疏落花枝下， 贺祁披一身斑驳日影，踏着零碎树荫迈步入亭。

秦茉那句话，嗓音不大， 却一清二楚， 传入他耳中， 如针般在他心头上扎了一下。

——……心有所属。秦家人历来无多大志向， 贺家树大阴凉，岂容我这类小门小户高攀？

“保持生意往来， 当个朋友”之类的言辞，他不止一次从秦茉嘴里听说，每次，他都心存侥幸，认定是姑娘家羞涩的掩饰之词。

但这次不一样。

在孟涵钰对她施加压力后， 她仍坚持此观点，可见她心中压根儿没他的位置。

他眉峰如被寒风刮过一般凛冽， 恨意与嫉妒快要溢满，仿佛每一寸肌肤、每一个毛孔皆有热气腾升，烧得他喉底干涩，说不出话来。

秦茉从他长眸火光中猜到， 他已听见了最关键的几句。

心底如有凉凉清泉流淌而过， 冲刷长久以来的闷气，她原以为自己会胆寒或惊慌，不料更多是豁然开朗的坦然。

孟涵钰姿态闲雅地吃着蜜饯，咀嚼无声， 灵动眼眸有意无意转向二人， 暗带三分看热闹的戏谑。

贺祁怔立半晌，沉着嗓子问：“是那个画师？”

秦茉眸色一柔， 颔首道：“嗯。”

她不怕失去与贺祁有关的一切，友谊也好，生意也罢，因为她心里那个人对她说过，有他在，不怕。

贺祁显然被她秀颜洋溢的骄傲和愉悦深深刺痛了眼睛，但他不能在此发飙，亭内坐着孟涵钰，亭外候立了五六名丫鬟、仆役，他得尽可能保持作为贺少东家的风度。

他撩袍坐回原位，抑制怒火，冷言道：“那人究竟好在哪儿？我有何比不上他？”

秦茉一愣，意外发现，自己从未考虑过他所提的问题。

容非有什么好？

诚然，他容貌相当不错。可她见识过美男子也不少，不说眼前的贺祁，单单是燕鸣远那绝代风华，足可与容非的俊雅相匹敌。

才华？他的丹青着实是一绝，然而相较于“经国之大事”的文章与“兴观群怨”的诗歌，作画乃末技，除非能至臻境、进驻宫廷画院，否则在世人眼中看来，不过匠人之流。

性情……在深入接触容非前，秦茉也觉他是位正直的谦谦君子；熟悉以后，方觉他脸皮之厚远超想象。

容非每日穿类似的青白袍子，不如贺祁打扮得体，但她认为，这样更自在舒坦，显得洒脱磊落。

他送她的小木雕，也无贺祁所赠首饰昂贵，可她就是喜欢独一无二的别致事物。亲手做的小玩意，怎么都比铺子里购买的要礼轻情深。

容非为她做过大大小小的傻事，如跟在骗子团伙身后反而被抓了；不经打却非要替她挡那一棍子；得知她的秘密，并没有对外宣扬；月季花丛中捡玉簪，连夜帮她磨好破损处；不会武功，则让护卫带他去书斋寻她……

秦茉私以为，贺祁与他，完全无可比之处。

情人眼里出西施，因为他是他，是她所喜欢的人，因而全天下男子皆不能与他相提并论，再好再完美的人也不及他一笑一怒。

她相信，对于容非而言，她也是如此。

花园内，啾啾鸟鸣乱了她心跳的韵律，片刻后，她唇瓣柔柔轻启：“贺公子，这问题，请恕我无法回答。”

贺祁袍袖内的手紧握成拳，指甲几乎在掌心掐出血来。

长宁镇眼中的贺少东家，仪表出众，自幼于杭州贺家大院接受上好教育，成年后回归长兴酒楼，接管父亲的生意，可谓春风得意，占尽了好处。

只有他自己知道，幼时离家与一众不熟络的远房堂兄弟生活，勾心斗角，相互排挤，还要处处看族姑祖贺依澜的脸色。

上任家主贺依澜，出自贺家嫡系，诗书画皆精，与同胞弟弟一起作为贺家接管人来培养，无奈年少时性子执拗，不顾家族反对，远嫁异地，与家人断绝联系。弟弟继承家业后数年，因病早逝，贺依澜丧夫后带着独子贺与之重回贺家，以强硬手段，把贺家生意推至新巅峰。

