。这种感觉并不是突然形成的，而是慢慢地积聚在肺腑之中, 好似一块越来越重的石头，压得顾川柏呼吸不畅。满腔的愁绪, 竟然连一丝也排解不去，他抬起手，紧握着玉雕的栏杆，却有一种大醉初醒般的疲惫。
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他所在意的，不仅仅是方谨对他的冷落，更是他家族的兴衰荣辱。他此生不可能再入仕途，除了攀附皇族，别无他路。只要他走错一步, 整个家族都会被他牵连, 落得一个满盘皆输的下场。
他若想赢，就必须辅佐方谨，博取她的信任, 在她心里占有一席之地——这又是一项无法完成的任务。她无情无爱, 多虑多疑，生来凌驾于众人之上，众人只能虔诚地跪在她的脚边, 乞求她的垂怜，却不能奢望她的宠幸。哪怕他毅然决然地为她赴死, 她也不会多看他一眼。
他有苦无处说，有恨无处发, 恨不得天降一场大火，烧毁这个混乱而污浊的人世，把所有的痛苦、卑劣、灾难、凶祸一并消除，他也就不用再为自己勘不破的世事而劳心伤神了。
正当他烦躁之际，方谨的侍女过来传话，说是公主邀他今晚戌时共用晚膳。
今天是三月初三上巳节，又称“春浴日”，按照宫规，今夜将由驸马伺候公主沐浴，并为公主侍寝。
顾川柏原本以为方谨不会宣召他，没想到她还是顾及了君臣之间的礼制，给他留了一点体面。
他在自己的房间里沐浴焚香，又换了一件崭新的纱罗绸缎衣裳，还在腰间挂了一块鸳鸯玉佩——这是方谨十年前送他的生辰礼。
戌时将至，顾川柏不紧不慢地赶到了方谨的寝宫，杜兰泽刚好从另一扇门中走出来。她对他屈膝行礼，他的眉头微不可察地皱了一下，她仍然保持着一副沉稳平静的神色。
顾川柏低声问：“公主为何传你觐见？”
“请您原谅，”杜兰泽微笑道，“未经公主允许，微臣不能回答您的问题。”
顾川柏也淡淡一笑：“杜小姐既聪慧，又守规矩，果然是识时务的俊杰。你自当勉力侍奉公主，真心实意地为她排忧解难，这是你为人臣子的本分所在。”
杜兰泽的态度还是一如既往的谦逊恭敬：“是，多谢您的提点。”
顾川柏无法从杜兰泽的言行中挑出错来，便转身走进了内室。他看见方谨正坐在一扇屏风的后侧，那屏风是一块羊脂白玉精雕而成，通透而滑润，泛着一层清冷的光泽，方谨的身形也被衬得影影绰绰的，虚无缥缈，难以捉摸，离他很远似的。
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方谨合上手里的折子，懒洋洋道：“脱了衣服，过来伺候我。”
顾川柏一边解开自己的衣带，一边径直走向了方谨，当他站到她的面前，他已是衣衫半解、颈肩微露。无限的春情自此而盛，她仍未用正眼看他，只是抬起手指，轻敲了一下案桌。
他虽觉耻辱，却也还是跪坐到软榻上，渐渐地靠近她的身侧。他的身量比她高了许多，稍微收手便能将她抱入怀里——但他不能这么做，他只能说：“今天是春浴日，我伺候你沐浴更衣……”
方谨抬起一根手指，顾川柏便把没说完的话都咽了下去。
方谨言简意赅：“我收到了华瑶送来的东西。”
如同杜兰泽预料的那般，华瑶不仅派人给方谨传了信、赠了地图，还送来了几大箱的砂金和银币。
华瑶信中的措词极为恭敬，仿佛把方谨当作了自己的君主，对秦州的战况知无不言、言无不尽，字里行间流露出一种隐隐的担忧。她向方谨解释，她之所以出征秦州，是因为秦州的大批难民已经逃到了虞州，她害怕虞州一旦混乱起来，叛军便会对京城不利；又害怕秦州难民会到处散播流言蜚语，从而影响朝廷的威名，包括秦州、康州在内的多个省份的起义将会愈演愈烈。
华瑶还再三强调，方谨是她最尊崇、最敬爱的亲姐姐，她对方谨满怀一腔仰慕之情，愿意做方谨手中的一把刀。但因她年纪太轻、阅历太浅，自己还分辨不清世事人情，极容易被有心之人利用，所以，她可能会在无意中犯错。如果方谨认为她出征秦州的弊大于利，她会立刻撤军，返回京城，前往方谨的公主府领罪。
方谨看完华瑶的亲笔信，留意到那一张信纸的落款处，晕开了一小块水痕，也不知是不是华瑶的眼泪。
华瑶从小就很依赖方谨。她和方谨第一次见面时，她四岁，方谨十一岁。那是一个天光明媚的夏日早晨，方谨和华瑶在御花园中偶然碰面了。
彼时的淑妃和太后都坐在不远处的亭阁水榭之内，品茶闲谈，纳凉消夏。华瑶应该和淑妃待在一起，但她远远望见了方谨的影子，便朝着方谨一路小跑过来。
方谨原本不想理睬她，但她一直跟在方谨的背后，小心翼翼地念着：“姐姐，姐姐……”
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方谨随意地摘下一朵芙蓉花，华瑶想摘却不敢摘，只把双手背到身后，仰头望着方谨。
华瑶的双眼十分明亮，映满了方谨的倒影，姐妹二人目光对上的那一刻，她立即显露出一种明明白白的欢欣雀跃：“姐姐！”
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方谨早前已经听说过，华瑶的生母是贱民，死得不清不楚。华瑶在昆山行宫一直长到四岁，才被太后接进宫里。方谨便也理解了华瑶与众不同的性格是如何养成的。因为方谨自己的母亲也早早地去世了，她对华瑶微有几分怜意，轻声告诫道：“你是公主，天生的金枝玉叶，言行举止一定要适度，喜怒不形于色，好恶不言于表……”
华瑶听得懵懵懂懂。她茫然地盯着方谨的双眼，待到方谨一句话说完，她含笑道：“谢谢姐姐。姐姐的教诲，我都记住了。”
后来，方谨才察觉到，华瑶根本无法像她一样待人接物。虽然华瑶的养母是淑妃，但是华瑶自身并没有多少圣宠，朝堂上几乎没有一个大臣支持她。她仰仗于淑妃和太后的宠爱，才能勉强维持一个公主的体面。
华瑶十四岁那年，淑妃染病去世——所谓的“染病”，其实和皇宫里那些肮脏的手段有关。淑妃声名在外，盛宠不衰，难免惹来杀身之祸。她的家族被削弱了，性命也被取走了，她此生唯一的成果就是把华瑶毫发无损地养到了十四岁。
淑妃去世的当日，方谨专程前来探望华瑶。
华瑶跪在地上，伏在方谨的腿间，嚎啕大哭，泣不成声。她的眼泪把方谨的裙摆沾得湿透。她说不出一句完整的话，极度的痛苦折磨着她的心神。她攥紧手指，鲜血从她掌中涌出，顺着她的手腕往下流，最终洒落在金砖铺成的地板上，蜿蜒曲折，像是红色的河流。
华瑶似乎承受不住那种万念俱灰的煎熬，喃喃地念道：“为什么……为什么……姐姐……我好难受……死也不过如此……不过如此……第二次了……姐姐……我难受的想死……”
顾川柏一把扯住方谨的裙摆：“殿下，别走。”