这天晚上，鼓楼下大街东沙家胡同的刘宅赫然群英荟萃。除了刚升了右副都御史前往苏松的韩福不在，内阁次辅焦芳、兵部左侍郎陈震、给事中李宪……林林总总十几位官员到场。当看见这么一副景象的时候，居中太师椅上安坐的刘瑾只觉得志得意满，一时间竟想到了唐太宗那句赫赫有名的感慨。

天下英雄，尽入吾彀中矣！

他举重若轻地把大冷天里赶路前往苏松的韩福送来的奏折往桌子上一扔，随即便似笑非笑地说道：“这是韩福让人八百里加急送来的奏疏，其中内容触目惊心。这些年江南等地有不少遭了灾之后上书请蠲免赋税的，先帝爷仁德，一次又一次免了，但蠲免赋税的诏令到了下头，却并不是真的就施行到底！稍微有良心一点的，那就蠲免个六成七成，告诉百姓这就是天子仁政了，若是有那些边远的穷乡僻壤，甚至有根本不蠲的！另外，还有在朝廷的夏税秋粮上头拖一阵子，然后利用高低价把这些粮食先出让，等赚过一票后等低价再吃进来。当然，这也不是稳赚，不少地方府库的积欠就是因为这些亏空，如此一点点累计下来的！”

刘瑾一口气说到这儿，见底下一众官员人人面露震惊，他这才离开靠背，微微前倾了身子，目光炯炯地说道：“所以，当初刘健谢迁等人把持内阁，号曰四海升平，咱家实在是替他们脸红！等到韩福从苏松回来，咱家打算升他户部侍郎，把全天下好好清理一遍，看看还有多少遗漏在外的赋税没收进来，免得空了国库肥了私人，诸位以为如何？”

尽管今夜商议之事刘瑾没和人通过气，可此时此刻，众人哪里不知道他已经下了决心。因而，焦芳立时第一个附和道：“公公一心为皇上着想，此议自然是很好！”

“是应该治理治理了，若是不清理清理，天知道天下府库粮储究竟有多少？”

“公公英明！”

听到这么一溜称颂，刘瑾得意地挑了挑眉，随即又开口说道：“如今既然大刀阔斧地做这么一件事，那么就得和官员考察结合起来。不说别的，刘健谢迁在阁那么多年，这么多弊政，他们就首先应该负责！他们是瞎子还是聋子，难道从来都不知道下头这些诡谲名堂？还有前户部尚书韩文，他一个户部掌总的，遗失了不少典籍不算，底下各州县的这般乱象，他就丝毫不知？吃着朝廷俸禄，却这般玩忽职守，就该狠狠地罚！”

话题一下子从清理粮储跳到了处罚之前那些黯然致仕的大佬，下头就有些冷场了。好一会儿，给事中李宪才轻咳一声问道：“公公打算如何罚？”

“如何罚，先罚米输边，若是他们老老实实也就罢了，若是不老实，就将他们除名戍边！”刘瑾一想到当初在这些人眼皮子底下卑躬屈膝的那些日子，心里头就免不了咬牙切齿，因而略一停顿，他就一字一句地说道，“总要让他们知道，他们一手遮天的日子，已经一去不复返了！”

尽管在座的官员多数是仕途蹉跎多年的边缘化人物，可对于刘瑾这般狠厉的报复，就连焦芳都觉得有些不妥当。踌躇再三，焦芳便赔笑说道：“公公说的是，但此事还是分步慢慢行进来得好。比如先让韩福的奏折在朝堂上造出些声势来，紧跟着追究那些州府县官之责，然后再是他们的上司，等到火候差不多了，再把此前刘健等人拉下马。”

焦芳官场沉浮多年，甚至在外头晃悠了好些年，最终却得以回朝，名声一直都不怎么样，在场不少人对他这个内阁次辅不怎么心服。可此时对于他的这番话，大多数人都赞同得很，就连恨不得把刘瑾每一句话都奉作金科玉律的李宪，也点头说道：“公公，次辅所言有理，只要步步紧逼，此事必成！”

刘瑾只是想试一试这些被自己招揽到手下的人是否能对自己言听计从，尽管这目标不能说完全达成，但总算还能让他满意，即便不是他最想的结果。因而，他微微点了点头，随即就不容置疑地说道：“总而言之，咱家要做的事，便是彻底让人知道那些自诩清正公允的高官，实则是最最不堪的人物。而那些被这些伪君子压制的真正好官，咱家绝不会吝惜提拔！”

同一时间，兴安伯府徐家却并没有刘家那样高朋满座的景象，非但如此，身为主人的徐勋竟是并不在家中。尽管事后躲开了朱厚照，他却生怕小皇帝径直找到家里去，这一晚上便索性邀了张彩谷大用预备交待一些要紧事，谁知道张彩张口就说不如在本司胡同的群芳阁碰头。

这会儿，他顺着楼梯拾级而上，居高临下地看中央高台上歌舞姬人载歌载舞，忍不住想起了上一次府军前卫一众军官贺钱宁高升的情景，脚下忍不住微微一滞，随即就听到头顶传来了一个声音。

“大人来得可是好慢啊！”

见张彩一身文士的衣裳站在上头，身边竟是唐寅，他不禁微微一愣，随即便笑着上了最后几级楼梯。到了其中一间包厢坐下，见外头只垂着一层半透明的帷幔，他忍不住问道：“为何在这种地方说事，还有，西麓你怎么拉了伯虎到这儿来？”

