射柳宴结束后, 少年男女纷纷摩拳擦掌, 为赛马整装待发。

赛马活动源自北方游牧民族的旧俗, 最初限定十岁以下孩童参与。因宣人不擅马术，日渐放宽年龄界限, 只要是王公贵族的未婚男女均可，因而成为武将子女御前展示才华的好机会。

“陛下，殿下，臣愿一试！”小七清脆稚嫩的嗓音骤然响于高台。

夏暄皱眉：“你刚学会骑马没多久，少胡闹！”

“所以才要多加历练嘛！陛下驾临，千载难逢！”

小七原本未参与，眼见最亲近的太子哥哥因射柳获褒奖，他钦慕不已, 跃跃欲试。

夏暄不便以储君身份打压亲弟弟，遂向妹妹使了个眼色。

夏皙会意，劝道：“小七, 乖乖待着, 万一有闪失……”

小七瞪眼：“我灵活着呢！”

“你以为驭马术很简单？文不成, 武不就, 少逞一时之强！”夏皙向来急性子，未顾及弟弟颜面，当众驳斥。

小七连被兄姐否定, 两眼冒火，又隐隐蒙上水汽，嘟嘴道：“你们！你们都认定我一无是处！”

夏暄闻言, 一时间拿捏不准，究竟该保护弟弟不受伤害，抑或鼓励弟弟勇于追求和探索。

正当他踌躇未语，夏皙身边的九公主忽然发话：“小郡王意欲一展马上英姿，可否带上小九？”

“妹子！”夏皙薄怒，“你也跟小孩子一起疯魔不成？”

夏暄长眉微蹙，转目对上少女澄明眼眸，即刻明了她言外之意：“九公主有兴致，正好让小七见识赤月国骑术。”

小七一听，登时跳起，兴高采烈向惠帝行礼，冲晴容咧嘴而笑，跑下台更衣挑马。

夏皙轻嗔道：“妹子病还没痊愈，好端端凑什么热闹！”

“春蒐盛会，我一不碰马，二不沾弓，有负于赤月国人‘善骑射’之名。公主放心，我绝非为争锋芒，只求替……替你护好小郡王。”

她一如既往态度谦和。

夏皙挽她的手，郑重嘱咐：“你久病初愈，千万别逞能，真出差错，三哥定连我这妹妹也不认！”

九公主如常浅浅一笑，向台上尊者告退。

夏暄幽幽横睨夏皙，心中暗忖：干嘛提三哥！我现在就不想认你当妹子！

因小七和九公主两位新人加入，众人无不翘首以待，场面沸腾。

陆续抵达场内的参赛者逾百人，个个神清气爽，意气风发。

远远望去，只见九公主换下累赘礼服，改穿月白骑装，显衬苗条身姿；青丝数尽以银叶冠束起，精致五官更臻清丽，又自带少年郎般的英气利落，吸引了绝大多数人的惊奇端量。

小七则在太仆寺少卿的协助下，挑选了一匹棕红色的高大骏马。

随大伙儿向台上尊者执礼，他小心上马，因没了马鞍，神色闪过一丝慌张，回头见数名相熟的将门少年同行，下意识攥紧马鬃。

铜锣敲响，一百多人执鞭催马，扬起滚滚烟尘，抢出射柳场，向御营外的山道疾冲而去。

主台边上的女眷见状，悄声议论：“听说赤月国人普遍精于骑射，九公主亦不例外，如今看来……怕是因病耗损不少。”

“我倒觉得，九公主有意替魏亲王护住永川郡王，毕竟那哥儿倆成天粘一块儿……”

夏暄听在耳里，梗在心上，暗地里磨牙，唯有边品尝酒水茶点，边静心等待。

···

晴容骑着白马，落于队伍中后段，目视前方愈发拉开距离的年轻人，仍淡定纵马，时而超越他，时而又落在后头，不紧不慢，不急不躁。

从小七的姿势可判断，他马术未精，难以独力跑完全程。

尤其赛道一旁是围栏，另一侧为山林，即便沿途有士兵看守，且多了临时参赛的小护卫前后左右暗中相护，未必能保他安全无虞。

所幸，小七虽御前莽撞，到了马背反倒谨小慎微。

他咬紧牙关，努力在颠簸中平衡，约莫奔出十里，已是满头大汗，气息凌乱。

见半生不熟的九公主始终在附近，他再笨也猜出怎么一回事，感激之余又难免暗搓搓生闷气——大家都看不起他！

于是他扬鞭而行，试着尽力追赶，当四蹄激扬，那份风驰电掣的酣畅快慰，让他暂时忘却疲惫。

然而穿过密林，进入大片草原时，道旁忽而窜出一头野猪！

尽管野猪并未冲向他，但他缺乏经验，紧张时猛拽马鬃毛。

马儿吃痛，人立而起。

小七反应不及，被瞬间甩离，等到骏马前蹄着地时，重心偏移，斜斜挂在马脖子上，无力重返马背。

“郡王！别松手！”

