一阵寒风吹过山坡。
满头白发的老酋长坐在马背上, 眺望着山下平原上的一座营地。
他们已经离开白沙城，平原上是白沙城里被乱箭射死的酋长所在的射缇部落。
刚才，营地里忽然冒出了火光，熊熊的火焰席卷了整个营地, 接着传出了一片厮杀声。
新任酋长正在大帐里欣赏都督乌勒尔赏赐给他的宝石时, 他的兄弟忽然在部下的簇拥中提着刀冲进大帐, 几刀砍死了他, 提着他的首级走出去, 宣布自己是新的酋长。
其他兄弟不服, 号召忠于自己的部下, 男人们从不同的毡帐里冲了出来, 几支人马在营地里混战。
风里飘来了鲜血的腥气。
酋长被乌勒尔杀死, 酋长的儿子们自相残杀，一个强大到令西凉人忌惮的部落, 就这么衰落下去了。
今天, 不管谁成为最后的胜利者，这个部落已经不再强大, 他们很快会被其他虎视眈眈的部落吞并。
乌勒尔不仅心狠手辣, 还心机深沉, 不用发兵攻打射缇部落就除掉了一个心腹大患。
白发老酋长回头, 看了一眼骑着马跟在自己身后的几个儿子，提鞭指了指山下，道：“你们看，这就是部落内讧的下场！一头孤狼再强壮，也不可能在草原上生存下来, 狼离不开狼群, 部落必须团结一致, 才能壮大！你们记住，如果我们不团结，今天的射缇部落就是明天的我们！”
儿子们都恭敬地道：“阿爷，我们记住了。”
老酋长拨马，带着儿子们回到自己的大帐。
下午，射缇部落的内讧结束，失败的人马有的投降，有的逃出了营地，投奔其他部落。
老酋长的部落也收留了一支来投奔的队伍。
……
几天后，多桑部落回到他们原来的营地。
部下拿着一封信走进老酋长的大帐，道：“康乌鹘大将军又要去打仗了，乌勒尔都督命令我们从部落里挑选三百个壮丁随西凉军出征，壮丁的鞍马粮食我们自己准备，十天内，乌勒尔都督要在白沙城见到他们，这是乌勒尔都督写的征兵令。”
老酋长接过纸，叹了口气。
他的儿子们愀然变色，怒道：“我们多桑部落的男人都是骁勇善战的士兵，选三百个壮丁不难，可是去年我们才跟着大将军去拜仂湖讨伐敌人，战死了几百人，部落还没有恢复元气，这个冬天又冻死了那么多人，牛羊也成群死去，十天怎么凑得齐粮食？而且他们带走了粮食，我们怎么养活部落的老弱妇孺？”
“等他们打完仗回到部落，女人和孩子都饿死了！”
老酋长无奈地叹了一声，坐在地毯上，沉思良久，道：“不能让部落的老弱妇孺交出她们的存粮，她们会饿死的。三百个壮丁，每个人只带几天的粮食！”
部下问：“他们的粮食吃完了怎么办？”
老酋长垂下眼帘，道：“不想饿死，那就在战场上多杀几个敌人，用战功去换粮食。”
部下也叹了一口气，出去宣布这个消息。
多桑部落和其他部落一样，部落所有人都算是士兵，平时放牧生产，战时随军出征。部下颁布酋长的命令，挑选了三百个壮丁，男人们立刻拿起武器，和家人诀别。
老人们送别自己的儿子，女人们送别自己的丈夫和情郎，孩子们送别自己的父亲。
部落里到处是悲伤的哭声。
女人和孩子们拉着男人的衣袖，声泪俱下，悲痛欲绝。
对草原上的部落来说，这样的场景每年都会发生。
男人们拥抱了亲人，骑上战马，离开部落。
年轻女人和孩子哭着追了上去，大喊着亲人的名字，向
神灵祈祷他们能平安回来。
老人神情麻木，留在原地，目送着她们的儿子、孙子的背影。
每一个冬天过去，部落的每家每户几乎都有冻死、饿死的亲人。
每一个在严酷恶劣的环境中生存下来的老人都已经习惯生离死别，她们曾一次次送别自己的亲人，一次次在战士们归来时寻找自己亲人的身影，一次次站在营地前绝望地大哭。她们见过太多的死亡，心已经麻木。