她丧偶后既未改嫁也没招赘，性格变本加厉狠辣乖戾，外人只能看到她处事的雷厉风行，却不晓得她对众侄孙辈的苛刻。

而贺祁，恰恰是侄孙辈中一员。

他原想着刻意顺从，勤勤恳恳，熬过贺家大院的十多年，定能获取更好前程，然则，贺依澜离世后，贺与之全盘掌控。贺祁只得了一笔资助，带着虚假荣耀，折返回长宁镇继承父业。

父母、府中上下、长兴酒楼的伙计们，个个将他捧至手心，除了和他一块长大的堂兄弟们，无多少人得悉他这些年如何卑躬屈膝。

杭州贺家是他遥不可及的梦，也是他的痛。

他认定回长宁镇，仗着父亲的势力，可随心所欲，但遇到了秦茉，他深感自己的傲然与自信被打回原型。

多年建立的意识中，他唯一能接受自己比不过他的堂兄或是叔辈，出了贺家，他理所当然，无所不能，战无不胜。

这一刻，秦茉告诉他，她相中了旁人，且说不出原因。

贺祁受到极大的侮辱，他堂堂贺少东家，在她眼中竟比不上一名居无定所的穷画师！

与秦茉相遇相处的种种，自记忆中翩然而至，打得他脸颊疼痛。

他所想象的，娇媚可人、温柔中带着韧性的秦姑娘，根本不曾尊重过他，一而再再而三拒绝他示好，连他悉心备下的礼物，也随手打赏了下人。

懊恼、苦闷、憋屈交织在一处，要不是周围有外人，贺祁真想将石桌的诸物扫落在地，以宣泄心中怒意。

对上秦茉那双澄明如镜的眸子、让他朝思暮想的素净容颜，他狠不下心。

忽而记起，她答应了赴宴。

尚余十日，他有办法迫使她回心转意。

就算她心里没他，他也能让那画师主动离她而去。

届时，她只能嫁给他。

想到此处，贺祁微微一笑，端起石桌上酒杯，一口饮尽残酒。

明明是甘甜果酒，他只觉入口苦涩，过后尽是火辣辣的烧灼感。

冷场了约莫一盏茶时分，孟涵钰吃完一小碟蜜饯，淡言道：“时候不早，咱们也该回去了。谢秦姑娘盛情款待，这卷《秋山图》，我自会好好爱惜。”

秦茉凝滞呼吸得以恢复，僵住的面容漾起一抹浅笑：“孟四小姐客气了。”

贺祁敛去暴怒痕迹，起身一揖：“谢姑娘割爱相赠，今儿不再叨扰。寿宴请帖不日便送到，来日，我将于府上恭候姑娘芳驾。”

秦茉隐约觉得，他不是那么好说话的人，可对方既已自动下了台阶，她唯有装作同样不在意，笑道：“秦园酒水简薄，失礼之处，望勿怪罪。”

三人皮笑肉不笑，说着不咸不淡的寒喧之辞，秦茉亲送他们穿过数进院落，出了秦园大门。

孟涵钰亲手抱着画卷，踩着木制车凳上了马车，回身抬眸直视秦茉，骤然轻笑：“秦姑娘，你胆敢拒绝我表哥，我倒不敢小觑你了。”

秦茉垂目而笑，正要说几句客套话，孟涵钰玉手一摆，丫鬟松手放下帘子，将二人视线隔离。

贺祁维持来时风姿，踏上马凳，翻身上马，向秦茉作揖而别。

秦茉目送二人领着一众仆侍远离，消失在果林尽头，心知此为一场不欢而散的小聚。

孟涵钰喜事近，且与贺祁之间的表兄妹情谊极其微妙，对秦茉所为并无太多震怒。而贺祁的不为所动，怎么看都不像是伤心过度所致的麻木。

更像是……强行按捺冲动的镇定。

总疑心，贺祁会一怒之下前去告状，说不准，贺氏家族一下把她的小酒坊端了……

日渐西倾，烦忧缭绕秦茉心头，她丢下丫鬟和仆从，快步走向容非的客院。

或许容非已接到客人离开的消息，院门敞着，但他所住屋子则门窗紧闭。

一见秦茉，那黑衣护卫南柳脸上微带惊讶，毕竟秦茉情急之际忘了伪饰轻捷步态，踏足处静悄无声。

南柳急忙从老榆树上跃下，怀中三只巴掌大的小猫呜呜有声。

秦茉见状一笑，小声问道：“容公子在里面？”

南柳点头。

秦茉与他碰面数次，知他不爱说话，没再多问，径直踏上台阶，行至房门，轻轻敲了数下。

屋中一阵骚乱，既有座椅挪动的闷响，又有杂物掉落的噼啪声。