叶文心闭口不知说什么劝慰她好，两只手勾住她：“你也别焦心，山长水远许是路上有了耽搁，便是回来了，也总有些杂事，咱们等着就是了。”

    石桂心里并非不曾想过，叶文心这样宽慰她，她便跟着点心：“是，堂少爷不论中不中，老太爷那头师长那头，总得有个交待，若是中了，还得请宴，同榜的还要交际，总是……总是有些耽误的。”

    叶文心立时点头应和，点了头才回过味来，石桂竟是托了宋勉去打听消息的，拿眼儿觑一觑她，也不再说话，翻出东西来：“你看，她们念着你呢，做得这样精心，要费多少功夫。”

    石菊送了一条裙子，淡竹送了她一件葱绿掐花对襟薄衫，葡萄送了她一对儿银手镯，上面刻着桂花纹样，三个人还合力做了一双鞋子，也是葱绿的，底下绣了几朵小黄花。

    鼻子一酸，眼眶都红起来，出来久了，倒想起葡萄来，旧年的生日还是跟她们一道过的，葡萄淡竹石菊几个正张罗了一堆东西，红白软子的大石榴，簿皮红纱西瓜，乌玉珠葡萄，盛了满满一盘子，还有葡萄亲手做的寿桃，在馒头上捏了个尖尖，点了红就算是寿桃了。

    今岁再不能聚在紫藤花架子下面吃酒碰杯，石桂念得一会，靠着叶文心，这才心里头好受了些：“我爹娘必会带着弟弟来找我的。”

    叶文心握了她的手：“自然会的。”

    高甲赶了车回去，慢慢蹭蹭还想说上一句什么，一回身石桂已经没在门边，心里头有些失落，耷拉着一张脸儿回去了，递了信进去，告诉叶氏说庄头上样样都好。

    叶氏的院子他是进不去的，春燕繁杏两个也到了年岁寻常不往外院来，春燕派了石菊，石菊就在二门上等着，见了高甲，迎上去两步：“高家大哥……”

    才想问一声东西给了没有，后头锦荔撵了上来，听见这一句脸都黑了，拉了高甲表哥长表哥短，跟只喜鹊似的吱吱喳喳个不住。

    石菊干脆在廊下等着，就怕问出什么来，让锦荔知道了，依她这个性子，非得把事儿嚷出去不可，好不容易避开了锦荔把东西递给高甲，也不知道石桂收到了没有。

    锦荔一面跟高甲说话一面拿眼儿去斜石菊，心里恨不得啐她一口，骂上一句不要脸，竟连高家大哥都叫上了，见她不走，反身刺她一句：“你还坐着作甚，你同我表哥还有什么话说不成？”

    高甲自知无礼，倏地涨红了脸，他本就腼腆，这话里的意味总归不好，他跟石菊是真没什么旁的交情，统共见过两回，被她托着送东西去别苑，除此之外就再无别话，落到锦荔的嘴里，倒成了两个有些什么。

    石菊却半点也不怵她，指尖微微一紧，面色如常，笑一笑道：“春燕姐姐派了我差事，你既有急事，便先说完，等我把该问的问了，还得进去回话。”

    锦荔气的脸都红了，反是高甲拉她一把，唬了脸道：“不许胡闹！”他平日结巴，这话说得却顺溜，锦荔越发生气，眼圈一红：“我告诉姑姑去。”

    说着跺了跺脚跑走了，跑过一条回廊，放慢了步子回头一瞧，竟无人来追，高甲还同石菊陪起不是来，心里越发堵得慌，鼻子一皱哭起来，真个去找高升家的告状。

    石菊赶紧问他：“她可得着东西了？”要紧的是石桂，淡竹葡萄还当她是被罚了，葡萄还说要求一求大少爷，只有石菊心里猜着些，除了跟高甲也无人可说。

    高甲才要赔不是，石菊摆摆手：“无事，她这一向看着可好？”

    高甲从石桂脸上还真没看出什么来，石菊却知道她还有一桩心事未了的，可她还没捞着机会去寻宋勉，不由便蹙了眉头，替石桂叹一口气。

    两个一来一往，不知不觉竟说了许多话，各怀心思，还又去当差，石菊回去告诉春燕田庄上事事妥当，春燕点一点头，看她面上不显，点一点头：“你去罢。”这个丫头确是没瞧错，是能提起来独当一面的。

    宋勉三日一宴五日一请，吃了个囫囵，把原来见过的没见过的俱都又见一回，碰杯换盏，跟在宋敬堂后头认了许多人，他年纪轻有功名，虽是个无父无母的孤儿，却是宋老太爷的亲戚，竟比宋敬堂问的人还更多些，他学馆里的师傅，同宋老太爷提了要作媒的事儿。

    宋勉听了信，半晌没言语，这回不再犹豫，避过庆余，自家出了城，往宋家别苑去。