就在唐朝逐步推进的过程中，对安西四镇威胁最大的力量也在崛起中，这支势力并不是东突厥，而是位于西域南部的吐蕃王朝。

二、吐蕃王朝快速崛起，终成唐朝西域之患

公元7世纪上半叶，吐蕃王朝崛起之初并未对西域构成威胁。

因为，当时与西域隔昆仑山相望的阿里地区尚在象雄国的统治之下，而与若羌、且末东西毗邻的地区还是吐谷浑的领土。

就在唐朝开始经营西域之时，吐蕃王朝也开始了对外征伐的脚步。

贞观十二年（638年），第一次走下高原的吐蕃军队，大败位于青海的吐谷浑，几乎将其灭国。

贞观十八年（644年），吐蕃又挥兵西进，灭亡了曾经的盟友象雄国。

征服象雄对吐蕃染指西域具有重要意义，之后几乎每次吐蕃军队进入南疆盆地，都以象雄故地（阿里地区）为总后勤基地。

之后，李世民和松赞干布相继去世，两国都进入了一段内部调整时期，均暂时停止西进的军事行动。

显庆初年，吐蕃王朝在大相噶尔·东赞域宋禄东赞领导下，再次走下高原积极向北拓展，连续攻击青海附近吐谷浑和白兰羌。

高宗龙朔三年（663），吐谷浑为吐蕃所灭，吐谷浑诺曷钵被迫率数千帐内附唐朝。吞并吐谷浑后，吐蕃王朝已具备了从青海湖牧场，向东进攻河西，向西染指西域的能力。

但吐蕃从青海吐谷浑故地一路向西，截断天山南北联系的计划，实施得并不顺利，北庭唐军多次给予了强有力的回应。

为此，吐蕃转而从西、南两个方向，向唐朝控制能力更弱的安西地区拓展。

有意思的是，吐蕃军队第一次进入安西地区，并不是源于对此地的觊觎，而是应唐朝之邀前来助拳的。

前文曾提到，贞观二十一年（647年）唐军对龟兹的军事行动中，曾征兆周边国家的军队相助，其中吐蕃和吐谷浑的军队也在征召之内。

《资治通鉴》：“戊寅，诏使阿史那社尔、契芯何力、郭孝恪等将兵击之（指龟兹），仍命铁勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑连兵进讨。”

考虑到当时吐谷浑尚未亡国，勃律也不在吐蕃控制之下，基本可以断定，在青海和葱岭之间应有一条穿越昆仑山，从阿里进入南疆的道路。

如果说吐蕃军队第一次入南疆是应邀而来，那唐军再次遭遇吐蕃，两军则已是不折不扣的敌对状态了。

《唐会要》记载，高宗龙朔二年662年十月，（西突厥）兴昔亡、继在绝二可汗发兵与苏海政讨龟兹。继往绝与兴昔亡有隙，密请苏海政矫诏收斩之。其部落亡走，海政追讨平之。继往绝死，十姓无主、附于吐蕃”