林若秋咦道：“不能在京中指婚一户人家么？”

像她这样混日子的奇葩毕竟是少数，多少人的观念里，进宫不如找一户门当户对的人家来得实在，好歹能相夫教子，且无失宠之忧。

楚镇面露窘迫，仿佛有些难言之意。

林若秋猜测道：“难道她长得很丑？”

否则怎会嫁不出去？

楚镇摇头，“不是丑，只是……略有些显老。”

林若秋诧道：“可我听说那位李小姐才二十不到。”

此言一出，便暴露了她曾经派人打听李家的事实，林若秋忙阖上嘴——这样显得心胸太不宽广了。

楚镇睨她一眼，继续说道，“自然不能以年岁来论。”

李海生怕皇帝不信他的说辞，还亲自将幼妹李蔷领来宫中给皇帝细瞧。皇帝看到她时都吓了一跳，这位李姑娘看着竟和三四十人一般，眼角起皱，两鬓也显出斑白来，年纪轻轻却老态毕现。

楚镇叹道：“朕看她的第一眼，便知李家人在北狄过得多么辛苦。”

原来李海此举竟是一箭双雕，一则是证实自己先前所言，为妹子寻得终身；二则也是借此博得皇帝同情。自然，这些都是他应得的——流落北狄却忠心不改，费劲千辛万苦重返故土，只这份信念已十分难能可贵了。

楚镇叹道：“朕接她进宫不为别的，只当给份俸禄养着，也算全了李氏忠心。且这位李小姐幼时因堕马的缘故，瞽了一目，伤了一足，至今仍不利于行，若朕随意为她指一桩婚事，怎知那被赐婚的人家不会怨怼于朕？”

林若秋没想到世上竟有这样可怜的人，大约是她的幸运值太高了，怎么也料不到有人会倒霉到这种程度。若她处在那位李姑娘的境地，早一索子吊死算了，哪里还能这样坚韧地活下去，并跨越千山万水回到故地——常人尚且为之心怯，她所付出的艰难只会超出常人百倍。

事已至此，林若秋自然不再拦阻，也很能理解楚镇的做法，皇帝提供的不过是一份口粮与可供遮风挡雨的屋舍，可对李蔷而言，已足够帮她抵御外界的嘲笑与羞辱，她所欠缺的就是这么一个避风港。

举手之劳，因何不为？

楚镇低头望着她笑，“朕说了这么多，你还醋吗？”

林若秋小声嘀咕，“其实您不解释也使得。”

本来林若秋也没指望皇帝认真听取自己意见，她算哪根葱？她不过是个小妾而已，皇帝纳不纳新人都不是她能置喙的。只不过那样的话，她心里多少会有些不平；可如今皇帝一五一十的同她细细说道，并认真表露了对她的心意，林若秋便半点纠结都没有，取而代之的是一丝微微甜意。

其实她想皇帝召李氏进宫并非纯粹善心大发的缘故，可能亦为了安李海之心。李海何尝不是如此，固然有想为姊妹安顿终身的因素，可何尝不是为了内廷能有人打点沟通，免得消息太过闭塞——这李海亦是个权术好手，适合在宦海生存。

前朝与后宫本也是息息相关的，其他重臣之家何尝不是如此，宋皇后的祖父乃当时大儒，更曾为帝师，在士子们之间声望颇重；谢贵妃乃谢相之女，赵贤妃出身平西将军府，无不是煊赫一时的名臣。

唯独林若秋是从日薄西山的没落伯府里出来的，因了她的缘故，如今府里还算稍有些名气，可到底也比不过那些底蕴丰厚的世族，更别说给皇帝提供恤助了。

皇帝见她神色忧郁，不禁问道：“何事伤神？”

林若秋道：“唯恨妾父平庸，不能为陛下效汗马之劳。”

楚镇揉了揉她的头，笑道：“永昌伯府将你送到朕身边，便是最大的功劳，若无你，朕此生恐怕都无欢笑可言了。”

林若秋这人最经不起表扬，别人一吹捧她就飘飘然了，明知道楚镇话里有夸张的成分，她还是忍不住两眼冒星地问道：“真的吗？”

“是真的。”楚镇将她抱到膝上，神色笃定。

一定要用一个词形容的话，他想只能是枯木逢春。若秋进宫之前，他可不就跟飘在死水上的枯木一般么（身心皆是如此），倒是这女孩儿仿佛一阵春风向他吹来，从此他身边才有了欢声笑语。楚镇原本对魏太后自作主张的举动十分不满，如今却发觉那可能是魏太后平生所做的唯一一件善事，若无那次平平常常的选秀，他怎能从人海茫茫中寻出她来——百年修得共枕眠，缘分这种事可真是说不好的。

