吴双喜想到了自己派出杏娘, 一而再再而三地为难，阻拦那个孩子去乡试。

但那个孩子聪慧，每每都破解了她的为难，甚至于还在考试的学子里得到了乐于助人的美名。吴双喜害人不成，反倒成就了景行之。

这样的结果，说出来吴双喜都不会相信。可偏偏就是真的, 怪只怪吴地农那个没用的, 还有杏娘太过于呆滞，只知道按步骤行事, 遇上真的聪明人就出事了。

正因为景行之的聪慧, 吴双喜不禁怀疑自己能不能哄好他？

胡乱搪塞的借口肯定不行, 她得用高明的手段去说服对方。

吴双喜想着，蹙起了眉头。

因为她若是哄不拢景行之的心，除了等着和景行之斗法，就只有走另一条很危险的路——偷偷地背着宁海波, 在宁海波没回京城之前, 毫无破绽地让“别人”把景行之彻底废了。

吴双喜希望那个孩子还能对“母亲”有点期待，这样自己也不用去宁海波的老虎屁股上拔毛。她的荣华富贵，没了“儿子”的心，可都依赖于宁海波了。

虽然斗法她有母亲身份的便利, 可难得地, 吴双喜对自己没了信心。她知道那景行之可是能对一起长大的兄长无情动手的狠人，想来也不会顾忌太多人伦。

“倒真像我的儿子。”吴双喜低喃一声。

思考一番过后，吴双喜和宁海波做出了一样的决定, 她也派人往汉北府送了几大车的东西，都是新鲜又好玩的，其中还有给孩子用的小老虎帽子，做得十分精致可爱。

不管有没有用，先哄了再说。

******

且不说这对夫妻两的反应，他们各自送的东西还在路上的功夫，各地乡试的阅卷都进行到了最后的步骤。

汉北府的阅卷房里，八个穿着暗红色官服的男人分两列而坐。八人俱都形容憔悴，眼里泛着血丝，不过灌了无数杯浓茶下去，精神倒还好，只是困倦的状态没有缓解。

居于左侧最前位置的中年男人道：“各经房的文章前列者已经挑选出来，十佳也选了出来。如今我们便从十佳里，选出前三甲吧！”

中年男人开了口，其他官员便推荐起各自看好的文章来。

众人口味相差不大，客观公正，被推荐出来的文章领头的中年男人也频频点头，唯有一篇文章出了意外。

中年男人推远那篇文章：“这篇文章虽好，可格局上不妥。且这个学子思想不成熟，曾被好几个他们本府的大人在官报上驳斥，不宜列为前三。”

官场上都是讲人情的，督学大人对某个学子的夸奖他们听在耳里，至于那些被排斥的学子，他们自然也知道。仪容不整可以禁考，思想若是太差劲，那当然也不能被放在太前面，免得将来出事闹大发了。

就这么着，一篇水平本可以排入前二、三位置的文章，被挪到第五的位置。

名次列好，又有小吏去撕开密封的考卷，将名次与考生的姓名对上。

“案首，第一名，景行之。”

……

“第四名，吴明瑞。”

“第五名：郑绝伦。”

“咦，此人有些耳熟啊？”一个书吏有些好奇地出声道。

他身边另一个小吏扫了一眼，道：“这不是号称文章绝伦的郑绝伦吗？只排了第五，这也敢叫绝伦？那第一的这个景行之岂不是要道天上去，给玉皇大帝做文章了？！”

“原来那个郑绝伦啊，噫！虚有其名！”

两个小吏交耳一番，很快和其他小吏干完了活，将名次工整地誊写在红报上，等着揭晓名次的吉日挂去贡院的大墙上。

******

很快便是揭榜的日子，围去贡院附近的人头数量，比地主家漂亮姑娘抛绣球招亲还来得多。

吴明瑞坐在自家院子里，紧张地原地转圈圈。

他转得有些头晕了，伸手撑在书童小文的手臂上，小声抱怨道：“早知道，我也和行之他们夫夫两一起回去算了，在这儿等着多熬人！”

小文机灵地道：“夫人也在环水呢，还不是也焦心。”

小文心想：在哪不都是熬人，那只小鹰还能不经历这一番熬？

不熬不是鹰，是鸟。

何况这地方离贡院近，熬人的结果出来得更快，是件好事。

吴明瑞却摇头，反驳他：“娘肯定担心我中没中。可行之不一样，他怕是正在家里剥着松子和夫郎互喂呢！”

