莺奴似有所悟地点点头，喏喏道：“师父是嫌我胆量太小罢了。”

“你知道便好。你自信能将对手打得落花流水时，何惧他一点小诡计。”

莺奴知道师父性格向来如此，也无需在此与她的自傲争辩，她辩不过也不敢辩；只是短短片刻后，仿佛回想起什么一般，抬头道：“师父，你方才说了此番为敌者不止一人，莫不是我们此行并非只冲着池小小去的？”

秦棠姬低头看看她，笑了：

“另一个家伙年纪和你差不多，不过一个黄毛丫头罢了。”

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眼看日上人头，晨雨蒸腾作雾，深春丛山中浮起屈胀之气。秦棠姬与莺奴是习惯了中原燥爽的人，再加上两人如今全身湿透，这跋涉更是吃力。

走了一刻，似是看到前方平坦处有些零散可见的房舍。“到了到了，师父。”莺奴兴奋道。她迈开步子跑到前面，掀开遮阳的斗笠。

这片低谷，看样子就是传言中的绝尘山谷了。若说是什么奇诡去处，却也不是，不过是三四农舍五六散田靠河而筑，偶可见二三层高的简陋阁楼；师徒二人穿过这片地界时，不时遇到几个农人模样的谷民，神色皆自若，其中有人面上横贯几道刀疤的，眉宇里却也全无半点凶恶，也是幅奇异景象。

师徒二人向谷村深处走了些距离，不多时见远处施施然走来一名妇人，定睛看时，五短身材，华装丽服；再走近些，面貌十分秀丽，情态温柔。走得够近时，只听她开口唤道：

“教主姑娘！”

秦棠姬面色有疑，皱眉道：“池小小？”

那女子笑着摇摇头，目光宛如浅溪：“谷主曾说片刻将有贵客，必是二位了。婢子名唤芍药，二位随我来即是。”说着举臂示意远处，想必池小小应在那里了。

莺奴躲在秦棠姬身后悄悄问她：“师父，为何明明是婢女，却穿成夫人模样？”说罢还看了看自己身上一袭粗布青衫。

秦棠姬也暗暗奇怪，要说真是婢女，未免穿得太过隆重，这满头珠翠，重绣袍服，竟有几分贵妃国妇的味道。然而这人确不是池小小，因为武林中人，随意不会把自己包裹于沉重的服装里。二人随芍药来到一座竹林精舍前，芍药回头说了一句：“这便是谷主歇息的地方了。二位屈尊在此稍等，我通报了便来。”她眉目温婉，作个严礼，便缓步上去。

秦棠姬抬首打量了一下这座竹舍，通体由山上毛竹制成，小小竹梯精巧可爱，一看便与周围的茅舍不同；谷风袭来，此处正清透飘逸，是逃避午热的好去处。池小小若是在深谷里造出这么一室小筑幽居，倒也是个有情趣的，像是明白品位高低的人。

不过一瞬，芍药便回来请两人上楼说话。师徒二人踩着竹梯进入小舍前厅，辉光璀璨，处处明亮。莺奴不禁歪歪头，叹道：“住在此处，也不啻神仙了。”正说着，便听到厅后传来一阵女子的笑声，宛如铜风铃般：“羡慕住在这里的，不如就住下来好了……”两人转过头，见厅门后婉转立着一名女子，已不年轻了，但眉目清秀俊逸，身材颇是高大宽阔，盘高髻，着一袭翠竹色长袍，处处透着仙朗之气。秦棠姬身材也算高挑，站在这女子面前竟然也矮过一额头去。

芍药见了，低眉顺眼，弯腰道：“谷主。”

秦棠姬的目光不住在她脸上游移，并非为她的面相较普通女子不同，而是在搜寻一个印记，一个如同她自己额头上的印记——这印记她曾对镜看过那么多次，仿佛长在她心里一般，这么多年下来她也不再试图隐藏这个古怪东西，而是将头发高高束起、露出眉间的那道骇人红痕。然而池小小却用额发将其遮盖住，又在其上贴了花黄。就算如此，秦棠姬也一眼就知道池小小和她一样有着那个标记，任凭她脂粉涂得再厚，也遮掩不掉。

池小小倒好像丝毫未注意到秦棠姬异常的眼神，径直走到了莺奴面前，神色像是有几分做出来的吃惊：“呀，小娘子，你姓甚名谁？怎么也到我处来求庇佑？偷了钱，逃了契约，还是杀了人？”

莺奴连连拂开池小小的手，仿佛为她这架势感到不适：“我叫莺奴，从没做过什么坏事……”

秦棠姬站在一旁，语调宛如冰刃：“池小小，既然是同道中人，何必假作视而不见。”

池小小脸上的笑意反倒由淡转浓：“秦教主这样赏脸，说我与教主竟是同道中人，妾身有幸，当然是喜不自胜。”说这些话时，目光不离莺奴。莺奴被她盯得久了，有些害怕，想要挣脱她的手，轻轻一抽却发现她抓得更紧，瞳中闪过一丝恐惧，抬头看了看秦棠姬。

秦棠姬拉住莺奴将她往后一扯，强行从池小小手中挣脱，道：“你我既然都是来争夺血棠印，便不要怕见面就撕破脸皮。印只此一枚，不能分作两半，要么你死，要么我活。”

池小小直起身来，媚态可人：“这两句话都是要我死，教主倒不想我二人均死？”

秦棠姬先是冷笑，后来竟真像是被逗笑了：“堂堂蚀月教主，莫不要被一个黄毛丫头置于死地么？”

“这姑娘多的是阴谋诡计，教主想必也懂明枪易躲，暗箭难防的道理。不知教主来了，先来我这里，是有何见地？你若是不来我这里，我也不敢多情；既然教主来了，想必心里也于我有求，不如我们做个约定如何？”池小小眼神如水。

秦棠姬的性格，怎可能于她有求？然而此刻她却也不发一言，静静等她下文。

池小小低眉拖着步子靠近，似是不经意，柔柔道：“那孩子是什么人？大小也是个天枢宫主，总知道地宫的入口；那下面何其凶险，而她说不定知道如何从那未知之地全身而退。而我们，尤其是教主你，对那地宫毫无了解，你仅凭着点武林中人的豪气就想来夺它，不觉得胜算小了一点么？”她的脸凑了上来，睫毛浓密的一双眼睛脉脉盯着秦棠姬冷漠的眼眸，“我们先联手，利用那孩子，等到了地宫深处，将她抛在那里，如何处死，全凭教主的喜欢好了。”她伸出手来，为秦棠姬理了理因濡湿而塌下去的衣领，仿佛恩客临走，教养良好的名妓做最后的温存。

秦棠姬微笑，侧过脸不看她的眼睛：“杀了她以后，我们两个，再选去留，是这样么？”