“我是这儿的常客，至于伯虎么，他是这儿那些姑娘最是喜爱的人物。赫赫有名的唐解元，写了那一出比才子佳人戏更入木三分好戏金陵梦的大才子，到这儿来写几首词曲还不简单么，在这些人当中有些名声，有什么消息不会比厂卫慢。这儿又不是真正的烟花之地，听曲看舞，不少官员也常常上这儿来说事，一来外头声音大，不虞里头声音泄露出去，顺带放松放松。我知道大人很少来此，今日就让我做个东吧！只有咱们三个坐在这里，在人看来，寻欢作乐便远多于密商大计。”

徐勋被张彩这一番话说得哭笑不得，有心拒绝他这好意，可来都来了，也只能就此作罢。几杯酒下肚，他就开口说道：“之前让你写信给马大人的事，我只怕一时半会顾不上了，所以这事情就交给你了。海图和交阯军册一定要找出来，此物是永乐年间花费无数方才积攒下来的宝贵资料，将来一定用得上！”

“大人放心，马大人一直都是最开通的人，况且是我亲自询问，他必然会说的。”张彩自信满满地答了一句，随即方才试探道，“大人突然选在这种时候出外，应该不是想暂避刘公公的锋芒，而是打算任其在朝中立威吧？”

“没错，只不过，没有我掣肘，林大人张大人只怕压力会大许多，你记住多多从旁相助。若事有不谐，去走走提督西厂谷公公的门路，亦或者多去外城请教一下前司礼监掌印萧公公。当然，若实在是那两边都暂时无法，你就去找乾清宫管事牌子瑞公公，看看他有没有办法从皇上那儿打打主意。”

尽管徐勋一开口说出的这三个人全都是太监，但张彩素来是通权达变的人，并未觉得有什么不妥，自然立时点了点头。随即又看着唐寅道：“大人若是不在，林大人和张大人那里，我定然会设法调和。只是，大人往来书信，还是伯虎居中传递更妥当，以来不至于避过兴安伯，二来也可以筛选轻重缓急，此外，明年又是春闱之年，翰林院也快散馆了，虽说是明年，可以我从前在文选司的经验来看，今年就差不多预备了起来，不知道大人对那几位庶吉士有什么安排？”

“湛元明虽说没有王伯安那样倔强执拗，但也不是任人安排的人，再加上他是陈白沙的嫡传弟子，自有人照拂，他的事情不用我们去安排。至于徐祯卿，时人重貌，与其让他在六部之中受人讥嘲，不如让他留在翰林院。那严嵩才学机变虽算不上第一等，却是个有趣的妙人，倘若可以，调他都察院去试一试。”

一句话定了三个人的去向，他方才看着张彩说道：“西麓，你如今年富力强，右佥都御史只是个过渡。既然有的人能够一岁三迁，甚至于一举跃入内阁，你也得做好准备。”

时至中明，确实是循资历的时代，但并不意味着文官之中就不存在越级拔擢，甚至是多次越级拔擢。此时此刻，张彩听明白这句话的弦外之音，一时之间就忍不住深深吸了一口气，倒是旁边的唐寅含笑拱了拱手道：“恭喜张大人，贺喜张大人！”

张彩这才恢复了镇定，因笑道：“你也别光顾着贺我，你是执意不肯再科举，否则岂能少得了一个进士？”

“要认那些从前不肯主持公道的老大人为座师，日后时时刻刻以门生自居，我唐寅自忖做不到！”唐寅摇了摇头，这才一字一句地说道，“对我来说，当年赏识我诗文才学的程大人，虽不曾真的取中了我，才是我真正的恩师。我和小徐遇到大人，这才重获生机，程大人却已经活不回来了！我又不像小徐需要重振家名，一个解元的名头足矣！”

说到这里，唐寅突然站起身冲徐勋一揖道：“大人，我有一件事冒昧相求，我和小徐这一桩科举弊案的公案，希望能写成一出戏，让哪怕目不识丁的天下百姓都能看到，都能知道！”

徐勋初听乍然一愣，但随即就回过神来。他目光炯炯地看着唐寅，老半晌方才莞尔笑道：“我还以为是什么事，这有什么冒昧的，你尽管去写，写成了之后闲园照样首演！别忘了将尊夫人写入戏中，这才是真正的才子佳人好戏。到时候若是成戏之日，我一定去邀皇上亲自去给你这出好戏捧场！”

张彩见徐勋倏然就许下了这一连串承诺，最初的愕然之后立时恍然大悟。如此不公之事却被那许多大佬置若罔闻，若是因此传扬天下，对于不少人的名声也是沉重的打击。从这一点来说，徐勋实在是下手极狠！可也只有如此，方才能到如今的地步！

然而，被张彩暗自赞叹为心狠手辣的徐勋，却并没有就此罢休，而是又眼神闪烁地说道：“我听说康对山也是同样擅长写戏，你去和他商量商量，一块再给我写一部戏。同样是本朝的真人真事，便是谥号襄敏，一度封威宁伯，战功赫赫最后却被夺爵的王越。回头我再把他的诗找了给你，慷慨悲歌，有河朔悲壮之音，大大胜过如今那些无病呻吟粉饰太平的诗句。就因为他一度结交阉宦，便抹杀了他的功绩，天底下没有这样不公的道理！”

话音刚落，他就只听得外头传来了一声重重的咳嗽，紧跟着就是一个嘿然笑声：“好啊，原来你躲着我跑到这儿来密商！愤愤不平说谁不公呢，你又打什么歪主意！”