萧恪之想起的, 是多年前在太极宫中病故的母亲。

他是宫女的儿子，不受父亲疼爱，不被嫡母接纳, 就连同龄的兄弟姐妹们也都看不起他。

只有母亲是全心全意爱他、护他的。

为了让他后半辈子能安然地活下去, 她几乎倾注了所有心血，就连临终前, 一心牵挂的, 也是要送他离开龙潭虎穴一般的长安。

年少时，他对母亲满心感激。可后来，他逐渐长大，逐渐成熟，再回想往事时, 却倍感愧疚。

母亲还是个普通的掖庭宫女时, 日子虽过得清苦，却无忧无虑, 平凡安乐。可有了他以后, 却再没为她自己活过一天。

她的后半辈子，都是为别人活的。

他觉得不该是这样的。

如今面对跪在他眼前的这个女人，他也有同样的想法。

他看过太多的人, 总是为了别人而活, 却早已经忘记最初的自己想要的是什么，他不希望她也如此。

“我自己？”

楚宁跪在地上低低地重复, 眼里闪过几分迷茫，紧接着又坚定起来：“我自己，当然想活下去。可我更想替父亲洗清冤屈，为了父亲，我可以什么也不要。”

她只以为他是在试探自己到底有几分决心, 因此回答得斩钉截铁。

可萧恪之的眼里却闪过一丝失望。

她是个坚韧的女孩，却因生活所迫，不得不收起原本的天真与明媚，直到如今，仿佛已失去了自我。

她以为这就是自私，可实际上，她根本不懂得为自己着想，为自己争取，自然也更不会考虑男女之间的情感……

“你当然会活着。”他轻轻摇头，目光复杂地盯着她，“朕不让你死，你就不会死。”

“陛下的意思是……”楚宁目光闪了闪，细细思索着他的这番话，几乎要以为这是有心帮她的意思。

萧恪之闭了闭眼，再睁开时，已不见了方才的失望。

他伸手越过身前的书案，手中的笔管点在她的下颚，轻轻抬起。

“你告诉朕，你的父亲，与朕何干？要朕帮一个已死的‘罪人’，你拿什么回报朕？”

楚宁怔怔对上他的眼神，眸中浮现一层水光。

这句话看似带着几分待价而沽的轻薄，却足令她安心，甚至是她梦寐以求的。

她轻咬下唇，缓缓低下头颅，弯折腰身与脖颈，恭顺地伏在地上，声音发抖，语气却十分坚定：“但凭陛下吩咐。”

只要他说，她便是付出一切，也在所不惜。

萧恪之望着她露出的那段纤细白腻的脖颈愣了一瞬，随即轻笑一声，慢慢从座上起身，走到她的面前俯下|身去，一手轻轻握住她的肩膀，将她半扶半托地拉起来些，另一手则捧住她的脸蛋，让她仰头望着自己。

四目相对间，他一字一句道：“朕要你离开他，到朕的身边来。”

话音落下，楚宁久久没有出声，只是怔怔地看着他，辨不清心中的滋味。

话中的“他”自然是指萧煜。

她完全没料到他的要求竟是这个。难道，他对她，还有别的心思？

这个念头才出现，便立刻被她否定了。

他是手握生杀大权的皇帝，而她是他的侄媳，更是个不知廉耻，不懂矜持，心机深沉的坏女人，他怎么可能会对她有情？

他不是第一次说出这样的话了，可她却半点也不敢相信。

一夜跌落，人人轻鄙的经历让她再不敢相信天底下当真会有无缘无故对她好的人，反倒是直来直往的交换让她更能安心。

她垂下眼，轻声道：“只要陛下一道圣旨，阿宁定会遵从。”

叔父与侄媳，不论在民间还是在皇家，都是不为众人所容的。可只要他不在乎名声，她也绝不会在意。

“心甘情愿吗？”

“心甘情愿。”

她说得平静，萧恪之却并未露出满意的神色。

“不对，”他蹙眉摇头，眼里有几分不赞同，“你不是心甘情愿，你只是认命了。”

这不是他要的“心甘情愿”，他想要的，是她能真正将她自己当作一个完完整整的人，是她能主动为她自己争取想要的。

他伸手轻轻覆在她的心口，将温暖而有力的触感传递给她：“朕要的心甘情愿，是你主动来到朕的身边，不为了其他任何人，只为你自己。”

既然她想用各取所需的交易方式来达成目的，他便顺着她的意思走下去吧。

事到如今，他再无法逃避内心对她的异样情愫。

他喜欢她，怜爱她，想拥有她，更想将她长久的留在身边。

可他不想强迫她，更不希望两人之间的关系如此冰冷、清晰。他若直接答应她，如她所说一般即刻下旨让她与太子和离，那他就会变得与当初趁她跌落泥潭时娶她的太子一般无二，她这辈子大约都会很难再主动向他靠近了。

“陛下，我——”楚宁被他的话说得困惑又迟疑，想问些什么，却什么也问不出来，只觉得心口有些酸，也有些发胀。

“好了，时候差不多了。”萧恪之拉着她起身，揉着她单薄的肩道，“该送你回去了。”

说着，他召了个宫女进来替她更衣绾发，自己则坐在一旁静静凝视着她。