林若秋听了这番声情并茂的话，早就羞得捂着双耳。皇帝若生在现代，一定能成为一位优秀的朗诵诗人，这么懂得煽情的艺术。不过，尽管是这样老套且俗气的情话，她听了却觉得心头怦怦直跳，恨不得抱着他大亲一口。

她想自己真是没救了。

曾经的忠勇侯府此刻已焕然一新，新的匾额，新的房梁，就连门口那两个石狮子都请人重塑过。哪怕已荒疏多年，仅凭这副新气象也该叫人知道，忠勇侯府是绝不会垮的。

李蔷从镜子里窥见来人，默默地将手中木梳放下，轻声问道：“陛下答应了么？”

李清木然点头，“答应了。”

李蔷说不出话来。大哥李海进宫讨旨的时候，她既担心皇帝会驳回请求，那便等于她最后一丝维护颜面的机会都没有了；可如今皇帝已然答应，李蔷同样高兴不起来，她太知道里头的缘由——皇帝绝非由于对她的喜爱而纳她为妃，她这趟进宫，结局无非是老死宫中而已。

谁会喜欢她这样的脸呢？李蔷看着面前二哥风姿秀逸的面容，每看多一眼，便愈添一份愧怍。

她蓦然道：“我早说过不必理会我的终身，便是送我去白云观中当姑子，我也甘心情愿。”

李清急道：“这是什么话，父母亲泉下有知，便眼看着你这般作践自己么？”

“什么是作践，此番进宫和做姑子又有何异？”李蔷冷笑道，“二哥，你不会以为凭我这张脸还能争宠吧？”

她缓缓抚上细纹密布的脸颊，西北多年的风沙摧毁了她的岁月，明明还是青春年华的少女，却已和老妇人差不多了，她这样的人进宫无疑是个笑话。何况听说宫中淑妃正得盛宠，儿女双全，她拿什么去跟人家争，又何必要争。费劲千辛万苦从北狄人手中逃回来，难道只为陷入另一个牢笼中去？

李蔷只觉得无限悲凉，长兄如父，她自然不会不听李海的，可是，李海难道真的为她好么？她从他眼中看到的唯有潜藏的野心，而非对于一家子兄弟姊妹的关切。

李清听着那尖锐的声调，只觉惶惑难安，唯有喃喃安慰道：“小妹，不要紧的，陛下并非重色之人，如今咱们家里立下大功，他更不会亏待于你……”

李蔷早已收起怒容，脸上显出几分落寞来，“说得好听，什么顾虑我的终身，大哥无非是要我进宫做他的喉舌罢了，可陛下谨慎，哪里是能轻易打动的，只怕他愈如此盘算，陛下愈会避着我、防着我。”

李清沉吟片刻，似是下定决心一般，“那么，你便无须理会他的算计，安心度日便好。”

反正是清修，在哪里不都一样？李蔷惨然一笑，蓦地问向对面，“陛下已经下了恩旨，命大哥承袭父亲爵位，这忠勇侯府也赐予他居住，二哥，你便甘心袖手么？那舆图你费了不少力，如今却被大哥一人占去，你怎能任他如此？”

李清面对她如芒刺一般的目光，身形仍是笔直矗立着，沉静道：“大哥乃家中长子，由他负责重振家声，自是理所应当。”

“可父亲生前最看重的却是你，”李蔷叹道，“二哥，你这样畏惧进宫讨赏，到底是不敢面对陛下，还是不敢面对她？”

李清沉默半晌，轻声说道，“若你有空得见那人，就代我向她问好。”

“然后呢？”李蔷紧紧盯着他，“她已经是皇后了，难道你还不肯死心，还想怎么样？”

是啊，他还能怎么样？打从宋家接下圣旨，而他负气离开京城之日起，两人便完了。这么些年过去，从前的回忆仍历历在目，可她还记得他么？或许她以为他早已死去，如今见他安然无恙归来，可会有一丝欢喜之意？

李清面上一片茫然。他恍惚记得自己当时想带宋韵离开，可被她拒绝了，那时候的她口口声声父母之命君臣大义，勉为其难做了太子妃，后来更登上皇后之位，高处不胜寒，她心里可曾后悔过？

若这时他再提出想带她走，她，可会答应？