三百个战士离开后，营地的角落里还时不时传来女人的哭声。
……
为战士送行的老酋长立在如血的残阳中，凝视远方。
三百个壮丁慢慢消失在草原雄伟的暮色里。
等着他们的是残酷的战场。
老酋长浑浊的眼睛里闪过泪光，心情沉重，转身回大帐。
几个儿子跟了进来。
“阿爷，西凉人年年打仗，年年征兵，这样的日子什么时候才是个头？”
老酋长面露悲色，道：“西凉在几任雄主的统治下逐渐崛起壮大，现在权倾朝野的康乌鹘大将军也是个雄才，他能征善战，主张继续武力扩大疆土，西凉势头正盛，他们不会停下征伐的脚步。”
一个儿子道：“战争给西凉的贵族带来了领土和财富，可是死在战场上的是我们这样的百姓！打仗要钱，要人，这两年赋税和徭役越来越重了！”
老酋长只能叹一口气。
大帐里的其他人交换眼神。
“阿爷，我们是狼，不是羊羔，不能像羊群一样被西凉人任意摆布！”长子拔野走上前，神色激愤，“西凉人现在敢当众杀了射缇部落的酋长，下一个可能就轮到我们多桑部了！阿爷总说我们必须忍耐，忍耐就能让西凉人满意，如果忍一时之气真的能换来部落的安稳，就算他们抢了我的女人，我也能忍！可是我们的忍让换来了什么？西凉人的胃口越来越大了！”
“阿爷，西凉人在削弱我们，让我们都失去反抗的勇气，任他们宰割！我们也会像射缇部一样四分五裂，只能祈求其他部落收留我们。”
说完话，拔野环视了一眼自己的弟弟们。
弟弟们有的沉默，有的和他一样愤怒。
拔野默默地记住每一个人的反应，冲弟弟们使了一个眼色。
他十二岁时就被确立为部落的继承人，在部落很有威望，弟弟们都退了出去。
大帐只剩下老酋长和长子拔野。
拔野压低嗓音，道：“阿爷，射缇部落的酋长太大意，竟然被自己的亲儿子背叛！可是他的决定是对的，战争会拖垮我们这些部落，与其等死，我们不如偷偷离开这里，率部归周！”
大帐里顿时静了下来。
父子俩都能听见对方沉重压抑的呼吸声。
老酋长沉默。
拔野直视着老酋长，道：“阿爷，大周的女皇帝会答应让我们内附，赏赐我们土地、财宝、粮食、种子和牛羊，我们可以平静地放牧，女人和孩子能吃饱肚子，不用再四处漂泊。”
老酋长脸上露出了神往之色，出神了一会儿，苦笑道：“拔野，当年西凉人和唐军作战，我们多桑部落背叛了大唐。我听说中原从来没有女人当皇帝的先例，女皇帝用铁腕压制了整个朝堂才能登基，我们归周，女皇帝能接纳我们吗？”
“能！”
拔野点头，大声道。
老酋长皱眉：“拔野，你怎么能断定？”
拔野嘴角扬起：“阿爷，我要向你引见一个人。他很有勇气，冒险来到我们的部落，刚刚发生射缇部落的事，我本来想把他交给乌勒尔都督，可是他很镇定，一点都不怕死，他说服了我，我相信他能帮助我们部落归周！”
他走到
门口，掀开帘子，朝外面的部下挥了挥手。
父子俩等了一会儿，一个穿交领胡袍的青年走进大帐，摘下脸上的面巾，露出一张苍白的脸。
这是个年轻人，可是他的鬓角却生了银丝，眉宇间略带憔悴，胡袍下摆和靴子上都是泥土，看着风尘仆仆，不过气势从容自若。
“在下姓魏。”青年走到老酋长面前，“是大周女皇派来的使者。”
老酋长心里一震，站了起来。
……
两个时辰后，魏明肃离开多桑部落。
同进在山下等着他，看到他一个人骑着马走下山道，松了一口气，迎上前去。
“下次还是让我陪着郎君去多桑部吧！”
魏明肃不会武艺，不顾生死独自进入陌生的部落，同进在外面等着时，度日如年，担心魏明肃被多桑部落砍成肉酱。