吴明瑞想，行之那种坦荡人，怎么可能会担心中没中。何况以他好友的本事，十有十是此届案首。

小文叹气，他怎么把景公子忘了，一考完就忙着回家的，一点儿也不担心名次和中没中，也是稀罕人……

吴明瑞在家里着急，很多学子更心急，跑去了贡院附近，只等那红榜一出来，就能知道中没中。

郑绝伦是这些人里一员，他好几同窗也和他坐在同一间屋子里，朝他说着恭维的话。

郑绝伦的“名”，那是府学一次次考试捧出来的，也是好些府学的先生承认的。他的水平说真的，绝对不低。

府学的学子，还是有一半以上，认为郑绝伦会是案首。面对一个未来案首，稍稍讨好一下也不落面子。

“红榜出来了！”一人兴奋喊道。

于是人群躁动起来，疯了似的挤着向前，想早点看到红榜上的那些名字。

贡院附近的高楼之上，好些平日里矜持无比的学子，都已经伸长了脖子，努力眯小眼睛来聚焦。

府衙的衙役抽出大刀吓退拥挤的人潮，艰难地将三张红榜贴在墙头上。

前两张贴于新刷的白墙两侧，最后一张十佳名单则是贴在最中间。

别的纸上几十个名字，最后的十佳上只有十个名次，那字迹个头就大上不少，让重金包了贡院附近二三楼高位的客人能模糊地看清名字。

郑绝伦的身边，恰好有个学子眼力不错。

“第一……景行之。”

“第二，李华什么，最后那个字看不清楚。”

眼睛好的学子刚报了两个名字，郑绝伦就黑了脸：“这个李华什么，是哪里出来的？又是个什么东西！”

景行之大扬名，郑绝伦在他身上吃了亏，连说什么都不敢。可凭白冒出来的一个新人，难道还能比自己厉害不成？郑绝伦不信。

但说不准那个李华什么，朝中有人呢，这种情况是有可能的。郑绝伦想通后，有些着急地问道：“第三呢？”可是我？

“第三啊……”

“第三应该是荀白，他这名字好认。”

荀白，府学里万年老二。

郑绝伦要疯了，作为万年老大，他还能不知道老二的水准吗？就算老二发挥得再好，可他这个万年老大发挥得更好啊！而且他能常胜荀白，靠是他资质悟性强出荀白许多、许多！

李华什么能当第二，也就算了，毕竟那是个不熟悉的对手。但被荀白抢了第三，郑绝伦是真的不接受。

郑绝伦盯着那个眯着眼往外报十佳名次的人，咬牙问道：“第四呢？”

“第四……”第四也不是你。

那个眼力好的人有点怕被打，他怎么就主动干了这事呢？费眼睛不说，郑绝伦还不争气，居然只在第五名，真是给他们府学丢脸！

往年环水书院虽然强势，可也只和他们府学这个官家书院，在十佳后的竞争中打成平手。之前的每届前三可都是他们府学的囊中之物，前十佳的位置他们更是常常占据五席之上。结果今年，居然让环水书院的人占了头名！丢人丢大发了！

奈何被郑绝伦盯着，这人心中愤愤，面上只能老实报名字：“第四的位置上写着的，好像是吴明瑞三字。”

郑绝伦鼻孔里都在冒火，满脸愤怒地问：“我呢？”

“第、第、第五。”

“你瞎了！”郑绝伦愤愤地骂了一句，自己冲出包间，转身下楼。

肯定是报名字的瞎了，才会把名字看错。他郑绝伦，文章绝伦，怎么可能只是第五！

他肯定是案首！

就算……案首让景行之抢了，他也合该是第二才是！

郑绝伦冲下了茶楼，莽撞地冲进人群里。

可这会儿挤在贡墙下的，好些都是身强力壮的仆役下人，郑绝伦像个饼似的被挤来挤去，好一阵功夫才挤到人前。

到了这贡墙前，郑绝伦又恨不得自己没挤进来过。

郑绝伦魔怔似的看着十佳的名次，亲眼瞧着自己排在第五位……

第五啊，他什么时候考过第五？

是他十岁时，和十五岁的师兄们比试做文章？

还是刚中秀才进入府学时，和那些即将赴考的佼佼者一起比文呢？

前面四人，荀白绝不可能，比自己强。那自己为什么是第五？

像是给李华什么找背景为借口，郑绝伦找起了自己被落于人后的理由。

这理由很明确——他为难过那个环水书院山长的弟子景行之，结果对方大打他的脸，而朝中那些官员，居然也因为他维护汉北府的“尊严”而屡次出言不满，这种情况是可能会影响自己的名次的。

郑绝伦先前还想着自己文才绝伦，不怕这些，定有阅卷官为自己的文章仗义执言！所以他不怕这些官场里的黑暗！

他更知道，汉北府的将来，还要依靠自己这个第一去外面争面子呢。若是自己这个水平最高的，乡试排在了后面，将来在外面取得好成绩，府里的人也不会太有面子，会显得不够公正。

如今自己被抛弃，只说明一种情况……处在第一的位置的人，确实比他强。

但是，景行之才多大啊？

据说，他十三中秀才，如今三年过去，就算就上虚岁，也就十七！

他郑绝伦已经二十有二，连一个十七岁的少年郎都没比过去。