两旁护卫大惊失色，齐声呼叫，试图助他止住马儿腾跃。

可马儿受惊，陡然横冲，小七不敢动弹，死死抱紧能抱的部位。

就在他慌张害怕，想要哭出声时，蓦地掠过一阵疾风，伴随急剧马蹄声近，一道柔软嗓音响于后方：“小七，别慌！我来接手！”

“小七”二字，唯最熟悉之人才会道出口。

他茫然转头，惊觉九公主于雪白骏马上立起，略微屈膝，人如飞雁凌空扑来，稳稳骑上他的马！

马儿骤觉身上一沉，更为焦躁，奔得更急。

“我的娘呀！哥哥姐姐救我！”

小七恐慌，语无伦次一顿乱吼。

下一刻，后领遭晴容俯身探臂抓牢，赶在他乏力摔落前将他拖回马背。

千钧一发之际，她从疾驰中站立，到换马拉人，一眨眼工夫，果断干脆，令人咂舌。

“吁——”

晴容脸色稍稍缓和，稳住骏马，关切发问：“郡王没受伤吧？”

小七这才后怕，“哇”的一声哭了：“呜呜……我是男子汉，我不哭……哇……”

晴容忍俊不禁，见自己的坐骑乖巧尾随，柔声提议：“咱们一同骑回去，可好？”

小七历险，没胆继续托大，收敛哭声，胡乱擦干眼泪鼻涕，点了点头。

“九公主可千万别告诉我姐！她、她一定会笑话我的！”

晴容莞尔：“好，我不说。但有件事，你得明白，嘉月公主关心你，生怕你受到伤害，情急之下才会不留情面，因为……她只有你一个弟弟呀！”

小七沮丧撇嘴：“可她总说我不如哥哥们聪明、勇敢、勤奋！”

晴容此前不曾以九公主的身份与他交谈，却先后以猫头鹰、丹顶鹤、小奶狗、绿孔雀和小嘤嘤的视觉观察过他，只觉他偶尔贪玩、口不择言，本性单纯、正直、善良。

想来有一位可爱的弟弟，太子殿下和嘉月公主才能更坚强度过那段难熬的岁月。

念及此处，晴容莞尔道：“我懂，我也是排最末，小时候看兄姐十分优秀，总怕被瞧不起，可我一日日长大，一日日学得更多。小郡王别急，慢慢长大，只要一路向前，终会和他们一样出类拔萃，为国之栋梁。”

小七似听懂了，又未理解透彻。

微愣须臾，他斗志再起：“九公主，咱们快马加鞭，看能赶上几个人！”

“好！”晴容伸臂圈住他的小身板，“你伏低些，抓紧马鬃！”

小七依言照做，随着马儿发足狂奔，一往无前，感受两耳山风擦过的呼啸声。

晴容驾驭马匹，很快抛离随行护卫，连续超赶三四十人，返回射柳场时，竟抢回前二十的名次！

二人同乘一马，成绩不作数，却引发更多热议。

得悉七皇子的马儿因野猪受惊，是九公主仗义相帮，闻者连连惊叹赞许。

夏暄赶忙亲自下场确认小七是否受伤，见弟弟和九公主有说有笑，眼神徜徉感激与崇拜，情态亲昵，不由得狂酸。

那回夜间遇袭，他曾和九公主共骑……可惜啊，只得一小段路，半点儿也不过瘾！

···

赛马完毕，惠帝下令就地举办大型宴会，把酒观看驯兽士驯服狂奔乱咬的幼虎幼豹。

从傍晚到夜幕低垂，喧闹声、喝彩声、惊呼声、劝酒声此起彼伏。

夏暄作为今年射柳的胜者，自是受众人大肆夸赞、敬酒。

倘若往日，他多半维持冷傲，只作简略回应；此番心头百般滋味难言，又见亲友俱在，自恃酒量颇佳，频频昂首饮尽杯中陈酿。

惠帝在外一整天，早觉困乏，望向坐如朗月入怀的五儿子，眼里泛起几许迷朦。

自从心爱的长子与余皇后相继离世，帝皇之心似遭利刃刺穿；几经艰辛从哀伤中缓过气，准备立为储君的二子竟敢忤逆，向他新宠的贵人下手！其后，他看耿直的老三不顺眼，怒圆融的老四不争气，恼聪敏的老五太贪玩……

可老五终归是嫡子，且出自惠帝挚爱发妻的嫡子。

遵循大宣“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，太子之位辗转落夏暄手里，纯粹因为名正言顺，非惠帝心头所好，更非众望所归。

此时此刻，惠帝静观夏暄受宗亲朝臣奉觞，连饮数十杯，容色温和，无懈无怠，温克有方，折射出极具底蕴的疏狂俊逸之气。

再回想他监国这段时日，大胆革新，纵有波折，但无甚过失，稳中有序。