魏明肃平静地道：“你会武艺，假如我出了事，你可以把情报送回去。”
同进应是。
魏明肃抬头看着东方，道：“多桑部酋长愿意归周，他需要几天时间说服部落。”
同进一怔，惊喜交加，钦佩地看着魏明肃。
在白沙城看到射缇酋长的脑袋后，同进十分沮丧，觉得他们的任务已经失败。
可是魏明肃没有放弃，他冷静地分析情报，认为诸部落都有归周的念头，只是各有各的顾虑，而且没有可靠的人帮忙打听消息，不知道大周的态度，犹豫不决。
当他提出要冒着被被杀的风险去说服多桑部落时，同进强烈反对。
他道：“现在是我们说服多桑部酋长最好的时机，不能错过这次机会。”
他去见多桑部酋长的儿子，刚说明身份就被拔野绑了起来，同进吓得直冒冷汗，还好他临危不乱，说服了拔野。
同进吁了一口气，道：“郎君，多桑部愿意归周，那我们是不是可以返回西州了？”
魏明肃摇头：“我要和多桑部一起，接应他们归周。”
同进眉头紧皱，道：“郎君，那太危险了，多桑部是率部逃回西州，就算不泄露消息，这么多人一起跑了，迟早会被西凉人发现，西凉人肯定会派兵来攻打他们。”
魏明肃望着东边天空上明艳的晚霞，道：“我代表的是大周接纳所有部落的诚意，是圣上誓要夺回四镇的决心，多桑部落顺利归周，对边关局势事关重大，我必须留下。”
多桑部归周会对其他部落造成震动，从而动摇西凉在西域的影响力，树立女皇的威望，而且这些部落更了解西凉的制度和军队，大周可以从他们这里获取更多情报，为将来的战争做准备。
他既然敢来到西凉人的眼皮底下，就不会空手回去。
……
多桑部的老酋长年纪大了，虽然偶尔会懦弱，但是下定决心后便不会左右摇摆，他召集儿子和部下，宣布了自己的决定。
部落悄悄准备起来，一面派出士兵和其他部落争夺射缇部留下的牧场，麻痹西凉人，一面准备干粮武器。
部下嫌弃老弱妇孺是累赘，建议抛弃她们，先逃回大周，以后再想办法赎回女人。
老酋长冷笑道：“我也老了，怎么不把我也留下？”
部下哆嗦了一下，跪下了。
老酋长看了眼有些心动的儿子们，目光冰冷：“我们为什么要归周？因为我们想让部落的家人摆脱沉重的徭役赋税，能过上衣食无忧的好日子！老弱妇孺是我们的家人，老人有宝贵的经验和智慧，孩子是我们部落未来的希望，女人为我们生儿育女，抛弃了他们，我们为什么还要冒着被西凉追杀的风险归周？”
儿子们脸上都露出羞愧之色。
……
这天凌晨，多
桑部悄悄地离开了营地。
部落里所有年满十四岁的男丁都成了士兵，分成前军、中军和后军，陆续行动，老弱妇孺的队伍走在最中间。
魏明肃也在队伍之中。
他要同进离开队伍，返回西州报信。
同进不敢违抗他的命令，走之前，问：“阿郎有什么交代？”
魏明肃看着东边微明的天空，淡淡地道：“假如我出了事，告诉樊晖，不用来找回我的尸首。”
同进忍不住红了眼睛，点点头，拨马朝着东边的方向策马飞奔而去。
……
……
十天过去了。
征兵令已经送达，可是多桑部的壮丁还没有到白沙城报到，酋长送来一封信，请求宽限他们半个月，让他们能多凑一些粮食。
都督乌勒尔的护卫官阿邑向他禀告了这事。
乌勒尔冷笑道：“你记下这件事，多桑部迟到一天，必须再交出五十个壮丁作为惩罚。”
阿邑脸上露出了为难之色：“都督，不止多桑部，其他部落也都想向您讨一个宽限，一天五十个壮丁的处罚会不会太严厉？”
乌勒尔抬起头：“阿邑，大将军需要兵马，如果不从这些部落征用壮丁，那你们就要回西凉，去各个邦主的领地征兵。”
阿邑擦了把冷汗，应了声是。