不论四镇经过几次废置，安西地区作为沟通东亚、西亚、中亚、南亚的十字路口，其战略价值不言自明。

因此，当时身居亚洲的三个霸主，一无例外的都将手伸向了此地。让这处夹在天山和昆仑山之间的盆地，成了大帝国走马轮回的战场。

贞观三年（629年）十一月，李世民趁北方草原天灾不断之机，联合薛延陀、回纥、拔也古、同罗等部，分兵六路北伐突厥。在这场赌上国运之战中，唐初能战之将悉数登场，一战而亡东突厥。

此时，唐朝对西域的概念尚沿袭隋朝旧制，以敦煌以西为西域的东界。

《隋书·裴矩传》在记载通向西域通路时，以“发自敦煌，至于西海”为描述，可见敦煌是中原的西方门户。

但随着唐朝对西域经营的开始，“西域”所指的范畴也开始不断变化。

《唐会要》在贞观八年的条目里记载，“以西域置伊州”。可见，至贞观八年（634年）时，伊州（今新疆哈密）尚在西域范畴内。

贞观十四年（640年），高昌王麴文泰与西突厥结盟，李世民以侯君集、薛万均为大将证讨。攻拔高昌城，麴氏王朝公元501年一公元640年覆灭。

唐遂于高昌故城置西州（今新疆吐鲁番哈拉和卓古城，并“置安西都护府于交河城，留兵镇之”，又于可汗浮图城今新疆吉木萨尔北破城子设庭州。

在北疆形成了伊、西、庭防御三角形后，李世民强硬的推行了政治制度改革，以“州、县、乡、里”制颠覆游牧部落的统治。

于伊州下设伊吾以隋朝修的新伊吾城为中心、纳职大约在今哈密三堡与四堡之间、柔远以隋朝在伊吾东北修的柔远故城为中心三县。

于西州下设柳中今都善鲁克沁一带、交河今吐鲁番交河故城、蒲昌今鄯善县，本地民族称作辟展，显然就是蒲昌的音变、天山今托克逊县附近，托克逊也是天山的音变四个县。

于庭州下设金满金满一名来源于汉代的金满城，现在的县名吉木显然是金满的音变，萨尔是维吾尔语城的意思、轮台大致在今昌吉至阜康之间、蒲类大致在今奇台以东、巴里坤以西，后改为后庭县、西海地理方位不明四县。

武周长安二年（702年），在庭州设置了北庭都护府（安西都护府已迁至龟兹），节制瀚海、天山、伊吾三军，辖兵二万人，马五千匹。

从唐朝对北疆强硬的管控措施上看，唐庭实际上已将天山以北草原地区看成了本土，以驻军流官的方式，结合羁縻制度加以管控。

至太宗晚期，朝野对西域的认知已大大西推，直辖于中央的伊、西、庭地区不再纳入西域的范畴。

玄奘法师天竺取经回国后，在长安所着《大唐西域记》里，对西域各国进行叙述时，开篇即说“出高昌故地，自近者始，曰阿耆尼国旧曰焉耆”。

可见此时的“大唐西域”，已不包括原高昌国范围，而是特指焉耆以西的地区了。

此时的“西域”，实际上指的是“唐朝疆域以西”。北疆的西州已取代了敦煌，成为唐朝经营与交往西域的桥头堡。